离开落霞镇数十里，直到彻底远离了人烟辐辏之地，重新踏入荒山野岭的怀抱，萧湛才令队伍停了下来。此时，东方天际已露出了鱼肚白，林间弥漫着破晓前的湿冷雾气。
他没有选择立刻返回那座已被他视为巢穴的“鬼哭山庄”。周猛的伏诛，如同在平静（至少表面如此）的湖面投下了一颗石子，涟漪虽暂时未显，但必然会引起某些有心人的注意。他需要在外围稍作停留，观察风向，同时也借此机会，进一步消化此次复仇所得，并规划下一步行动。
选了一处背风的山坳，铁卫们无声散开，布下警戒。萧湛寻了块光滑的青石盘膝坐下，首先将意识沉入体内。
炼化周猛所得的精血元气，此刻已彻底融入魔元之中。他能感觉到，自己的修为在锻体后期的基础上又扎实地前进了一小步，距离那所谓的“凝元境”似乎更近了些，但中间仍隔着一道模糊却坚实的屏障，并非单纯积累能量就能突破。
他又将注意力投向系统奖励的《燃血咒》法术碎片。那是一段残缺的、充斥着暴烈与毁灭意味的符文知识，仅从这三分之一来看，此法一旦施展，似乎能引动目标体内气血沸腾、自燃，由内而外将其焚为灰烬，端的是狠辣异常。集齐三块碎片方能合成完整法术，这让他对后续的“复仇之始”任务，更多了几分期待。
暴君点数增加了300点，如今总数是750点。他瞥了一眼商城，那标价800点的低级储物袋依旧诱人，但他还是按捺住了。点数需用在更关键之处。
“系统，调出周边区域地图，重点标注通往皇城的主要路径，以及沿途可能存在的势力、关卡。”他在心中默念。
一道微光在他眼前投射出一幅略显抽象、却标注清晰的地形图。从他所处的这片山区前往皇城，有官道、水路、山路等多种选择。官道便捷但关卡林立，盘查严密；水路相对舒适但速度较慢，且需要合适的船只；山路则隐蔽但崎岖难行，且可能盘踞着类似黑风寨的势力。
他的目光在地图上逡巡，最终落在了一条被标注为“废弃商路”的路径上。这条路由于是前朝开辟，本朝定都后另辟新道，故而逐渐荒废，但路基尚存，蜿蜒于群山之间，能避开大部分主要关卡和城镇，最终在距离皇城百里外的一处险要山口与官道汇合。
“就走这条路。”萧湛做出了决定。隐蔽、可控，正适合他这支不宜曝光的队伍。
确定了路线，他并未立刻出发。而是就着渐亮的天光，开始每日不辍的修炼。《血狱魔功》运转，周遭稀薄的天地灵气与山野间弥漫的、源自草木野兽的微弱生机与死气，被缓缓吸纳。他刻意放缓了速度，细细体悟着魔气在经脉中流淌、滋养肉身的每一分变化，巩固着刚刚提升的修为。
同时，他也分出一缕心神，通过精神链接，远程了解山庄的情况。铁矿开采与木材砍伐仍在有条不紊地进行，后院的原矿与木材已堆积起不小的规模。新定制的五名斥候铁卫表现优异，极大地扩展了侦查范围与效率。一切都按照他的意志，在沉默而高效地运转着。
这种掌控感，让他心中那因复仇而燃烧的火焰，愈发冰冷而坚定。
修炼持续了约莫一个时辰，直到朝阳完全跃出地平线，金色的光芒穿透林间的雾气，驱散了夜的寒凉。
萧湛缓缓收功，睁开双眼，眸中精光内蕴。他站起身，活动了一下筋骨，感受着体内澎湃的力量。
“出发。”
命令简洁有力。
二十名铁卫如同上紧发条的机器，瞬间集结，护卫着他，踏上了那条掩映在荒草与灌木之中的废弃商路。
这条路果然荒凉，路面坑洼不平，长满了苔藓，两侧是茂密的原始森林，古木参天，藤萝缠绕，时不时有受惊的野兽从林深处窜出。但对于萧湛和铁卫而言，这些都不是问题。铁卫们在前方沉默地开路，披荆斩棘，遇到难以通行的地段，甚至直接以蛮力破开障碍。
萧湛行走在队伍中间，一边赶路，一边继续熟悉着《阴魔遁》与《惑心魔瞳》。他时而化作阴风，在队伍前后穿梭，体验着速度带来的极致感受；时而对着林间偶然惊起的飞鸟或小兽，施展瞳术，看着它们在突如其来的恐惧或迷惑中惊慌失措。
他在磨砺自己的力量，如同匠人打磨利刃，力求将每一分力量都掌控由心。
队伍沿着废弃商路，昼行夜宿。途中也遇到过几波零星的、同样选择这条路的行商或流民，但都被铁卫提前发现并巧妙避过，并未产生交集。偶尔，也会发现一些野兽的巢穴，或者盘踞着小股山贼的简陋窝点。对于前者，萧湛会视情况决定是否猎杀，以补充修炼所需的血气；对于后者，若对方不识相敢来招惹，铁卫便会以雷霆手段将其剿灭，尸体和残留的血气则成了萧湛修炼的资粮。
他的魔气，在这种持续不断的积累与战斗中，愈发精纯凝练。
数日后，队伍抵达了地图上标注的一处关键地点——断魂隘。这是一段极其险峻的峡谷，两侧是刀削斧劈般的悬崖，废弃商路在此处变得极为狭窄，仅容两三人并行。据说前朝时期，此地曾是土匪劫道、官兵设伏的绝佳场所。
在接近断魂隘时，斥候铁卫传回了消息：
【峡谷另一端出口附近，发现小规模军队驻扎痕迹，约五十人，装备制式皮甲与弓弩，疑似边境巡防营的斥候小队。其哨探已前出至峡谷中段。】
巡防营的斥候？萧湛眼神微凝。看来，这条废弃商路也并非完全无人问津。这些斥候驻扎在此，或许是例行巡逻，也可能是接到了什么风声。
硬闯并非不可，以他和二十名铁卫的实力，歼灭这五十名普通士兵并非难事。但动静太大，容易暴露行踪，与他隐秘前往皇城的初衷不符。
他略一沉吟，心中便有了计较。
“全体隐匿，原地待命。”他下令道，同时，眼中幽光一闪，《惑心魔瞳》的法门缓缓催动。
他需要亲自去“看看”。