崇祯十六年三月，一场隐秘而迅猛的风暴，在京城勋贵圈层中猝然刮起。
在东厂与锦衣卫的联合密查下，三位素以“清贫”示人、实则贪墨惊人的官员——一位户部侍郎、一位都察院佥都御史、一位京营提督——的累累罪证被迅速坐实。不仅涉及历年粮饷、河工款项的巨大贪墨，更查出他们暗中与晋商勾结，向关外走私铁器、药材等禁运物资，甚至传递朝廷动向，其行径已与通敌无异。
证据确凿，直送御前。崇祯皇帝在震怒与一种近乎残酷的兴奋中，连夜下旨，以雷霆万钧之势，抄没三家！
这场抄家由东厂与锦衣卫精锐联合执行，曹昆因其“献策之功”和曹化淳的有意提拔，得以参与核心行动，并负责其中一处的现场清点监督。
当那一道道朱漆大门被暴力撞开，当一箱箱埋藏在地窖、夹墙、甚至佛龛下的金银珠宝暴露在阳光下时，连见惯场面的老番役都忍不住倒吸凉气。
白银堆积如山，成色十足的官锭与杂色银块混杂，粗略估算，仅现银便超过一百五十万两！黄金也有数万两之多。古玩字画、珠宝玉器、珍稀皮毛、海外奇珍更是琳琅满目，许多物件明显逾制，甚至有些是宫中流失的御用之物。更有那记录着隐秘田产、店铺、放贷账目的密册，触目惊心。
三家合计，查抄出的财物折合白银，竟高达近四百万两！这还不算那些难以估价的田产店铺。
消息传回宫中，崇祯先是难以置信，随即便是狂喜，继而是滔天怒火！“蛀虫！国之蛀虫！！”他在乾清宫咆哮，摔碎了心爱的茶盏，“前线将士饿着肚子拼命，这些蠹虫却肥得流油！该！统统该！”
狂怒之后，便是对东厂与锦衣卫办事得力的褒奖。尤其是最初提出此策的曹昆，名字再次进入皇帝视线。
数后，嘉奖与擢升的旨意下达司礼监。
曹化淳将曹昆唤至值房，脸上带着难得的满意笑容，将一份吏部文书递给他：“昆儿，这是你的新告身。万岁爷特旨，擢升你为东厂掌刑千户，仍兼领班，赏银千两，绸缎二十匹。并命你协理此次抄没赃物的后续清点入库事宜。好好，莫要辜负圣恩。”
掌刑千户！这已是东厂内颇有实权的中层职位，不仅地位提升，更关键的是，有了独立办案、动用一定武力乃至审讯的权力。赏银倒是其次，这职权才是真正的奖励。
“侄儿叩谢皇恩！多谢叔父栽培！”曹昆强压心中激动，恭敬行礼。这一步，走得比他预想中更快。
“是你自己争气。”曹化淳拍了拍他的肩膀，“不过，木秀于林，风必摧之。如今你露了头角，更要谨言慎行，尤其是……那些钱财过手，须得分明。”
“侄儿明白，定当清廉自守，兢兢业业。”曹昆肃然道。他知道曹化淳的提醒至关重要，这笔巨款牵动无数人心，必须处理得净净。
……
当夜，帘子胡同宅子。
为了庆祝升迁，也为了驱散连抄家带来的肃晦气，曹昆特意让秋菊冬梅准备了一桌精致的酒菜，摆在后园新搭的暖阁里。暖阁四周垂着厚帘，当中烧着银炭盆，温暖如春。窗外，一株晚开的玉兰在月色下吐露芬芳。
陈圆圆显然精心打扮过。她穿着一身新做的藕荷色缕金百蝶穿花云锦袄，下衬月华裙，乌云般的秀发挽成优雅的惊鹄髻，斜簪一支点翠蝴蝶步摇，耳垂明月珰，淡扫蛾眉，轻点朱唇，比平更添几分明媚娇艳，在灯下容光慑人。
“恭喜公子高升。”她执起酒壶，为曹昆斟满一杯，笑意盈盈，眼波流转间，少了些愁绪，多了几分真切的开怀。
“多谢姑娘。”曹昆举杯，看着她灯下绝美的姿容，心中满是成就感与柔情。这安定与笑颜，是他为她挣来的。
两人对坐，浅酌慢饮。秋菊和冬梅布好菜，便识趣地退到远处廊下伺候。
曹昆说起这几抄家的见闻，略去血腥与阴暗，只感叹那些贪官藏银之巨，家奢之甚。陈圆圆听得入神，时而惊叹，时而蹙眉，最后轻叹一声：“朱门酒肉臭，路有冻死骨……难怪这世道越来越难。”她自入京以来，见多了勋贵奢靡，感触尤深。
“是啊，所以陛下才震怒，决心整治。”曹昆给她夹了一筷她爱吃的清蒸鲥鱼，“不过这些事太腌臜，不提也罢。说说你，这几在家做什么？琴艺可有进益？”
提到琴，陈圆圆眼睛微亮：“正想请公子品评。前得了一首旧谱，稍作改动，觉得颇合眼下心境。”
“哦？愿闻其详。”
陈圆圆起身，走到暖阁一角的琴案前坐下。她调试了一下那架桐木琴的丝弦，玉指轻拂，一串清越如泉的音符便流淌而出。
起初是舒缓的，带着些微迷茫与轻愁，宛如月下独步，雾里看花。渐渐地，曲调转明，节奏轻快起来，似春风拂过柳梢，燕子掠过檐角，充满了生机与希望。中间一段轮指快弹，疾而不乱，仿佛挣脱了某种束缚，迎向更广阔的天空。最终，旋律复归平和悠远，余韵袅袅，如静夜花开，暗香浮动。
一曲终了，余音绕梁。
曹昆虽不通高深乐理，却也听得出这曲中情绪的变化，从彷徨到明朗，从压抑到舒展，恰似她这些时心境的写照。他由衷赞道：“此曲只应天上有，人间能得几回闻。姑娘琴艺，已入化境。尤其这曲中豁然开朗之意，令人心喜。”
陈圆圆被赞得脸颊微红，低头拨弄了一下琴弦：“公子过誉了。不过是……心中郁结稍解，寄情于丝桐罢了。”她抬起盈盈水眸，望着曹昆，“若非公子，圆圆此刻恐怕仍在樊笼之中，终惶惶，何来此心此曲？”
她的目光真挚而柔软，蕴藏着深深的情意与感激。
曹昆心中激荡，起身走到她面前，蹲下身，与她平视。“圆圆，”他第一次唤她的名，声音低沉而温柔，“能为你撑起这片安宁天地，是我之幸。”
四目相对，暖阁内炭火哔剥，暗香浮动，空气仿佛都变得粘稠起来。陈圆圆被他深邃的目光看得心如鹿撞，长睫轻颤，想移开视线，却又似被牢牢吸住。
曹昆缓缓抬手，指尖轻轻拂过她光滑的脸颊，触感微凉，却在他指尖点燃一簇火苗。他的目光落在她娇艳欲滴的唇瓣上。
陈圆圆呼吸微促，闭上了眼睛，长长的睫毛像受惊的蝶翼般抖动。
一个轻柔如羽毛的吻，落在她的唇上。起初只是浅浅的触碰，试探着那份柔软与芬芳。随即，感受到她的默许与轻微回应，曹昆的吻逐渐加深，带着珍视的力度与逐渐升温的热情。
陈圆圆生涩地回应着，双手无意识地抓住了他的衣袖。这个吻，不同于雨夜那次拥抱的安慰与依靠，充满了明确的爱恋与占有意味，让她浑身发软，心如擂鼓，却又被一种前所未有的甜蜜与安全感包裹。
良久，唇分。
陈圆圆脸颊绯红，眼眸湿润，靠在曹昆肩头轻喘。曹昆揽着她纤细的腰肢，感受着她身体的柔软与微颤，心中爱意汹涌。
“圆圆，”他在她耳边低语，气息灼热，“我想娶你。”
陈圆圆身体一僵，愕然抬头看他。
曹昆目光坚定：“不是儿戏。我知道我的身份特殊，不能给你明媒正娶的盛大婚礼，惹人注目。但我想给你一个真正的名分，一个属于我们的、秘密的仪式。在这宅子里，天地为证，你我同心。从此，你便是这里的女主人，我曹昆此生认定的妻。”
秘密迎娶！女主人！妻！
这几个词如同惊雷，炸响在陈圆圆心头。她从未敢奢望过这些。即便曹昆待她再好，她内心深处，仍觉得自己是依附于他的浮萍，是见不得光的“外室”。可他此刻，竟说要给她名分，哪怕是秘密的。
泪水毫无征兆地涌出，是震惊，是感动，是巨大的幸福冲垮了所有防线。
“公子……你、你何必……我不过是……”她哽咽难言。
“你不是‘不过’。”曹昆拭去她的泪水，语气斩钉截铁，“你是我心爱的女子，我想与之共度一生的人。这世道险恶，未来莫测，但我愿倾尽所有，护你周全，许你安稳。圆圆，你可愿意？”
陈圆圆望着他眼中不容置疑的真诚与炽热，所有的惶恐、自卑、犹疑在这一刻冰雪消融。她用力点头，泪珠纷落如雨，嘴角却绽开无比灿烂美丽的笑靥。
“我愿意……昆哥，我愿意！”她第一次唤出这个亲密的称呼，扑入他怀中，紧紧抱住。
曹昆拥紧她，心中满是圆满与斗志。有了要守护的人，这乱世之路，他便更要走得稳，走得远。
暖阁外，月色正好，玉兰吐艳。秋菊和冬梅相视一笑，悄悄将廊下的灯笼又挑亮了些。
这一夜，帘子胡同的宅院里，温情缱绻，春意盎然。而京城之外，烽火与暗流，正在不断近。