建安十二年十一月初，襄阳西郊。
一支约两百人的队伍整装待发。除了五十名精挑细选的护卫，其余皆是工匠、医师、文吏，带着书籍、农具、种子、药品，以及十架新式连弩。诸葛亮一身青色儒衫，外罩狐裘，正与送行的刘备等人告别。
“孔明，此去西凉，路途艰险，务必保重。”刘备握着诸葛亮的手，眼中满是不舍，“若事不可为，速速返回，切莫强求。”
“皇叔放心。”诸葛亮从容道，“马超虽勇，非不明理之人。且亮已有七分把握，定能说动他共抗曹操。”
关羽抚须：“军师，马超性烈，言语需谨慎。若见势不妙，可让子龙护你先行。”此次赵云率百骑随行，既为护卫，也充门面。
张飞嚷嚷：“可惜俺要守江陵，不然定陪军师去会会那锦马超！”
庞统笑道：“翼德放心，有子龙在，天下何处去不得？”他前日刚从江东返回，带回好消息：孙权已应允明年春联合北伐，并命周瑜加紧训练水军。
徐庶上前，递上一卷帛书：“孔明，此乃西凉人物志。马超麾下主要将领的性格、喜好、恩怨，皆记录在内。或有用处。”
“多谢元直。”诸葛亮收下，又对黄月英道，“月英，工坊学堂之事，托付你了。”
黄月英眼眶微红，却强作镇定：“你放心。待你归来，工坊必有新器，学堂必有英才。”
时辰已到，诸葛亮翻身上马。马是刘备所赠的“的卢”，通体雪白，神骏异常。他勒马转身，对众人拱手：“诸公保重，亮去也！”
队伍启程，向西而行。初冬的荆襄大地，草木凋零，寒风凛冽。但诸葛亮心中火热——西行若成，天下棋局将彻底改变。
队伍取道夷陵，沿长江上行，经秭归、巫山，进入益州巴郡。一路崇山峻岭，栈道险峻，若非赵云熟悉地形，向导得力，恐难行进。
十日后，抵达白帝城。此城扼守瞿塘峡口，地势险要，原为刘璋部将镇守，现已被刘备军接管。守将霍峻出城相迎。
“末将霍峻，拜见军师！”霍峻年约三十，面容刚毅，是刘备在荆州新提拔的将领。
“仲邈将军辛苦。”诸葛亮下马，“白帝城乃益州门户，将军镇守此地，责任重大。”
“军师放心，峻在，城在！”霍峻引众人入城，“只是……近日益州方面似有异动。探马来报，刘璋调兵三万至江州，不知意图。”
诸葛亮心中一动：“江州在白帝上游，若顺江而下，一日可至。刘璋这是防我，还是另有所图？”
“末将已加强戒备，并派细作潜入江州打探。”
当夜，诸葛亮在白帝城府衙召见霍峻详细询问。原来，法正回益州后，果然力劝刘璋结盟。但刘璋麾下分两派：以张松、法正为首的主盟派，和以黄权、王累为首的拒盟派。双方争执不下，刘璋犹豫不决，故而陈兵江州，既是防荆州，也是观望。
“刘璋怯懦，无决断之力。”诸葛亮道，“但张松、法正既已动心，此事仍有可为。我西行归来时，当亲往成都一会刘璋。”
霍峻担忧：“军师，益州排外，恐有危险。”
“不入虎穴，焉得虎子？”诸葛亮微笑，“且我有法正内应，当无大碍。”
在白帝城休整两日，补充粮草后，队伍继续西行。出益州，入汉中地界。此处已是张鲁势力范围，诸葛亮命队伍打出“荆州使者”旗号，并派人先行通报。
张鲁闻诸葛亮至，既惊且疑。他割据汉中三十年，以五斗米道教化百姓，自成一体，既不从刘璋，也不服曹操。今闻赤壁大破曹操的诸葛孔明亲至，不知是福是祸。
“主公，诸葛亮此来，必为游说我军共抗曹操。”谋士阎圃道，“然荆州与我素无往来，其言不可轻信。”
张鲁之弟张卫主战：“兄长，诸葛亮名满天下，既来拜访，当以礼相待。且曹操势大，若灭荆州，下一个便是我汉中。与其孤军奋战，不如联荆抗曹。”
张鲁沉吟：“先见见再说。”
汉中治所南郑城外，张鲁率众出迎。只见他年约五旬，道冠鹤氅，确有一派教主气象。身后文武官员，多着道袍，与众不同。
“天师道主张鲁，恭迎诸葛先生。”张鲁稽首，行的是道家礼。
诸葛亮还礼：“南阳诸葛亮，冒昧来访，还望天师海涵。”
“先生赤壁破曹，威震天下。能至汉中，蓬荜生辉。请入城。”
入城途中，诸葛亮观察南郑风貌。街道整洁，市井有序，百姓面色红润，显是安居乐业。五斗米道“设义舍，置义米”，救济贫弱，确有其善政。
府衙中，分宾主落座。张鲁直入主题：“先生远来辛苦，不知有何见教？”
诸葛亮道：“亮此来，一为拜会天师，二为共商抗曹大计。曹操挟天子以令诸侯，所过之处，毁祠灭道。若其得志，恐道门不存。”
这话击中张鲁要害。曹操在北方打压太平道，他是知道的。
“然汉中偏安一隅，曹操未必来攻。”张鲁道。
“天师差矣。”诸葛亮摇头，“汉中北通关中，南接巴蜀，西连陇右，乃兵家必争之地。曹操若得荆州，必取汉中，以图益州。届时四面受敌，何以自保？”
张卫点头：“先生所言有理。兄长，曹操狼子野心，不可不防。”
阎圃却道：“纵如此，我汉中兵精粮足，据险而守，曹操岂能轻取？且与荆州结盟，无异引火烧身——曹操必先攻荆州，若荆州败，我汉中岂不成了曹操眼中钉？”
诸葛亮笑道：“阎先生只知其一，不知其二。曹操新败，需时恢复。若我孙刘联军与天师结盟，西凉马超亦必响应。届时四面围攻，曹操自顾不暇，安能攻我？”
他起身，走到悬挂的地图前：“天师请看：汉中在此，西凉在此，荆州在此。三家若成掎角之势，曹操首尾难顾。更妙的是，三家各有所长：荆州有长江天险，水军精锐；西凉有铁骑悍卒，来去如风；汉中有山川之固，粮草充足。三家互补，曹操纵有百万兵，奈何？”
张鲁动容：“先生欲如何结盟？”
“三家盟约，守望相助。”诸葛亮道，“荆州可提供盐铁、布匹、军械；西凉可提供战马、皮革；汉中可提供粮草、药材。军事上，约定任何一家遭曹操攻击，另两家必出兵相助。”
张卫兴奋：“此议甚好！兄长，当允之！”
张鲁仍犹豫：“只是……马超那边？”
“亮即赴西凉，说其加盟。”诸葛亮道，“若天师允诺，亮有八成把握说动马超。”
阎圃冷笑：“马超性如烈火，刚愎自用，岂是易与之辈？”
“正因其性烈，与曹操有杀父之仇，方易说动。”诸葛亮从容道，“且亮有厚礼相赠，必能成事。”
张鲁沉思良久，终于道：“好！若先生能说动马超，我汉中愿加盟！但需盟书为凭，且荆州需先送盐铁万斤，以示诚意。”
“可。”诸葛亮爽快应允，“亮即修书襄阳，命人速送盐铁至汉中。待亮从西凉返回，再与天师共签盟约。”
大事初定，张鲁设宴款待。席间，诸葛亮与汉中众人畅谈，发现五斗米道确有不少可取之处：义舍制度可济贫，医道之术可救人，教民向善可化俗。只是过于迷信符水咒术，且教主专权，终非长久之计。
宴后，张鲁邀诸葛亮参观道观。观中信徒虔诚，香火鼎盛。
“先生看我汉中如何？”张鲁不无自豪。
“政通人和，百姓安乐，天师治理有方。”诸葛亮赞道，“只是……亮有一言，不知当讲不当讲。”
“先生但说无妨。”
“道法自然，贵在无为。然天师以道治政，政教合一，虽得一时之安，恐非长久之计。”诸葛亮缓缓道，“昔张角太平道，何等兴盛？终致黄巾之乱，身死道消。何也？涉政过深也。”
张鲁色变：“先生此言……”
“亮非贬天师，实为天师计。”诸葛亮诚恳道，“当今天下，曹操尊儒，孙权礼佛，我主崇道。天师若能传道于世，教化万民，功德无量。何必拘泥一隅，与诸侯争雄？待天下一统，亮必奏请天子，封天师为国师，立道门为正教，使大道行于天下，岂不美哉？”
这番话既有劝诫，又有许诺。张鲁怦然心动。他割据汉中，实为自保。若真能成为国师，使五斗米道成为天下正教，确是更大功德。
“先生……真能如此？”
“亮言出必践。”诸葛亮正色道，“然前提是，天师需助我主平定天下。待功成之日，便是道门光大之时。”
张鲁深吸一口气，向诸葛亮深施一礼：“若得如此，鲁愿倾力相助！”
说服张鲁，比预想的顺利。诸葛亮在南郑停留五日，详谈盟约细节，又参观汉中屯田、工坊，收获颇丰。汉中的水利工程、梯田技术，值得荆州学习；而荆州的冶铁、制盐之术，也让汉中工匠大开眼界。
临行前，张鲁赠诸葛亮三道护身符、一盒救命丹药，并派百人护卫，送至汉中边界。
“先生，此去西凉，路经羌地，多有匪患。我派侄张愧率兵护送，直至陇西。”张鲁道。
“多谢天师。”
出汉中，西北行，地势渐高，气候渐寒。此时已入冬月，朔风如刀。队伍中南方士卒多有不适，幸有医师随行，及时诊治。
这日，行至祁山道。此处山势险峻，古木参天，正是设伏的好地方。赵云久经战阵，立即警觉。
“军师，此地险要，需小心。”他命前队探路，弓弩手戒备。
果然，行至山谷深处，忽听一声胡哨，两侧山林中冲出数百骑。这些人髡头左衽，手持弯刀，正是羌人打扮。
“留下财物，饶尔等性命！”为首羌将喝道，汉语生硬。
张愧大怒：“大胆！此乃汉中天师贵客，尔等敢劫？”
羌将大笑：“张鲁算什么东西！我乃西凉马将军麾下，识相的速速退去！”
诸葛亮心中一动：马超的部下？正好试试。
他催马上前，朗声道：“我乃荆州诸葛亮，特来拜会马孟起将军。请壮士通报。”
羌将一愣：“诸葛亮？可是赤壁破曹的诸葛孔明？”
“正是。”
羌将下马，仔细打量，见诸葛亮气度不凡，身后队伍严整，不似商旅，便道：“可有凭证？”
诸葛亮取出张鲁所赠符节：“此乃汉中天师信物。另有荆州刘皇叔亲笔书信，需面呈马将军。”
羌将验看符节，确是真物，态度稍缓：“既如此，请先生随我来。只是……”他看看队伍，“护卫太多，恐引误会。可否只带十人？”
赵云断然拒绝：“不可！军师安危……”
“子龙无妨。”诸葛亮摆手，“便依壮士。子龙、张将军随我，余者在此等候。”
羌将见诸葛亮爽快，也生好感：“先生放心，既到我地界，必保安全。请！”
一行人随羌骑翻山越岭，行约三十里，至一处羌寨。寨依山而建，以木为栅，帐幕连绵，牛羊成群。寨中羌人见生人至，纷纷围拢，指指点点。
羌将引诸葛亮至最大帐幕：“先生稍候，我去禀报少将军。”
不多时，帐中走出一人。此人身高八尺，面如冠玉，目若朗星，白袍银甲，英气逼人，正是“锦马超”马超。
“阁下便是诸葛孔明？”马超声音洪亮，目光如电。
“南阳诸葛亮，见过马将军。”诸葛亮从容行礼。
马超上下打量，忽然笑道：“先生好胆色！敢只带十人入我羌寨！请进！”
入帐落座，马超命人奉上马奶酒。诸葛亮浅尝辄止，马超却一饮而尽。
“先生远来，所为何事？”马超开门见山。
“为将军报杀父之仇，为西凉谋万世之安。”
马超手中酒碗一顿，眼神骤冷：“先生此言何意？”
“将军之父马腾公，受曹操之召入许都，封卫尉，实为人质。后曹操疑其通袁绍，杀之，夷三族。”诸葛亮缓缓道，“此仇，将军可曾忘？”
马超握紧拳头，青筋暴起：“此仇不共戴天！然先生如何知我心思？”
“将军厉兵秣马，连结羌胡，所为者何？”诸葛亮反问，“非为报仇乎？非为雪恨乎？”
“是又如何？”马超冷笑，“我西凉铁骑，自可报此仇，何需外人相助？”
“将军勇武，天下皆知。然曹操势大，拥兵百万，据中原之地。将军纵有铁骑十万，能破潼关否？能下长安否？”诸葛亮直视马超，“且曹操用兵，最善分化瓦解。今将军与韩遂联合，可保一时。若曹操许韩遂高官厚禄，离间你二人，当如何？”
马超脸色微变。他与韩遂名为叔侄，实为盟友，确有嫌隙。曹操若行离间，确有可能。
诸葛亮继续：“更甚者，曹操已派钟繇镇守长安，夏侯渊屯兵陇右，对西凉成夹击之势。待其恢复元气，必来征讨。届时将军外有强敌，内忧离间，何以自保？”
马超沉默良久，缓缓道：“先生有何高见？”
“联荆、汉，共抗曹操。”诸葛亮道，“我已说动汉中张鲁加盟。若将军加入，三家盟约，互为犄角。曹操若攻任何一家，另两家必出兵相助。如此，曹操首尾难顾，将军可稳坐西凉，徐图报仇。”
“张鲁答应了？”
“答应了。”诸葛亮取出盟书草案，“此乃三家盟约草本，请将军过目。”
马超细看，盟约规定：三家互不侵犯，互通有无，军事互助。荆州提供盐铁军械，汉中提供粮草药材，西凉提供战马皮革。
“条件倒是公道。”马超沉吟，“只是……我如何信你？”
“亮有三礼，请将军笑纳。”诸葛亮击掌，赵云抬上三个木箱。
第一箱，十架连弩。诸葛亮演示：扣动扳机，十矢连发，五十步内可穿重甲。
马超眼睛一亮：“好弩！”
第二箱，百斤精盐。西凉缺盐，此物价比黄金。
第三箱，最让马超动容——是他父亲马腾的佩剑！此剑随马腾入许都，马超以为早失，不想在此见到。
“此剑……先生从何得来？”马超声音颤抖。
“曹营细作冒死盗出。”诸葛亮道，“亮知将军思念先父，特寻来相赠。”
其实，此剑是徐庶通过特殊渠道重金购得。但此时说出来，效果最佳。
马超抚剑垂泪，良久，抬头道：“先生用心良苦，超感激不尽！只是……结盟之事，需与韩叔父商议。”
“理应如此。”诸葛亮道，“亮愿与将军同往，面见韩将军。”
“好！”马超慨然，“明日便去！先生今日且在寨中歇息，超设宴款待！”
当夜，羌寨中篝火熊熊，烤全羊香气四溢。马超部下将领庞德、马岱、候选、李堪等皆在。羌人善饮，轮番敬酒。诸葛亮酒量本浅，但有赵云挡酒，倒也应付得来。
宴至酣处，马超道：“久闻先生精通兵法，超有一问：若曹操来攻，当如何御之？”
诸葛亮放下酒杯：“西凉地势，利于骑兵。将军当发挥所长，以骑制步。曹操兵多，但多步兵，且远来疲敝。将军可诱其深入，断其粮道，以轻骑袭扰，待其师老兵疲，再以重骑冲阵，必破之。”
庞德赞道：“先生此言，深得骑兵战法精髓！”
马超又问：“若曹操分兵，一路攻我，一路攻荆州，当如何？”
“这正是三家盟约的妙处。”诸葛亮道，“曹操分兵，则势弱。届时将军可速破一路，然后东进，与荆州军会师，合击另一路。如此，曹操必败。”
马超抚掌：“先生高见！来，再敬先生一杯！”
宴席至半夜方散。诸葛亮回到帐中，赵云低声道：“军师，马超似已心动。”
“八九不离十。”诸葛亮道，“明日见韩遂，才是关键。韩遂老谋深算，恐不易说动。”
“若韩遂不允呢？”
“那便助马超取西凉。”诸葛亮眼中闪过锐光，“韩遂年迈，其子无能。马超雄烈，部下归心。若韩遂阻挠，马超必除之。届时我助马超统一西凉，联盟更固。”
赵云心中一凛：军师真是算无遗策。
次日，马超率亲兵五百，与诸葛亮同往金城。韩遂屯兵于此，拥兵五万，是西凉另一大势力。
金城府中，韩遂接见。此人年过六旬，须发花白，但目光炯炯，确是老将。
“孟起，这位是？”韩遂打量诸葛亮。
“叔父，此乃荆州诸葛孔明先生。”马超介绍，“先生特来拜会。”
韩遂一惊：“可是赤壁破曹的诸葛孔明？”
“正是在下。”诸葛亮行礼。
韩遂肃然起敬：“先生大名，如雷贯耳。快请坐。”
分宾主落座，诸葛亮说明来意，呈上盟书。韩遂细看良久，沉吟不语。
“文约将军，”诸葛亮道，“曹操势大，西凉虽远，终不能免。今三家结盟，可保平安。且将军年事已高，不为己身计，也当为子孙计。”
韩遂叹道：“先生所言，老夫岂不知？只是……曹操狡诈，若知我结盟，必先攻西凉。届时荆州、汉中远水难救近火，奈何？”
“将军差矣。”诸葛亮道，“曹操新败，兵疲粮缺，年内必无力大举。待明年春，我三家可先发制人：荆州出兵攻南阳，汉中出兵出子午谷，西凉出兵下陇右。三路并进，曹操必顾此失彼。”
马超兴奋：“叔父，此计大妙！届时我取长安，报杀父之仇！”
韩遂仍犹豫：“只是……风险太大。”
诸葛亮知道，韩遂年老求稳，需再加把火。
“将军可知，曹操已派使者至羌地，欲联络羌王，东西夹击西凉？”这是徐庶情报网探得的消息，此时抛出，恰到好处。
韩遂色变：“当真？”
“千真万确。”诸葛亮道，“曹操许羌王金帛子女，令其攻西凉。届时将军两面受敌，何以自保？不若早结盟，共抗曹操。”
马超怒道：“曹贼敢尔！叔父，不能再犹豫了！”
韩遂权衡良久，终于咬牙：“好！便依先生！三家结盟，共抗曹操！”
大事既定，诸葛亮在金城停留三日，与韩遂、马超详谈盟约细节。期间，他参观西凉骑兵训练，大为赞叹——西凉铁骑来去如风，骑射精良，确是天下精锐。
马超又请诸葛亮指点骑战阵法。诸葛亮结合后世知识，提出“轻骑游击，重骑冲阵，步骑协同”的战法，并设计了几种新阵型。马超如获至宝，当即命士卒演练。
离行前，马超赠诸葛亮百匹西凉骏马，十名驯马师，并派其弟马岱率千人护送返程。
“先生，”马超握紧诸葛亮的手，“待明年春，超必率铁骑东出，与先生会猎中原！”
“亮在荆州恭候将军！”诸葛亮郑重道。
西行圆满成功。归途，诸葛亮在马背上回望西凉大地，豪情满怀。
汉中、西凉已定，三家盟约已成。接下来，便是整合荆州，推行新政，积蓄力量。
待明年春，三路并出，曹操纵有通天之能，也难抵挡。
天下棋局，至此已大半落子。
而诸葛亮心中，还有更长远的规划：待破曹操，平孙权，一统天下后，他要建立的那个新世界，已见雏形。
朔风呼啸，马蹄声声。这支满载而归的队伍，踏上了返回荆州的路途。
而在他们身后，西凉的天空下，马超正厉兵秣马，准备着来年的大战。
一个新的时代，即将到来。