回京复命的短暂插曲，像一场疾风骤雨，把韦小宝心里那点因江州“成功”而滋生的飘飘然浇了个透心凉。走出皇城那巍峨得令人窒息的宫门时，他回头望了一眼，朱红的墙，青黑的瓦，在冬日灰白的天空下沉默地矗立着，像一头蛰伏的巨兽，随时可能张开吞没一切的大口。
功过相抵，不赏不罚。朱元璋那平淡却字字千钧的话，还在耳边回响。七个老婆的“赏赐”像一把始终悬在头顶、不知何时会落下的铡刀。而新派的差事——徐州督粮参军——听名头比“总务稽查”响亮，可韦小宝心里明镜似的，这绝对是个火坑，还是个烧得正旺的火坑。
北伐，那是朱元璋削平群雄、问鼎天下的关键一役。粮草，就是大军的命脉。徐州地处南北要冲，水陆交汇，历来是兵家必争之地，也是粮秣转运的咽喉。把这地方交给他一个毫无根基、全靠“歪门邪道”混上来的半大少年？韦小宝可不觉得这是朱元璋多么看重他的“才干”，这更像是……一种危险的测试，或者，把他这块滚刀肉扔到最磨人的地方去，看看他能折腾成什么样，顺便也让他离“七个老婆”的赏赐现场远点？
三日后，韦小宝揣着新发的“督粮参军”腰牌和文书，带着胡书记官（这位沉默的书记官仿佛成了他的固定搭档）以及四个依旧剽悍沉默的亲兵，再次踏上了离京的路。与去江州时不同，这次队伍里还多了两个户部派来的老书吏，负责协助账目；一个兵部派来的参军佐吏，负责联络协调；甚至还有一个看起来病恹恹、据说精通医术和毒理的随军医官——这配置，让韦小宝心里更毛了。这哪儿是去督粮？简直像去查什么惊天大案！
离京越远，韦小宝的心情就越沉重。沿途所见，比去江州时更加萧条。村庄十室五空，田野荒芜，偶尔见到的人也都面黄肌瘦，眼神麻木。越靠近前线方向，气氛越紧张，路上往来的兵车、民夫队伍络绎不绝，尘土飞扬，空气中弥漫着焦虑和肃杀。
“胡先生，”韦小宝忍不住凑到胡书记官身边，压低声音，“这徐州……到底什么情况？皇上就给了这么个名头，也没说具体怎么做，到了那边，咱们听谁的？”
胡书记官眼皮依旧耷拉着，声音平淡无波：“徐州的军务，由徐达大将军节制。粮草转运总责，在户部侍郎李文忠大人。我军中有镇抚司的人协理军纪。韦参军到了，需先拜会上官，依令行事。”
徐达？李文忠？镇抚司？一个个名字听得韦小宝头大如斗。这些都是跺跺脚地面都要抖三抖的大人物，他这个小虾米去了，还不是被随便拿捏？
“那……咱们这点人手，能干什么？”韦小宝苦着脸。
胡书记官看了他一眼，那眼神依旧没什么情绪：“皇上既委韦参军以此任，自有圣意。我等只需尽心办事即可。徐州汇集四方粮秣，人员混杂，账目繁多，损耗争议历来不断。韦参军在江州……颇有手段，或可在此地，也有所建树。”
韦小宝听出他话里那一丝几乎难以察觉的暗示，心里更没底了。江州那是欺负地方土财主，现在可是在真正的大军眼皮底下，跟朝廷各部、前线将领打交道，他那套“鬼见愁”的把戏，敢用吗？用了怕不是立刻被镇抚司当妖言惑众抓起来！
一路忧心忡忡，终于到了徐州地界。还未进城，就已感受到一股迥异于应天和江州的、混杂着金铁与尘土气息的粗粝氛围。城池比江州高大得多，但墙面上布满了新旧交叠的战争痕迹。城门处戒备森严，盘查极严，进出的多是军士、粮车和行色匆匆的官吏。
凭着腰牌文书，一行人被引入城中。城中景象更是让韦小宝开了眼界。街道比江州宽阔，但拥挤不堪。两旁营帐与简陋民居混杂，到处是身穿各色号衣的士兵、推着独轮车的民夫、吆喝叫卖的小贩（卖的多是粗糙的干粮、劣酒和些零碎物件）、还有眼神闪烁、不知来历的闲汉。空气中弥漫着汗臭、马粪、劣质油脂和一种紧张躁动的气息。吆喝声、咒骂声、车马声、兵器碰撞声，混成一片令人心烦意乱的嘈杂。
他们被安置在城中一处相对僻静、但条件简陋的院落里，据说是专门拨给往来督粮官吏暂住的。刚安顿下来，韦小宝还没来得及喘口气，一个穿着低级武官服饰、满脸横肉的汉子就找上门来，自称是徐州转运司的仓大使，姓王。
王仓使态度不算恭敬，甚至有些敷衍，只例行公事般地递上一叠厚厚的册子：“韦参军，这是近三个月各地运抵徐州的粮秣总录，分仓存储的细目，以及拨付各军前营的支取记录。您先看看。若有不明之处，可随时来转运司衙门询问。下官还有公务，先行告退。”说完，也不等韦小宝多问，拱拱手就走了。
韦小宝看着桌上那摞几乎有半尺高、字迹潦草、纸张粗糙的账册，一个头变成两个大。他认得些字，但这么多，这么乱，怎么看？再看那王仓使的态度，明显没把他这个空降的“督粮参军”放在眼里。
胡书记官默默上前，拿起最上面一本翻看起来。两个户部老书吏也凑过去，只看了一会儿，眉头就皱了起来。
“数目不符。”一个老书吏低声道，“这入库总数，与分仓细目相加，差了一千七百石。”
“拨付记录模糊，”另一个指着另一处，“只写‘拨付前营’，未写明是哪一营，何人签收，经手人是谁。”
“损耗记载过于笼统，‘途中损耗’、‘仓储折损’竟占了一成半？且无具体事由佐证。”胡书记官也抬起头，眼中闪过一丝冷光。
韦小宝听得心惊肉跳。一千七百石！一成半的损耗！这可不是小数目！粮草就是命，这里面猫腻大了去了！
他立刻意识到，自己跳进的不是火坑，是滚油锅！这里的水，比江州深了何止十倍百倍！牵扯的恐怕不只是地方豪强，更有军中的大小蛀虫，甚至可能还有上面的手！
“韦参军，”胡书记官放下账册，看着他，“此事，棘手。”
韦小宝在屋子里转了两圈，心里乱成一团麻。按规矩查？他人生地不熟，手下就这么几个歪瓜裂枣，去查那些地头蛇？怕不是粮草没查清楚，自己先“被损耗”了！不查？朱元璋把他扔过来干嘛？等着办砸了掉脑袋？
他想起朱元璋说的“看中你不按常理出牌”，又想起胡书记官那“或可有所建树”的暗示。心里一横，去他娘的规矩！老子本来就是泥腿子，就不走寻常路！
“胡先生，两位老先生，”韦小宝停下脚步，脸上露出一种混合了市井油滑和豁出去狠劲的表情，“明查肯定查不出名堂，打草惊蛇不说，咱们这小身板也扛不住。咱们……换个法子。”
“什么法子？”胡书记官问。
“他们不是账目做得花吗？不是人多势众吗？”韦小宝小眼睛闪着光，“咱们也人多势众！不过，咱们的人，不在衙门里，在街上，在营房里，在那些运粮的民夫里，在那些卖苦力、混饭吃的小人物里！”
他压低声音，快速说道：“胡先生，您和两位老先生，继续‘看’账，但别较真，摆出个认真但不得其法的样子，迷惑他们。我去找人——找那些本地混饭的闲汉，找那些对转运司不满的小吏，找那些被克扣过粮饷的底层兵卒，找那些运粮吃了亏的民夫头儿……请他们喝酒，听他们发牢骚，打听各路消息，尤其是关于粮仓看守、押运队伍、账房先生那些人的底细、嗜好、恩怨！”
胡书记官眼中精光一闪：“韦参军是想……从市井之中，寻线头？”
“对！”韦小宝点头，“大鱼在水底，轻易不露面。但水面上总有泡泡，水底下也有小鱼小虾。咱们先摸清楚这潭水到底多深，里面都有些什么货色，谁跟谁不对付，谁有什么把柄可能被别人捏着。账是死的，人是活的！只要摸准了人，抓住了小辫子，不怕他们不吐口！”
这法子，充满了韦小宝式的江湖气和投机取巧，但不得不说，在这种龙蛇混杂、规矩近乎失效的地方，或许比正儿八经的调查更有效。胡书记官沉吟片刻，微微颔首：“可试。但须谨慎，莫要引火烧身。钱粮方面……”
韦小宝拍拍怀里那个还没捂热的、装着些许“办公经费”的小布袋，咬牙道：“舍不得孩子套不着狼！这钱，得花！”
接下来的日子，韦小宝仿佛又回到了扬州码头混迹的时光。他脱下那身略显宽大的官服，换上不起眼的旧衣裳，带着一个同样换了装的机灵亲兵，整天泡在徐州城最杂乱喧嚣的集市、码头、茶馆和低等营房附近。
他出手比在江州时“阔绰”得多（心疼得滴血），专找那些看起来消息灵通、又不得志的“地头蛇”或“牢骚包”搭讪。从请喝一碗劣酒开始，到称兄道弟，再到“不经意”地抱怨几句督粮的难处，抱怨上官不公，抱怨账目糊涂害得他们这些办事的里外不是人……很快，他就用他那套在丽春院练就的察言观色和套话本事，编织起一张凌乱却渐渐清晰的信息网。
他打听到，转运司那个王仓使，是个笑面虎，贪财好赌，尤其喜欢在城西的“富贵赌坊”玩几把，据说欠了赌坊不少钱。还打听到，账房里一个姓孙的老书办，因为不肯同流合污做假账，一直被排挤，女儿生病都没钱抓药。又听说，城南三号仓的看守头目，和城北五号仓的守卫队长是连襟，但两人因为分赃不均，最近闹得很不愉快。还有，有一支从淮安来的运粮队，上次交粮时被硬说损耗过大，克扣了不少，押运的民夫头子气得在酒馆里大骂……
这些信息零碎、庞杂，真真假假，但韦小宝像捡珠子一样，一点点收集起来。同时，他让胡书记官和户部书吏，有针对性地去“请教”账目问题，专挑那些看似无关紧要、实则可能关联的细节去问，比如某批粮食的入库时间与天气记录是否吻合，某个仓廪的看守换班记录是否完整，进一步观察相关人员的反应。
他自己则盯上了那个好赌的王仓使。连续几天，他混在“富贵赌坊”，不显山不露水，却暗中观察王仓使的赌局。他发现王仓使赌技稀松，却敢下注，输多赢少，每次输大了，就会有一个赌坊的管事模样的人过来，低声跟他说几句，王仓使的脸色就会变得很难看，但下次还是会来。
韦小宝心里有了计较。他找了个机会，趁王仓使又一次输得眼红、身边没人的时候，凑了过去，假装也是输急眼的赌客，低声骂道：“他娘的，今天手气真背！这赌坊抽水也太狠了！”
王仓使正烦闷，顺口骂道：“何止抽水！简直就是……”
韦小宝立刻接口：“就是吃人不吐骨头！王仓使，您这样下去不是办法啊。”
王仓使猛地一惊，警惕地看着韦小宝：“你是谁？”
韦小宝露出一个市井混混常见的、带着点讨好和同病相怜的笑容：“小人就是个跑腿的，在转运司外面混口饭吃。早就仰慕王仓使，可惜没机会亲近。看您最近手头好像……有点紧？这赌坊的印子钱，利滚利，可不是闹着玩的。”
王仓使脸色变幻，压低声音：“你胡说什么！”
“小人哪敢胡说。”韦小宝左右看看，声音更低，“小人听说，最近上头新派来个督粮的参军，年轻，但好像挺较真，在查账呢。这节骨眼上，王仓使您要是因为赌债的事……被那边知道了，或者被这赌坊逼急了，说出点什么不该说的……”
王仓使额头瞬间见汗，瞪着韦小宝：“你……你到底想干什么？”
“不想干什么。”韦小宝笑眯眯，“就是想跟王仓使交个朋友。朋友有难，互相帮衬嘛。您要是有啥难处，或者……知道些啥能让那位新来的参军别那么‘较真’的事情，说不定，小人能帮您在中间……说道说道？当然，赌债的事，小人也可以想办法，帮您缓一缓……”他故意说得含糊，既像是替韦小宝（他自己）传话，又像是另有所图。
王仓使惊疑不定地看着韦小宝，脑子里飞快盘算。新来的参军查账，他已经知道，正头疼。赌债的事更是悬在头顶的刀。眼前这个陌生的“跑腿的”，话里话外似乎有点门道？难道是新参军派来私下接触的？或者是……别的势力想趁机拿捏他？
“你……你能怎么帮？”王仓使试探着问，语气软了下来。
韦小宝知道鱼上钩了，却不急着拉杆。“那得看王仓使您，有多少‘诚意’了。比如，最近账面上那不太对劲的一千七百石，还有那些说不清道不明的‘损耗’……总得有个让上头能过得去的说法不是？还有，哪些人经的手，哪些人得了好处，心里总得有点数。大家都是为了混口饭吃，没必要弄得鱼死网破。您说呢？”
王仓使脸色发白，汗水涔涔而下。他明白，对方这是要他当内鬼，交出同伙和证据，至少是部分。可他敢吗？不交，赌债和账目问题都可能爆发；交了，那些人能放过他？
韦小宝看出他的犹豫，又加了一把火：“王仓使，您想想，是眼前这群吃赌债的狼狠，还是背后那些靠您弄钱、出了事却未必保您的人狠？再说了，那位新来的参军，年纪轻，未必就想把事情做绝，说不定只是想立个威，抓几个典型，把账面抹平了，对上头有个交代。您要是能帮他把这事‘圆’过去，说不定还能落个‘戴罪立功’？总比被两边一起撕碎了强吧？”
这番半真半假、连哄带吓的话，彻底击垮了王仓使的心理防线。他眼神闪烁，最终颓然道：“你……你想知道什么？”
韦小宝心中狂喜，面上却不动声色：“不急，这儿不是说话的地方。明日午时，城东‘悦来茶馆’二楼雅座，清静。王仓使，带上点‘实在’的东西，咱们慢慢聊。对了，赌坊那边，我打个招呼，让他们宽限几日。”
离开赌坊，韦小宝长长舒了口气，后背也惊出了一层汗。这招险棋，算是走对了第一步。接下来，就是如何从这只惊弓之鸟嘴里，掏出更多有用的东西，并且不能让他反咬一口。
他正琢磨着，一个亲兵急匆匆找来，低声道：“参军，胡先生让您快回去！沐小姐来了！”
韦小宝一愣，随即头皮发麻。沐剑屏？她怎么跑到徐州来了？！