第二章：破晓机
夜色依旧粘稠如墨，官道在微弱的天光下延伸向幽州城，像一条僵死的灰蛇。
李牧走在道上，步伐不疾不徐。破旧的衣袍在寒风中飘荡，露出下面虽沾血污却已无伤口的肌肤。体内，《万化星衍诀》自行运转，星云丹田缓缓旋转，不断汲取着空气中稀薄的星辰之力。每一次呼吸，都仿佛与遥远天穹外的某颗星辰产生着若有若无的共鸣，清凉的气流洗刷着四肢百骸，不仅恢复体力，更在潜移默化地强化着他的筋骨皮膜。
练体境三重，在此界武道初境中，不过是刚脱离“凡人”范畴，勉强算得上“武者”。寻常练体三重，能有二三百斤气力，筋骨强健，胜过普通壮汉。但李牧此刻感觉，自己体内奔流的力量，远不止于此。星力淬体，带来的是一种更深层、更本质的蜕变。他握了握拳，指节发出轻响，空气似乎都被捏得微凝。
“《万化星衍诀》……以身为宇，纳星为力，衍化万道。” 李牧梳理着脑海中那些浩如烟海的信息碎片。这功法太高深，目前他能理解并运用的，不过是沧海一粟。最基本的“星力引气”和“星辰锻体”篇，已让他受用无穷。至于后面涉及的“观想星图”、“凝聚星魄”、“化身星域”等等，仅是概念就让他心神摇曳，知其威能莫测，远非现今所能触及。
传承碎片带来的，不仅是功法，还有一些零散的常识。关于这片天地元气的构成，关于星辰之力这种更为古老、隐秘的能量形式，甚至……关于血脉的一些模糊感应。那双位于宇宙尽头的“道之眼”，更是深深刻入他灵魂，每每回想，都感到自身的渺小与一种奇异的联系。
“我的血脉……”李牧想起碎片最后时刻，似乎触及了他血脉深处的某种共鸣，“隐藏着惊天之秘？与这星空传承有关？”
线索太少，唯有变强，才能揭开迷雾。
当前首要，是活下去，然后……报仇。
幽州城的轮廓在黎明前最深的黑暗中逐渐显现，像一头蛰伏的巨兽。城门未开，但城墙上有稀疏的火把移动，那是巡夜的兵丁。
李牧没有直接走向城门。他绕过正门，沿着城墙，来到东南角一处偏僻的墙段。这里墙砖年久失修，有几处破损和便于攀爬的凹陷。以前他还是李家旁系子弟时，偶尔晚归，不敢惊动守卫，便会从这里悄悄翻入。如今修为虽失而复得，且更胜往昔，但他不想打草惊蛇。
深吸一口气，足下微一用力，身体便如狸猫般轻盈跃起，脚尖在墙砖缝隙间连点数下，手掌在墙头一撑，悄无声息地翻了过去，落入城内一条幽暗的小巷。
城内空气浑浊，带着夜晚的凉意和隐约的烟火气。与乱葬岗的死寂截然不同，这里即使是在凌晨，也潜伏着一种沉闷的活力。
李家大宅位于城东，占地广阔，高墙大院，是幽州城有数的豪门。李牧对那里的一草一木都熟悉无比。他没有立刻前往李府，而是先走向西城。
西城鱼龙混杂，多的是贫民窟、暗巷、以及一些见不得光的交易场所。这里也是消息流通最快的地方之一。李牧需要确认一些事情，同时，也需要一点“启动资源”——比如，一身不显眼但合体的衣服，一点钱，或许……还有一件趁手的兵器。
他身上的破布条和血污太扎眼。
凭着记忆，他钻进一条更窄的巷道，七拐八绕，来到一处低矮的连排平房前。其中一扇木门紧闭，门缝里透出微弱的光。他屈指，以一种特定的节奏，轻轻敲了敲门。
片刻，门开了一条缝，一只浑浊而警惕的眼睛露出来。
“谁？”声音沙哑。
“老鬼，是我。”李牧压低声音。
门内的眼睛眨了眨，似乎辨认了一下，随即门被拉开一些。“李牧？你小子……怎么弄成这样？快进来！”语气带着惊讶。
李牧闪身入内。屋内狭小，堆满各种破铜烂铁、废旧衣物，空气浑浊。开门的是个瘦的老头，驼背，脸上布满皱纹和一块陈年烧伤的疤痕，人称“老鬼”，是西城有名的破烂王，也做些销赃、中介的灰色营生。李牧以前为补贴修炼，偶尔会拿些家族发下的、自己用不上的低劣丹药或材料，偷偷来这里换点钱，因此相熟。老鬼为人谨慎，嘴巴也严。
“你不是李家的旁系子弟吗？这……”老鬼打量着李牧的惨状，眼中闪过一丝了然和同情。李家族比的事情，尤其是旁系子弟李牧被废逐出，虽然李家有意控制，但这种消息在西城底层有自己的传播渠道，老鬼显然听说了。
“被狗咬了。”李牧语气平淡，听不出情绪，“有净衣服吗？普通点的。再给我弄点吃的，要顶饿的。另外……”他顿了顿，“最近城里，特别是李家，有什么特别的风声？”
老鬼没多问，转身在一堆杂物里翻找，很快拿出一套半旧的灰色粗布短打，虽然浆洗发硬，但还算净。“衣服有，吃的只有昨晚剩的硬饼和咸菜，将就下。”他又从角落一个破瓦罐里摸出两个冷硬的杂面饼和一小碟黑乎乎的咸菜。
李牧接过，也不嫌弃，就着屋里瓦罐中存的凉水，大口吃起来。饼很糙，咸菜齁咸，但此刻对他而言，却是补充体能所需。体内星力流转，加速消化吸收。
老鬼在一旁蹲下，压低声音：“李家？嘿，你家那摊子事，昨天下午就传开了。李荣成管事家的公子李昊，族比‘大显神威’，击败了某个‘心术不正’的旁系，据说已被内堂长老看中，不就要收录门墙，重点培养。至于那个被废的旁系……”他看了李牧一眼，“都说重伤不治，扔乱葬岗喂狗了。”
李牧咀嚼的动作停了一瞬，眼神更冷。果然，舆论已经被他们完全掌控。
“还有别的吗？关于李荣成，或者……执法长老李荣丰的？”李牧问。
老鬼想了想，声音压得更低：“李荣成嘛，最近好像和城里‘黑蛇帮’走得很近，似乎在谈什么药材生意。你也知道，黑蛇帮控制着西城大半的赌坊、妓院和地下交易，手黑得很。李荣丰长老……倒是听说他老人家近期可能要闭关，冲击那个什么……真元境？对，就是真元境！要是成了，李家在幽州城的地位就更稳了。”
李荣丰要闭关冲击真元境？李牧记下这点。真元境，乃是练体境之上的大境界，能将体内元气凝练转化为真元，实力发生质变。在幽州城，真元境已算顶尖高手。李荣丰若成功，对李家是大事，对李荣成一脉，也是巨大的靠山。
“另外，”老鬼补充道，“最近夜里不太平。南城那边有几个小帮派火并，死了不少人。城主府加强了宵禁巡逻，尤其是后半夜。你小子……想什么？”老鬼终究没忍住，问了一句，眼中带着担忧。他是底层挣扎的人，深知李家的势大，李牧这副样子回来，绝非善了。
“讨债。”李牧咽下最后一口饼，言简意赅。他换上了那身灰色短打，虽然粗糙，但合身，遮住了伤痕，也隐去了原本的些许气质，更像一个寻常的苦力或落魄武者。
“需要家伙吗？”老鬼迟疑了一下，从一堆废铁下面，抽出一把带鞘的短刀。刀鞘是破旧的皮革，刀柄缠着脏污的布条。“别看旧，钢口还行，我收拾过，够快。三十个铜板，或者……你以后有了再给我。”
李牧接过，抽出半截刀身。刀身狭长，约一尺二寸，隐现寒光，刃口锋利。确实是把不错的利器，虽不是神兵，但足够应付眼下。他手腕一翻，短刀在掌心轻巧地转了个圈，适应着手感。星力微微灌注，刀身似乎极其轻微地震颤了一下，发出几不可闻的嗡鸣，与他的气息隐隐相合。
“记账。”李牧将短刀回鞘，绑在小腿外侧，用裤脚遮好。他深深看了老鬼一眼，“今晚你没见过我。”
老鬼点点头，没说话，只是指了指后门。
李牧从后门悄然离开，重新融入黑暗的巷道。他不再耽搁，身形展开，朝着城东李府的方向潜行而去。有了老鬼的情报，他对城内戒备和李家情况有了更清晰的了解。
避开了主要街道和巡逻队频繁的区域，李牧如同暗夜中的幽灵，在屋檐、巷道间快速移动。提升后的感官让他能提前感知到远处的脚步声、灯火，甚至空气中细微的气流变化，总能先一步避开。
约莫两刻钟后，李府那高大的院墙已然在望。朱漆大门紧闭，门前两座石狮在朦胧的天光下显得狰狞。高墙之内，亭台楼阁的轮廓隐现，大部分区域陷入沉睡的黑暗，只有少数地方，如护卫巡更的路线、祠堂、内院核心处，还亮着灯火。
李府守卫森严，明哨暗岗不少。但李牧在此生活多年，对护卫换班的规律、巡逻的路线、以及一些不为人知的死角，了如指掌。
他绕到李府后侧，这里靠近杂役院和库房区域，围墙相对低矮，守卫也较为松懈。墙角有一棵老槐树，枝叶繁茂，伸入院内。李牧观察片刻，确认附近无人，身形一闪，便已掠至树下，手足并用，悄无声息地攀上树，越过墙头，轻轻落在院内一堆柴垛后。
落脚无声。
杂役院此时一片寂静，下人们还在沉睡。空气中飘荡着煤灰、泔水和劣质油脂混合的味道。李牧屏息凝神，据记忆中的路线，穿过杂役院低矮的房舍，进入连接前院的花园回廊。
他的目标很明确——李昊的住处，以及……李荣成的书房。
李昊作为李荣成的独子，又刚在族比“大放异彩”，住处必然在内院东侧的“澄风苑”，那里是家族嫡系及受重视子弟的居所。李荣成作为管事，也有自己独立的小院和书房，通常在靠近账房和外务堂的“勤务院”。
先去哪里？李牧略一思索，眼中寒光一闪。李昊是直接出手伤他、夺他机缘的仇人，且相对而言，戒备可能稍弱。李荣成是幕后黑手，实力更强（练体境七重左右），身边也可能有护卫。柿子先挑“相对软”的捏，更重要的是，他要让李荣成也尝尝，至亲受戮的滋味！
主意已定，李牧借着假山、树木、廊柱的阴影，向内院东侧潜去。他的动作轻灵而迅捷，星力运转下，对身体的掌控达到精细入微的地步，行走间几乎不带起风声。
避过了两拨巡逻护卫，李牧来到了澄风苑附近。这是一处清幽的小院落，院门虚掩，里面是一栋两层小楼。此刻，楼上楼下都黑着灯，只有门口悬挂的气死风灯散发着昏黄的光。
李牧没有贸然进入。他伏在院墙外的灌木丛后，仔细观察。院门口并无守卫，但李昊身边应该有小厮或护院值夜。他凝神倾听，星力强化下的听觉捕捉着院内的动静。
轻微的鼾声从一楼靠门的房间传来，节奏平稳，应是值守的下人睡着了。楼上，隐约有翻身和含糊的梦呓，是李昊。
时机正好。
李牧像一片落叶，飘入院内，落地无声。他先靠近一楼传出鼾声的房间，透过窗缝看了一眼，一个年轻小厮趴在桌上睡得正熟。他轻轻拨开门栓，闪身而入，一记精准的手刀砍在小厮颈侧，小厮闷哼一声，彻底昏死过去。
解决掉可能碍事的人，李牧目光投向通往二楼的楼梯。
他一步步踏上楼梯，木质楼梯发出极其轻微的吱呀声，但在鼾声和夜晚的背景噪音掩盖下，几不可闻。
来到二楼，走廊尽头是主卧。门紧闭。
李牧贴近房门，再次确认里面只有李昊一人沉睡的呼吸声。他伸出手指，星力微吐，震断了门后的木栓，轻轻推门而入。
房间里弥漫着一股淡淡的熏香和酒气。借着窗外透入的微光，可以看到华丽的家具摆设。雕花大床上，锦被隆起，李昊四仰八叉地躺着，嘴角还带着一丝得意的笑容，似乎在做什么美梦。
李牧走到床边，静静地看着这张脸。白天族比时，这张脸上的狞笑和恶意，此刻在睡梦中显得如此愚蠢而可憎。
他没有立刻动手，而是伸手，捂住了李昊的口鼻。
“唔！”李昊骤然惊醒，双眼圆睁，对上一双在黑暗中冰冷如寒星的眼睛。他认出是李牧，瞳孔瞬间缩成针尖，骇然欲绝，想要挣扎，却发现捂住自己的手如同铁钳，本撼动不动。更有一股冰凉诡异的气流从对方掌心侵入，瞬间麻痹了他大半身体，连声音都发不出来。
“认得我？”李牧的声音很低，带着死亡般的寒意，“没想到我还能回来吧？”
李昊喉咙里发出“嗬嗬”的声音，眼中充满恐惧和哀求。
“白天的威风呢？你爹给你的那道阴劲，用着可还顺手？”李牧继续说着，每一个字都像冰锥，扎进李昊心里，“放心，你不会孤单。很快，你爹，还有那些帮凶，都会下去陪你。”
李昊拼命摇头，眼泪鼻涕一起流。
李牧不再多言。捂嘴的手微微加力，同时另一只手并指如刀，星力凝聚于指尖，闪电般点向李昊心口要害。
“噗！”
一声轻微闷响。李昊身体剧烈一颤，眼睛猛地凸出，随即迅速黯淡下去，所有生机瞬间断绝。心脉被星力震得粉碎，死得毫无痛苦，也发不出任何声响。
李牧松开手，看着李昊瘫软下去的尸体，眼神冷漠，心中复仇的火焰并未因此熄灭，反而烧得更旺。这只是开始。
他在房间里快速搜寻了一下。床头柜里找到一个小钱袋，里面有几块碎银子和一些银票，约莫百两。梳妆台抽屉里发现一个玉盒，打开一看，里面是一株品相不错的十年份“血气参”，正是辅助练体境修炼的常见药材，对现在的李牧略有小补。他毫不客气地收走。
正要离开，目光扫过书桌，上面摊开着一本账册和几封信件。他心中一动，走上前快速翻阅。
账册记录的是李荣成经手的部分家族药材生意往来，其中几笔数额巨大，且交易对象含糊，只有代号。而信件……李牧眼神一凝。其中一封，落款是一个扭曲的蛇形标记——黑蛇帮的标志。信中提到“上次那批‘货’（暗指某种违禁或来路不正的药材）处理得很净，收益按老规矩分，下次‘大货’十后到码头，需提前打点城主府巡检司的人……”
另一封，竟是李昊写给某个内堂弟子的，语气谄媚，提及“多谢师兄前赠予的‘破障丹’，助我突破瓶颈，族比之事已按计划完成，家父必有厚报……”
破障丹？李牧冷笑。难怪李昊当拳劲突然暴增，原来不只是李荣成暗中出手，还有丹药助力。这李家内堂，也并非铁板一块，看来李荣成父子为了算计他，倒是下了不少本钱，也牵扯了不少人。
这些都是证据，虽然不一定能扳倒李荣成，但至少是他们的把柄。李牧将这几封信和关键的账页撕下，揣入怀中。
做完这一切，他仔细抹去自己可能留下的痕迹，将房间恢复原状（除了死去的李昊和昏迷的小厮），悄然退出一楼，将小厮房门关好。
站在院中，李牧望向勤务院的方向。了李昊，算是收了第一笔利息。李荣成此刻应该还在自己院中。是趁夜袭，还是……
他抬头看了看天色。东方的天际，已经透出一丝极淡的鱼肚白。夜晚即将过去。
“黎明前的黑暗，才是最深的。”李牧低语。他改变主意了。直接去李荣成，风险剧增，且可能陷入重围。李昊的死，很快就会被发现，届时李家必定大乱，加强戒备。而李荣成，丧子之痛，必定方寸大乱，或许……能露出更多破绽。
更何况，他刚得传承，修为尚浅，需要时间消化巩固，更需要资源提升。一味硬拼，非智者所为。
“让你先尝尝痛失爱子的滋味，李荣成。”李牧眼中闪过算计的光芒，“然后，在恐惧和愤怒中，等待我的下一次拜访。”
他不再停留，沿着原路，小心潜行，很快出了澄风苑，避开开始增多的早起仆役，再次来到后墙老槐树下。
翻身出墙，落地无声。
回首望去，李府高大的轮廓在渐亮的天光中愈发清晰，依旧巍峨，但李牧知道，今之后，这座大宅之内，将因为一个人的死亡，而暗流汹涌，人心惶惶。
而他，李牧，将不再是那个任人欺凌、可以随意丢弃的旁系废物。
他是自星空归来的复仇者，身负无上传承，手握伐之刃。
“游戏，才刚刚开始。”
李牧转身，身影融入清晨稀薄的雾气之中，朝着西城的方向，迅速远去。
在他离开后不久，澄风苑内，一声凄厉惊恐的尖叫，划破了李府黎明的宁静。
李府，瞬间炸开了锅。
而此刻的李牧，已经坐在西城老鬼那间破屋里，闭目调息，巩固着练体境三重的修为，同时消化着今夜所得，规划着下一步。
怀中的信件和账页，犹如毒蛇的獠牙，闪烁着危险而诱人的光泽。
幽州城的天空，彻底亮了。但阳光之下，阴影才刚刚开始蔓延。
（第二章完）