穿过断魂隘，废弃商路的地势逐渐趋于平缓，虽依旧荒凉，但两侧的山林不再那般逼仄险峻。队伍的行进速度也得以加快。萧湛依旧保持着昼行夜宿的节奏，白天赶路兼修炼，夜晚则觅地调息，巩固修为。
那日兵不血刃通过断魂隘，系统奖励的100点暴君点数与《惑心魔瞳》的熟练度提升，让他对“暴君”二字的理解更深了一层。暴，并非只有血腥一种表现形式。精准的掌控，无形的威慑，利用恐惧与诡诈达成目的，同样是暴君权术的一部分。
他将这100点暴君点数，加上之前积攒的，共计850点，再次投入了“铁卫定制”功能。这次，他选择定制了两名“刀盾铁卫”。这种铁卫装备着重型塔盾和厚背砍刀，防御力远超基础铁卫，更适合在正面战场充当壁垒，或是在复杂环境下进行攻坚。他麾下的铁卫队伍，正朝着更加专业化、功能化的方向发展。
数日跋涉，期间虽也遇到过几波不开眼的野兽甚至小股流寇，但都在铁卫的雷霆手段下迅速化为乌有，其血气也成了萧湛修炼的资粮。他的修为在锻体后期已彻底稳固，魔元浑厚，运转自如。《阴魔遁》与《惑心魔瞳》也愈发纯熟，尤其是后者，他已能初步做到在对方心神松懈时，施加更持久、更隐晦的影响。
这一夜，队伍在一处背靠石壁、前临小溪的林中空地扎营。篝火跳动，映照着铁卫们冰冷沉默的身影。萧湛没有休息，而是盘坐在一块巨岩上，意识沉入系统界面。他注意到，“凶名远播”的挑战任务进度，不知何时，已经从【未激活】变成了【进行中（13%）】。
看来，黑风寨覆灭、周猛离奇失踪（或许尸体已被发现），以及断魂隘巡防营可能带回的“诡异”报告，这些事件如同投入静湖的石子，激起的涟漪正在缓慢却坚定地扩散开来。“鬼哭山庄”与“剥皮恶鬼”的传闻，恐怕已不再局限于最初的荒山野岭。
一丝几不可察的弧度在他嘴角泛起。凶名，是恐惧的种子，也是权力的养分。传播得越广，他未来行事，或可借势而为，省去不少力气。
他正思索间，系统提示音再次响起，并非任务更新，而是一条新的信息：
【检测到宿主积累的‘暴君点数’与‘凶名值’达到一定阈值，解锁特殊兑换项：‘情报网络——初级’。】
【情报网络——初级】：可消耗暴君点数，定向获取以宿主当前位置为中心，半径五百里内，指定目标或区域的非绝密情报。每次使用消耗点数视情报重要性与获取难度而定（最低100点起）。注：情报来源不可追溯，可能存在延迟与误差。
萧湛眼中精光一闪！这无疑是一个极其重要的功能！一直以来，他对外界信息的获取，主要依赖于铁卫的物理侦查和零星流传的传闻，效率低下且不够全面。有了这个情报网络，他就能更清晰地把握外界动向，尤其是皇城那边的风吹草动！
他毫不犹豫，立刻尝试。
“查询目标：皇城，三皇子萧烁，近期动向及关联事件。”他在心中默念。
【指令收到。情报获取中……预计消耗点数：300点。是否确认？】
“确认。”
【点数已扣除。情报获取完毕：目标萧烁，近期代理政务，表现活跃，深得帝心。于三日前，与吏部尚书柳承宗（备注：柳云裳之父）会晤，密谈约一个时辰，内容不详。另，萧烁府中近日招募数名陌生客卿，实力不明，疑与边境摩擦有关。其本人修为，据传闻已触及先天门槛。】
信息不多，却足够关键！三哥萧烁果然权势日隆，甚至与柳家走得如此之近！柳承宗……那个老狐狸！还有那些陌生客卿，以及萧烁即将突破先天的传闻……这一切都让萧湛心中的危机感与恨意交织升腾。
“再查，目标：柳云裳，近期状况。”
【指令收到。情报获取中……预计消耗点数：200点。是否确认？】
“确认。”
【点数已扣除。情报获取完毕：目标柳云裳，深居简出，常于府中礼佛。表面平静，然其名下两处城外庄园，近月来有不明资金与物资流动。其贴身侍女曾秘密接触过京城‘听风楼’之人（备注：听风楼，民间情报组织，亦接暗杀业务）。】
礼佛？萧湛心中冷笑。好一个“心如止水”！不明资金流动？接触听风楼？这位曾经的未婚妻，看来也并非表面那般与世无争。她是在谋划什么？还是……在害怕什么？
这两条情报，花费了500点暴君点数，却让他对皇城内的局势有了更清晰的认知。敌人并非静止不动，他们也在谋划，在布局。这让他更加坚定了必须尽快提升实力，建立自己势力的决心。
他看了一眼剩余的350点暴君点数，没有再动用。需要留作应急。
夜色渐深，篝火噼啪作响。萧湛闭上双眼，不再思考那些遥远的阴谋，而是将全部心神沉入修炼。《血狱魔功》运转，吸纳着周遭山林间弥漫的稀薄灵气与生灵逸散的精气。他需要力量，更需要尽快突破到凝元境。只有达到凝元境，才能初步施展一些真正具备杀伤力的魔道法术，才能更有底气地去面对那些潜在的敌人。
接下来的路程，萧湛更加沉默，修炼也愈发刻苦。他不再仅仅满足于汲取自然血气，开始尝试引导魔气更深入地淬炼肉身骨骼，甚至尝试冲击那层通往凝元境的屏障，尽管每一次冲击都如同撞在铜墙铁壁上，反震之力让他气血翻腾，但他乐此不疲。
他能感觉到，距离突破的契机，或许不远了。
而在他看不到的远方，关于“鬼哭山庄恶鬼”、“剥皮魔头”以及某些官员、武者离奇失踪或惨死的传闻，正伴随着商旅、流民和某些有心人的口耳相传，如同瘟疫般，在更广阔的范围内悄然蔓延。一股无形的、名为“恐惧”的暗流，开始在某些圈子里涌动。
暴君之名的阴影，正悄然扩张。
【叮！检测到宿主凶名传播度提升，‘凶名远播’任务进度：29%。】
【奖励预发放部分：暴君点数+200。请宿主再接再厉。】
系统的提示，仿佛在为这逐渐发酵的恐惧，做了一个冰冷的注脚。
萧湛睁开眼，望向皇城的方向，目光穿透层层夜幕，冰冷而坚定。
他知道，当他再次踏入那座城池时，必将不再是那个任人宰割的落魄皇子。