却说谢铮作那钦差副使，护送父兄灵柩北上，得知竟要与那“对头”王铉同行一程，当即在驿馆前便闹将起来。
“什么？！要小爷我跟那姓王的木头桩子一道走？”他一把挥开侍从递上的行程文书，满脸嫌恶，声音扬得八丈高，“这一路还不得气死？他那张棺材脸，多看两眼爷连饭都吃不下了！不成，绝对不成！”
任凭礼部官员与护卫将领如何劝说，谢铮只管胡搅蛮缠，一会儿挑剔马车不够宽敞舒适，一会儿抱怨北地苦寒不愿早行。直闹得王铉所率的主使车队烟尘远去，连影子都瞧不见了，他才仿佛泄了气般，悻悻然地一挥手：“罢了罢了，算小爷我倒霉！启程吧，都愣着什么？”
此番护送谢铮北行的，乃是龙武卫中郎将麾下的一名昭武校尉，名唤孙德胜。此人面相憨厚，实则心思细腻，但摊上了这么个活祖宗也没招。
一路上，谢铮将纨绔本色演绎得淋漓尽致。队伍才行不过二三十里，他便嚷嚷着腰酸背痛，非要寻风景绝佳处扎营休息；嫌朝廷配发的粮粗粝难咽，遣了护卫漫山遍野去猎捕野味打牙祭；更甚者，长吁短叹，抱怨此行连个红袖添香的美人都无，真是寂寞如雪，了无生趣。
孙德胜与一众护卫被这位爷折腾得苦不堪言，心中暗骂不已，却也只能捏着鼻子伺候，只觉这差事比上阵敌还要磨人。
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京城之中，因西南雪灾，往里笙歌不绝的朱门大户也收敛了几分。皇后娘娘率先垂范，不仅裁撤了诸多节庆宴饮，更自掏私库，于城内各处设置粥棚，施粥赈济。上行下效，京中命妇、世家子女纷纷效仿，一时之间，各大僧寺道观门前粥棚林立，倒也暂时缓解了部分流民的饥寒之苦。
外间风起云涌，荣国府内却少见的清净平和，这清晨，周明伊仍在室内进行冥想，是仿后世之法，在微观层面尝试精确控制血液、心跳、肌肉，通过协调呼吸，缓慢的修复这具孱弱的身体。
初始几，往往练得汗透衣襟，精神疲惫，但如今，她不过微微发汗，经过这小半月，她清晰地感知到，这具身体的力量、柔韧性与耐力都在缓慢而稳定地提升，调用电磁力时那股濒临崩溃的滞涩感也减轻了些许。
此时却听有人掀了帘子，轻手轻脚地踱了进来，是新来的丫鬟浅碧，瞧见她已经自己下床斟了一杯冷茶喝，忙道，“哎呦，我的郡主，您醒了怎么不唤奴婢？天那么冷，您也不披件衣裳，要是冷着冻着了，冷秋姑娘不得骂死我。怎么还喝这隔夜的陈茶？”
她自去取了披挂在一旁的浅碧色织金斗篷，连忙披在周明伊身上，服侍她在梳妆台前坐下，忙唤，“怜春，郡主醒了，快拿洗漱用品来，再斟一壶热茶。”
外面哎了一声。
浅碧是新来的二等丫头，因处事伶俐，家世清白，得了方嬷嬷青眼，拨到了周明伊房里伺候。加上冷秋最近不知怎的着了凉，方嬷嬷见她颇为机灵，便拨来了贴身伺候郡主。
一时几个丫头端了洗漱用的盆盂、牙刷、盐粉等伺候周明伊洗漱完毕，浅碧则对着镜子里的那张芙蓉面夸赞，“郡主真真是花容月貌、国色天香，如今用那千金之方娇养着，气色越发好了。”
周明伊只是淡淡看着她，未置一词，她也不尴尬，自己又搭台子，“今天郡主要去大相国寺，给郡主梳个惊鸿髻如何？再给郡主画个桃花妆，搭配那套桃粉色衣裙并白狐皮滚边斗篷…”
“我不施妆，衣着搭配轻省些，保暖就好。”
在他们的世界里，早就舍弃美丑这等无用的概念，做事讲求效益。
浅碧连声道，“好，就听郡主的，像郡主这样的天仙美人，即便穿粗布麻衣也好看得紧。”
这样的好听话，一里浅碧能讲上百八十句，便是钢铁心肠的人，也要化成绕指柔，寻常家里的娘子更是会将她引为贴心人，笑逐颜开，但眼前这位…却依旧没什么表情。
传闻中她可是个温柔怯弱的人，如今到了近前伺候，却发现绝非如此，浅碧轻轻梳着那柔顺的青丝，心里却不知道想到了哪里。
而周明伊垂眸，如今她的感知力恢复，像浅碧这种近身伺候的，不用意识链接，也能大概感知到她的情绪，不是敌视，但是绝不是友好，是一种裹挟着些许好奇的窥视。
一时不知是哪方的人，周明伊选择按耐住，但她吃着早饭，不知怎的突然想起了那个唇边有着酒窝的女孩。
她放下碗，道，“去冷秋那看看。”
浅碧却为难道，“如今冷秋姑娘病得厉害，咳嗽不止，听着像是…痨病…郡主的身体刚好些…”
她话音未落，周明伊却睨了她一眼，冰凉冷静，却似乎洞察了她所有的想法。那一眼叫浅碧如被人掐住了脖子，冷汗瞬间侵噬了背，难道她看出来了？
那一瞬间的慌乱，本逃脱不了周明伊的双眼，但她依旧什么都没说，只是径自往冷秋住的后罩房去，还未到房间门口，就听见阵阵咳嗽声传来，撕心裂肺般。
周明伊心中骤然一紧，不待两边丫鬟为她打帘，径自掀了帘进去，作为周明伊的大丫鬟，冷秋是有一间单独的房间的，虽不如何宽敞，但整洁明亮，烧了炭，也暖烘烘的，但躺在床上的冷秋却已病得奄奄一息。
她青白着一张尚且稚嫩的脸，听见动静，见到了周明伊，眼里又是惊喜又是恐慌，郡主怎么来了？
“我…咳咳…病的严重…咳咳…郡主身子还未好全，快快离开，别让我的病气传了过去…”
周明伊呼吸一滞，前两还活蹦乱跳的一个人，怎么今儿个就变成这样了？
她连忙上前，一把就握住了那张冰凉的小手，启用了生物电流探查，迅速得到报告：
毒素特征符合寒髓散，为前朝宫廷迷药，主成分为乌头、马钱子、天南星等，初期状似伤风感冒，继而咳喘、盗汗、脸色青白，症状类咳喘。解毒需回阳还魂汤，制附子、甘草、生姜、黄芪等，因当前无阿托品，只能采用中药复方。
从动机推断，自上次出城后，或引起归墟之人怀疑，引发动手的概率达67%。结合刚刚浅碧突然的情绪波动，浅碧为归墟卧底，动手的概率达78%。但建议主体意识不要采取任何行动，避免打草惊蛇，暴露自身。
不要采取任何行动，那…冷秋…
这时冷秋忙道，“郡主，您快离开，把病气过给您怎么办？哎呀，我身体好着呢，不过就是小小的伤风感冒，过两天就又能过去伺候您了…”
她勉力笑出唇边那颗酒窝，叫周明伊骤然喉头发酸，这时传来报告，病毒感染提升至48%，周明伊深吸一口气，向核心逻辑下达直接指令：关联单元冷秋对于病毒感染贡献率提升，保证存活可能会进一步影响病毒感染，确保以冷秋存活为最高优先级，重新给出处理方案。
系统迅速给出处理方案：本次归墟给冷秋下毒的核心原因是要在主体意识身边安重要眼线，需要排挤冷秋，倚重浅碧，借口冷秋病重，疑似肺痨，叫方嬷嬷送她出府，再暗中给予解药。
周明伊摸了摸冷秋的鬓发，“既如此，你好好养着，我…过段时间…再来看你。”
冷秋笑的甜甜的，嗯了一声。
周明伊从她床边起身，缓缓地走出，待要掀帘离开的时候，又听冷秋说了一句，“郡主，咳咳，别忘了，吃完药一定要吃一颗蜜饯压压，不要奴婢不在您就装大人。”
她应了一声。
今无风无雪，天气晴朗，周明伊却觉得冷得紧，她匆匆回了主屋，挥退了冷秋，让她叫方嬷嬷来。
方嬷嬷最近忙着年前一应的布置，头重脚轻的，掀了帘子，却见周明伊脸色苍白地坐在榻上，“郡主这是怎么了？可是刚刚去冷秋那不小心过了病气？”
周明伊见着她，突然心中涌上了一种酸涩，眼眶发红，方嬷嬷更加心疼了，忙搂过她，“这是怎么了我的儿？”
周明伊这才收住了情绪，“嬷嬷素知我粗通些医理。”
方嬷嬷点头，说来也怪，自落水一遭后，姑娘便爱看起书来，不拘什么书，就连医书也有涉猎，似乎于医道上甚有天分，她自己琢磨的那张方子就甚好。
“方才我去瞧了眼冷秋，她…像是肺痨。”
肺痨，在古代是极具传染性的大病，方嬷嬷大惊失色，“可那郎中不是说只是伤寒吗？不过府中近确实有传言她咳得越发厉害，似是唠症…”
“我也只是怀疑，不敢确定，但若是肺痨，咱们府里如今人多，万一传染开来，又赶上了流民进京，此时侯爷也不在京城，只怕府里要乱。”
方嬷嬷点点头，这话很是。
“那…郡主的意思是？”
周明伊心中有一阵密密麻麻的刺疼，“为今之计，只能将冷秋挪去庄上了，你且许两个丫头重金，叫她们过去好好照料冷秋，我亲自开一药方叫她们配了去抓药，若是…若是冷秋病能好，便把身契还了她，并给一百两白银，让她…自去做个良家女子。”
方嬷嬷听了大惊，“这是为何？冷秋可是自小跟着郡主的，这…只怕小丫头要伤心呢，若是她能好了，叫她回来伺候便罢，为何…”
周明伊却道，“我如此之举，必然叫她与我离心，再回来伺候，只怕也会心怀不满，不如消了她的奴籍，让她得了自由。”
方嬷嬷这才知道为何自家姑娘刚刚是那般神态，原来是为了冷秋伤心，她宽慰，“冷秋自来性子宽和，她会体谅郡主的。”
“不过如此，府里便少了个管事的一等大丫头，那浅碧倒是做事稳妥不失伶俐，她家里我也查过了，是城南一户家贫的，算是知知底，不如提了她？”
周明伊点头，“对了别误了今去大相国寺的事，叫浅碧去安排吧。”
一时周明伊出了门，自大相国寺祈福毕，带着浅碧缓步而出。刚至山门附近，便见不远处一座装饰华丽的粥棚前围满了人，棚上悬挂的“长公主府”灯笼格外醒目。一身绯色织金斗篷、手持暖炉的明香郡主正被一群仆妇丫鬟簇拥着，趾高气扬地监督施粥。
明香眼尖，一眼便瞧见了素衣简钗、容颜却越发清丽夺目的周明伊。想起前番种种，尤其是探花郎求亲被拒之事，新仇旧恨涌上心头，她立刻扬起声音，语带讥讽：
“哟，我当是谁呢？原来是淑宁妹妹。妹妹真是心诚，这般天寒地冻，也不忘来寺里为你那未来的纨绔夫婿祈福上香，当真是鹣鲽情深，令人感动。”
她刻意顿了顿，目光扫过周明伊身后并无任何布施器具，声音更添了几分尖锐，“只是妹妹既有这份诚心，怎不见你也为这些近在眼前的可怜灾民尽一份心力？只顾着自家那点小情小爱，未免……也太叫人不齿了些。”
若是往的周明伊，或者说，若是那个纯粹由逻辑驱动的01，面对这等无聊的挑衅，大抵会直接无视，归类为“无效信息噪音”处理。但此刻，一股莫名的情绪——混杂着被轻蔑的屈辱与一丝难以言喻的愤慨——竟自心底油然升起，冲破了惯常的冷静屏障。
她停下脚步，转身，那双琉璃般的眸子平静地看向明香，以及她身后那看似井然有序，实则暗藏蹊跷的粥棚队伍。
“明香姐姐善心，令人敬佩。”周明伊开口，声音清泠，却带着一种奇异的穿透力，让周遭的嘈杂都为之一静，“只是姐姐不妨细细看看，你这粥棚前排队领粥的，当真都是亟待救助的灾民么？”
她抬手指向队伍中几个身形健壮、虽衣衫刻意弄脏却难掩面色红润的男子：“你看那人，虎口老茧深厚，是常年做惯了粗活或握惯了兵刃的，绝非饥寒交迫之人。再看那几个，交头接耳，眼神飘忽，不时打量他人钱袋，只怕心思并不在那一碗薄粥上。”
她目光又落回明香脸上，语气依旧平淡，却字字如针，“姐姐布施用的皆是上等的粳米，熬出的粥糜香滑浓稠，自然是好的。只是，这般‘善举’，恐怕更多是便宜了这些混迹市井、专贪便宜、甚至可能恃强凌弱的闲汉。真正那些老弱妇孺，体虚气短之辈，怕是连挤到这棚前的力气都没有，即便挤到了，也未必能从这些青壮手中分得一口。我不知姐姐此举，究竟是真心为了赈济灾民，还是……仅仅为了附和皇后娘娘，博个乐善好施的美名？”
明香顺着她所指望去，细看之下，果然发现不少可疑之处，脸上那倨傲的神色顿时有些挂不住，一阵青一阵白。她强撑着喝道：“你……你休要胡言！纵然……纵然有些许不妥，那也比你在此袖手旁观、一毛不拔要强！”
周明伊却并未被她带偏，只是定定地看着她，那目光清澈见底，仿佛能照见人心深处的一切虚饰与不堪。明香在那目光的注视下，竟不由自主地生出一丝心虚气短来。
“姐姐可知，”周明伊缓缓道，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“你今布施出去的这一碗‘善心’，或许转身就成了那闲汉赌桌旁的酒资，成了他归家后殴打妻女的力气。世上有儒家积极入世，悲天悯人；亦有道家清净无为，顺其自然。救，或不救，如何救，皆由本心，无可指摘。明伊只是担心，姐姐若只图虚名，不察实效，最后行善反成助恶，岂非……违了初心？”
这一番话，如同冷水滴入滚油，让周遭那些真正排队等待的老弱眼中流露出复杂的神色，也让一些明眼人暗暗点头。
“好！好一个‘救或不救，全由本心’！更难得的是这份洞察与清醒！”
只听一声清越的喝彩传来，众人循声望去，只见两位少女款步走近。当先一人身着月白绣缠枝梅斗篷，眉目如画，气质高华，正是宰相独女陈探微。她身侧跟着的，则是气质沉静温婉的王璋。
陈探微行至近前，先是对周明伊投去毫不掩饰的欣赏目光，继而转向脸色已涨成猪肝色的明香，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“明香郡主，你这人嘛，坏是算不得顶坏，可若论起做事蠢笨、不辨是非、还偏要强出头这点，在京中闺秀里，你若是认了第二，怕是没人敢认第一了。”
明香素来与陈探微不对付，又深知此女才学心智、家世背景样样强过自己，连母亲长公主都叮嘱莫要轻易招惹。此刻被她当众如此奚落，顿时眼圈一红，包了两汪泪，气得浑身发抖，指着陈探微“你”了半天，却愣是憋不出一句完整的话来。她再也无颜待下去，猛地跺了跺脚，冲着自家仆妇迁怒道：“撤了！都给我撤了！这劳什子粥棚，谁爱布施谁布施去！”
说罢，在那些没领到粥的闲汉抱怨“假慈悲”、“装模作样”的嘟囔声中，哭着掩面冲上了马车，疾驰而去。
一场闹剧就此收场。
陈探微这才与王璋一同，正式向周明伊见礼。得知周明伊身份，陈探微眼中诧异之色更浓：“原来你就是那位被赐婚给定北侯谢铮的淑宁郡主？”
她心直口快，叹道，“啧啧，真是明珠暗投……那谢铮可是京城里出了名的纨绔之首，除了一张脸尚能入眼，文不成武不就，终只知斗鸡走马，眠花宿柳。真真是……一朵鲜花在了……唉！”
她虽未明言，但那惋惜之情溢于言表。
王璋也轻声附和：“家兄也曾提及，谢侯爷行事……确实有些过于随性，不遵法度。”她性情温和，措辞已算委婉。
若是之前，周明伊或许只会将此视为对“观测对象”的社会评价数据收录。但此刻，听人如此贬低谢铮，她心中竟隐隐生出一丝不悦，一种想要为其辩解的冲动。她按捺下这陌生的情绪，面上依旧波澜不惊，浅碧仍在身侧，只淡淡道：“坊间传闻，未必尽实。”
陈探微与王璋见她如此，只当她性子柔顺，被迫认命，心中更生几分怜惜。王璋想起往听闻，忍不住问道：“方才听郡主与明香郡主之言，似乎先前在宫中，她也曾为难于你？”
周明伊微微颔首，简略提了提芷阳宫中被明香与严尚宫联手刁难之事。
陈探微闻言，柳眉倒竖，愤然道：“竟有此事！为了个不知底的男人，她便如此下作，使出这等阴私手段！若非那时爹爹不欲我卷入东宫选妃是非，令我称病避居，我若在场，定要叫她好看！”
她性子爽利，爱憎分明，当即对周明伊道，“淑宁妹妹，往后那明香若再敢寻你麻烦，你只管来寻我，我来收拾她！”
听着两人话语中的真挚维护之意，一股暖流悄然润泽了周明伊的心田，陌生却又令人贪恋。那是一种和谢铮决然不同的情感，意识核心中传来提示：【与关联单元陈探微、王璋建立正向情感链接，病毒感染度提升至50%。】
周明伊心中微动，并未选择压制这提升。
三人索性就在寺中寻了处清净的茶寮坐下闲谈。周明伊虽言辞不多，但每每开口，见解往往独到，引经据典间，时而冒出些石破天惊、却又鞭辟入里的观点，令饱读诗书的陈探微与王璋都惊叹不已，直呼相见恨晚。
不知怎的，几人聊着聊着，便聊到了西南灾情。
谈及西南灾情，陈探微收起玩笑神色，正色道：“明香那般施粥，不过是治标不治本，徒惹笑话。我虽家中清贫，无甚余财，但母亲昔年留下不少书画藏品，其中不乏名家真迹。我欲借此由头，在府中举办一场赏画会，遍邀京中名流与商贾巨富，将部分画作拍卖，所得银钱，悉数捐往西南赈灾前线，也算略尽绵力。”她看向周明伊，眼中充满期待，“淑宁妹妹那若有空，定要来为我捧场才好。”
周明伊心念电转，核心逻辑迅速推演：高门聚会，又事涉赈灾，或有更为确切信息，如今几番寻访寺庙道观皆收获甚微，不如通过京中闺秀暗查，或许更有效率。
“陈姐姐有此善心，明伊敬佩。届时定当叨扰。”她唇角微扬，露出一抹清浅却真实的笑容，欣然应允。
直至暮色四合，三人才依依话别。望着陈探微与王璋相携离去的背影，周明伊立于寺门前的石阶上，感受着腔间那股尚未完全平息的暖意，以及意识中那攀升至半数的感染进度。
人类的情感，果然复杂难明，如深渊，亦如瀚海。
*
待回到府中，方嬷嬷便将冷秋已挪出府的事报了上来，方嬷嬷难掩眼角微红，道，“那孩子倒实诚，得知自己得了肺痨要挪出府，别的什么也不说，只…说怕连累了郡主。”
彼时浅碧也在，方嬷嬷便将提为大丫头的事一并说出，她面上倒是戚戚，连说可惜了冷秋。
主仆三人正说着，却听门外来报，“谢侯爷寄信回来了！”
浅碧忙掀了帘子去接，那信带着风雪粒子，凉凉地到了周明伊的手中，浅碧道，“咱们侯爷思念郡主得紧呢，才出了京城没多久，就眼巴巴地送信来了，郡主还不快拆开瞧瞧？”
周谢二人通信皆用暗语，取市面上并不时兴的话本作了母本，周明伊更是亲自教授谢铮莫斯密码，当世除她二人，无人可以解读信中信息，她见浅碧如此殷勤，自然知道她是想探听消息，当下也不避讳她，拆了那信，展阅起来。
“卿卿吾爱，有道是一不见，如隔三秋，隔了十数未见，好似隔了几十年春秋，让我越发想念得紧，不知卿卿可否自描丹青一副寄于吾，已解相思之苦。
那李相真不是个东西，越往北上越发苦寒，叫我风餐露宿，难受得紧，不过幸而有一番雪国风光，若是他能同卿卿携手同游此处，便心满意足矣。偶入一小镇，见此物也新奇可爱，颇像卿卿当模样，便寄于卿卿，聊表心意。
另，如今冬寒，卿更要保重身体。
盼卿信至。”
信封之中果有一小坠，她拿出，乃是一个陶瓷做的布偶小猫，眼睛处似是镶着蓝宝石，蹙着眉，有几分生气模样，恰如她那遭他戏弄的模样。此刻还能回想起他的热气喷在耳珠上，那句，周公之礼假戏真做。
好啊，谢铮，走了都不忘惹我生气。
一时周明伊还没开始解读那信里意思，便面若红霞，似是生气，又似娇羞。
浅碧试探，“呦，侯爷这是写了啥，郡主怎么一下子脸红了？”
周明伊敛了心神，却还在顺水推舟，将那信直接丢给她，“你看看，这是写了些什么，叫人…难堪得紧…”
然而核心逻辑已然解读完毕，北上后，暗桩已撤，护卫队长孙德胜有异，预计十五后到北境。
浅碧接过一看，竟是些不堪入目的肉麻之语，毫无解读价值，便打趣了周明伊两句，“那郡主预备给侯爷描一副人像不？”
“自是不可能的，你取我笔墨来。”
周明伊提起笔，只回了如下几个字：展信佳，信已阅，今身体渐好，不必挂心，谢君所赠，待归必有重谢。（信上暗语：归墟警觉，已安眼线，借赏画宴探听消息。）
她也不避讳浅碧，叫她拿去让信使抓紧回过去。
浅碧展开一看，未曾想那侯爷如此热情，她却如此冷淡，不过思及这郡主平里待谁都甚为冷情，唯有对那方嬷嬷、冷秋偶尔有几句关切之语，但一旦得知冷秋得了痨病，也不顾主仆之情，就要挪去庄上，可见心性冷淡…如此回复倒也寻常…