第四章：黑蛇之牙
午后的阳光，艰难地穿过废弃小院半塌屋檐的缝隙，在积满灰尘的地面上投下几道斑驳的光柱。
李牧盘坐在光柱边缘的阴影里，手中拿着五把刚刚取回的柳叶飞刀。刀身泛着新淬火后的幽蓝光泽，薄如蝉翼，刃口在微弱光线下闪烁着细密的寒星。他指尖轻轻拂过刀身，感受着那分毫不差的厚度与韧性，满意地点点头。那个看似粗豪的铁匠，手艺倒是精细。
他取出一把，扣在指间，尝试着将一丝微弱的星力灌注其中。
嗡……
飞刀发出极轻微的、近乎幻觉的震颤，刀身上似乎有微不可察的混沌色流光一闪而过，随即隐没。与之前用普通铁片灌注星力时的滞涩感不同，这特制的飞刀仿佛更能承载和传导这种特殊力量，虽然仍是凡铁，但契合度好了许多。
“不错。”李牧低语。他将五把飞刀仔细地入特制的皮质刀囊（用剩下的边角料简单缝制），固定在左臂内侧，宽大的袖口垂下，完全遮掩。
昨夜药浴的效果显著，加上持续不断的星力淬炼，他感觉自己的力量、速度、反应都有了长足进步，距离练体境三重巅峰只差临门一脚。体内星云丹田旋转的速度似乎也加快了一丝，吸纳星辰之力的效率略有提升。这不仅是修为的增长，更是生命本质在星辰之力洗礼下的缓慢升华。
他起身，走到院墙缺口处，眯眼望向李府方向。那边似乎比前两更加安静了，但这种安静透着一种压抑的紧绷感，如同暴风雨前的死寂。巡逻的护卫身影依旧频繁，但举止间多了几分警惕和仓皇。
“李荣成……应该快疯了吧？”李牧心中冷笑。丧子之痛，追凶无果，方可能出现的动摇，还有那晚莫名的扰与警告……多重压力之下，这位李管事恐怕已是惊弓之鸟。
是时候再去添一把柴了。
不过，在那之前，他需要更多关于黑蛇帮和李荣成之间具体勾当的情报，尤其是那批即将在十后抵达码头的“大货”。如果能掌握确切信息，或许能在关键时刻，给予他们更沉重的打击。
他换上一身更不起眼的灰褐色粗布衣服，用斗笠略微遮住面容，再次离开废弃小院，如同滴水入海，融入西城喧嚣的人。
他没有去找老鬼。老鬼的消息灵通，但层次有限，涉及黑蛇帮核心交易的情报，恐怕不是他能接触到的。李牧的目标，是西城另一个鱼龙混杂的地方——“蛇窟”酒馆。
蛇窟酒馆，名义上是家普通的低档酒馆，实际上是黑蛇帮一个半公开的联络点和情报集散地。三教九流汇聚于此，喝最劣的酒，吹最大的牛，交换着幽州城各个角落的阴私秘闻。李牧还是李家旁系时，就曾听一些好打听的同辈提起过这个地方，说那里是西城消息最灵通的“耳朵”。
酒馆位于一条窄巷深处，门脸破旧，招牌上画着一条褪色的黑蛇，蛇信子舔着一个歪斜的酒坛。未到门口，一股混合了劣质酒气、汗臭和食物馊味的浊气便扑面而来。
李牧压低斗笠，推门而入。
喧闹声浪瞬间将他淹没。昏暗的灯光下，几十张破桌子挤满了形形的人：光着膀子划拳的苦力、眼神飘忽低声交谈的掮客、满脸横肉吹嘘着“道上事迹”的泼皮、还有几个穿着相对体面却神情鬼祟的商贾模样的人。空气中弥漫着烟草的辛辣和某种廉价脂粉的甜腻气味。
他找了个最角落、背靠墙壁的空位坐下，要了一壶最便宜的烧刀子和一碟盐水毛豆。酒劣得割喉，毛豆半生不熟，但他并不在意，只是慢慢啜饮，耳朵却如同最精密的仪器，捕捉着周围所有的交谈碎片。
“……城东王寡妇家的那点破事，老子门儿清！”
“呸，谁听你那点腌臜事！听说码头巡检司的刘扒皮昨晚在‘怡红院’栽了，被相好的卷了细软跑路，现在正发疯呢！”
“活该！那狗官……不过，说起码头，最近风声是不是有点紧？我表哥在船上活，说好些生面孔在码头转悠，像是找什么人，也像是盯什么东西。”
“嘘！小声点！不要命了？没看那边坐着的几个？”有人压低声音，朝着酒馆另一侧努了努嘴。
李牧目光微转，看到那边角落里，坐着三四个穿着黑色劲装、腰间鼓鼓囊囊的汉子。他们沉默地喝酒，眼神锐利地扫视着酒馆内的人，带着一股明显的煞气。正是黑蛇帮的底层打手，在这里既是喝酒，也是监视。
“黑蛇帮最近也跟疯狗似的，”先前那人声音压得更低，“听说是跟李府的那档子事有关。李管事家的公子死了，李管事跟咱们帮里好像有什么买卖，现在出了岔子，上头正火大呢。”
“何止火大，我听说胡三爷前天晚上从李府回来，吓得魂都没了，耳朵上还挂了彩，说是遇到了……‘鬼影子’！”另一个酒客神秘兮兮地嘴。
“鬼影子？扯淡吧？是不是得罪了哪路高手？”
“高手？嘿，我二舅在帮里厨房帮工，听送酒的小厮说，胡三爷带回来一样东西，就一枚铁片，薄薄的，邪门的是，大晚上自己会发点点微光！几个当家的看了，脸色那叫一个难看……”
“铁片？发光的铁片？这……”
“都闭嘴！喝你们的马尿！”一个黑蛇帮打手似乎听到了这边的议论，凶狠地瞪了过来。那几个酒客顿时噤若寒蝉，埋头喝酒。
李牧心中微动。看来那晚对胡三的警告效果不错，黑蛇帮内部已经产生了相当的疑虑和不安。那枚掺了星辰砂的铁片，果然引起了他们的注意和忌惮。
他继续耐心倾听，过滤着杂乱的信息。关于码头、关于李府、关于黑蛇帮近期动向的只言片语，逐渐在他脑海中拼凑出模糊的轮廓。
“……十号泊位那边，这两天多了几个生面孔守着，不像咱们帮里的人，也不像官府的，神神秘秘。”
“听说‘血鳗’老大亲自过问码头那批新到的‘山货’了，以往这种小事他可不管。”
“山货？我看是‘水货’吧……从南边来的‘水货’，最近查得严，价格可是翻着跟头涨。”
“李府那边，这两天往外运了几趟东西，都是用黑布蒙着的马车，去的是城西的义庄方向……晦气！”
“嗨，死了儿子，不得大办丧事？不过听说李荣成那老小子，一边办丧事，一边还在到处找关系，想压下一批从北边来的急单药材，好像是要赶在什么期限前……”
零碎的信息如同溪流，汇入李牧思维的湖泊。十号泊位、血鳗老大（黑蛇帮掌管码头走私的头目）、南边来的“水货”（可能是走私的违禁品或稀缺资源）、李荣成急需的北地药材急单……
一个大胆的计划雏形，开始在他心中成形。
他注意到，那几个黑蛇帮打手中，有一个矮壮汉子起身，摇摇晃晃地走向后门，似乎是去方便。李牧不动声色地放下几枚铜板，起身，也朝着后门方向走去，步伐看似随意，实则精准地卡在对方进入后院茅厕的时机。
酒馆后院狭窄肮脏，堆满杂物。矮壮汉子解开裤带，对着墙放水，嘴里还哼着下流小调。
李牧悄无声息地出现在他身后，左手如电，捂住他的口鼻，右手并指，凝聚的星力精准地刺入他后颈某处位。矮壮汉子浑身一僵，连哼都没哼一声，便软软倒地，陷入深度昏迷。
李牧迅速将他拖到杂物堆后，快速搜身。除了几两碎银和一把匕首，还在他贴身内衣口袋里找到一块黑铁令牌，正面浮雕着一条盘绕的黑蛇，背面刻着一个“卒”字和编号。这是黑蛇帮底层成员的身份令牌。
李牧略一思索，将令牌收起。或许以后有用。他又从汉子怀里摸出一个小巧的竹筒，打开塞子，里面是一张卷起的纸条。展开一看，上面用炭笔潦草地写着一行字：“戌时三刻，十号泊位东侧第三仓，验‘青货’，‘血鳗’老大亲至。”
“青货”？李牧眼神一凝。结合之前的听闻，这很可能就是那批即将从南边运来的、黑蛇帮和李荣成交易的“大货”的代号之一！而验货时间和地点，竟被一个底层打手随身携带，要么是此人身份特殊（心腹或传令兵），要么就是黑蛇帮内部管理出现了疏漏，或者……今晚的验货本身，并非最高机密？
无论如何，这都是一条极其重要的情报。
戌时三刻，就是今晚。十号泊位东侧第三仓……
李牧将纸条原样塞回竹筒，放回汉子怀中。他并不打算打草惊蛇，只是将昏迷的汉子摆成一个醉酒酣睡的姿势，然后迅速清理掉自己可能留下的痕迹，悄然离开后院，从酒馆侧面的小巷溜走。
回到废弃小院，天色已近黄昏。
李牧心中快速推演着。今晚黑蛇帮的“血鳗”老大亲自验货，地点在码头十号泊位东侧第三仓。这是个绝佳的机会，不仅可以确认“大货”的真面目，或许还能做点什么，比如……制造一点“意外”，让这场交易泡汤，或者至少让黑蛇帮和李荣成之间产生更大的信任危机。
但风险同样巨大。“血鳗”老大能执掌码头走私，实力定然不弱，至少是真元境高手，身边必然也有精锐护卫。码头区域空旷，不易隐藏，且黑蛇帮必然布置了人手警戒。
“不能硬闯，只能智取，见机行事。”李牧定下基调。他需要更充分的准备。
他将剩下的药材全部取出，配制了一份浓度更高的药散，内服之后，又熬煮了最后一罐药浴。在夜幕彻底降临前，他再次踏入药汤之中，全力运转《万化星衍诀》，做最后的冲刺。
星力奔涌，药力激荡。皮肤传来阵阵刺痛和灼热感，仿佛有无数细小的针在穿刺、淬炼。骨骼深处的嗡鸣愈发清晰，血液流动如汞，沉重而有力。丹田内的星云漩涡旋转加速，中心那点极致的亮白似乎也明亮了一丝。
“咔嚓！”
体内仿佛有某种无形的屏障被冲破。星力运行骤然顺畅了数倍，奔流的速度和总量都有了质的飞跃。一股更强悍的力量感充斥全身，肌肉贲张，筋骨齐鸣。
练体境，四重天！
水到渠成！
李牧睁开眼，眸中精光湛然，如同暗夜寒星。他握了握拳，空气在掌心发出轻微的爆鸣。力量、速度、反应、感知，全方位提升！现在的他，单凭肉身力量，恐怕已不弱于寻常练体境五六重的武者，若是加上星力的诡异与霸道，以及传承中的粗浅技法，足以与更高层次的对手周旋。
他起身，擦身体，换上最利落的深灰色劲装（用最后的钱买的普通布料赶制），将短刀绑在腿侧，飞刀囊固定在左臂，又检查了一下身上其他零碎：磨利的铁片、一小包迷药粉（用剩余药材配的，效果未知）、火折子、还有那枚黑蛇帮的“卒”字令牌。
一切就绪。
夜幕如约而至，星光黯淡，乌云蔽月，正是夜行者出没的良机。
李牧如同融入夜色的影子，离开废弃小院，朝着城南码头方向潜行而去。他避开主路，专走偏僻巷道和屋顶，身形敏捷如猎豹，落地无声。
越靠近码头，空气中国咸湿的水汽和货物堆放特有的混杂气味便越发浓重。远处，幽州河在黑暗中泛着粼粼波光，码头上灯火稀疏，但一些仓库区域却亮着更多的灯笼，人影幢幢，隐约传来吆喝声和船只碰撞码头的闷响。
十号泊位位于码头较为偏僻的西段，通常用于停靠一些中等规模的货船和进行不那么“光明正大”的交易。李牧在距离泊位尚有百余丈的一处废弃瞭望塔上停下，居高临下，仔细观察。
十号泊位附近，明显比其他区域“热闹”。五六艘中型货船静静停靠，其中一艘吃水颇深，船上不见灯火，却隐隐有人影在甲板上走动，戒备森严。岸上，东侧第三仓——一个看起来颇为坚固的大型砖石仓库，门口挂着两盏气死风灯，灯下站着四名持刀的黑衣汉子，眼神警惕地扫视四周。仓库周围，还有一些零散的黑影在游弋，显然是暗哨。
“防卫果然严密。”李牧心中凛然。他估算了一下，明面上的护卫就有十人以上，暗哨不少于五人，仓库内肯定还有更多人。那位“血鳗”老大，估计就在仓库里。
他耐心等待着。时间一点点过去，戌时将近。
陆续有几辆马车从不同方向驶来，在仓库门口停下。从车上下来的人，有商人打扮的，有江湖客模样的，也有几个穿着李家低级管事服饰的人（但李牧认得，那是李荣成手下专门处理灰色生意的心腹）。这些人被仔细查验后，才被放入仓库。
李荣成的人果然来了！看来今晚不仅仅是验货，可能还涉及交易细节的敲定，甚至现场交割部分货物。
戌时三刻刚到，一辆由两匹健马拉着的、没有任何标识的黑色马车，在数名骑着高头大马、气息剽悍的护卫簇拥下，缓缓驶到仓库门口。马车停下，一名护卫上前恭敬地拉开车门。
一个身材矮壮、穿着暗红色锦袍、光头锃亮、脖颈上纹着一条狰狞血鳗图案的中年汉子，弯腰钻了出来。他目光如鹰隼，扫视一圈，周围的黑蛇帮众纷纷低头行礼。
“血鳗”老大，真元境高手，黑蛇帮掌管码头和走私生意的实权人物之一！
血鳗挥了挥手，在一群人的簇拥下，大步走入仓库。仓库厚重的大门缓缓关闭。
机会来了！但也更加危险。
李牧大脑飞速运转。强闯不可能。必须在外面制造混乱，调虎离山，或者……想办法潜入仓库附近，获取更直接的情报。
他的目光落在了那艘吃水最深、戒备最严的货船上。如果“青货”在仓库里，那这艘船可能就是运货来的母船，上面或许还有存货，或者……有船上的关键人物知道更多内幕。
一个计划迅速成形。
他如同壁虎般从瞭望塔滑下，借着堆积如山的货箱和阴影的掩护，悄无声息地靠近河岸，然后无声无息地滑入冰冷的河水之中。
《万化星衍诀》运转，星力在体内流转，维持着体温和闭气能力。他像一条游鱼，在水下朝着那艘货船潜去。
河水浑浊，能见度极低。李牧凭借敏锐的感知和记忆中的方位，很快摸到了货船的船舷。他避开船头船尾可能有人值守的位置，选择船身中部一处阴影浓重、且有绳索垂落的地方，悄悄浮出水面，抹去脸上的水珠，侧耳倾听。
甲板上很安静，只有两个水手在靠近船头的位置低声聊天，语气有些紧张和抱怨。
“妈的，这趟活儿真邪性，装了些石头不像石头、木头不像木头的玩意儿，还得夜守着。”
“少废话，血鳗老大亲自押运的货，能是普通玩意儿？听说金贵得很，南边的大人物点名要的。”
“再金贵也是玩意儿……不过这船底夹层里那几箱，好像更不一样，老大上船亲自检查过，脸色严肃得很。”
“嘘！找死啊！那事儿能说？赶紧巡你的逻！”
夹层？更不一样的货？
李牧眼神一亮。看来这艘船上的秘密，比想象中更多。
他深吸一口气，抓住垂落的缆绳，手足并用，无声无息地攀上船舷，翻过栏杆，如同鬼魅般落在甲板阴影里。两个聊天的水手毫无察觉。
据水手透露的方位，李牧朝着船舱下层摸去。货船内部结构复杂，通道狭窄，弥漫着霉味、货油味和汗臭味。他避开偶尔遇到的搬运工或水手，凭着对船只结构的粗略了解和过人的感知，很快找到了通往底舱的楼梯。
底舱更加昏暗，堆满了各种货物箱笼。空气污浊沉闷。李牧凝神感应，星力微微外放，如同无形的触手，探查着周围的能量波动和异常结构。
很快，他停在了一处看似普通的货堆前。这里的货物摆放看似杂乱，但李牧能感觉到，后面似乎有极其微弱的气流交换，而且脚下的木质地板，敲击声略有不同。
机关？暗门？
他仔细摸索，终于在两个货箱的夹缝中，摸到了一个隐蔽的木质凸起，用力一按。
“咔哒”一声轻响，面前堆积的货箱竟然缓缓向内滑开，露出一个仅容一人通过的狭窄入口，里面是向下的阶梯，透着更深的黑暗和一丝……奇异的、混合着药香与淡淡腥气的味道。
李牧心脏微微加速。就是这里了！
他侧身闪入，身后的货箱悄无声息地滑回原位。阶梯不长，下面是一个不大的秘密舱室。舱室内没有灯火，但李牧星力运转目力，能看清大致轮廓。
舱室中央，摆放着三个特制的铁皮箱子，用粗大的铁链锁着，箱体上还贴着某种符箓一样的封条，封条上的朱砂纹路在黑暗中隐隐泛着微光，透着一种封印的力量。
而在舱室一角，还有一个更小的檀木盒子，单独摆放，没有上锁。
李牧先走向那三个铁皮箱子。封条上的力量让他感到些许心悸，不敢轻易触碰。他凑近箱体缝隙，仔细嗅闻。那股奇异的药香与腥气正是从里面散发出来，隐约还夹杂着一丝……生命般的悸动？
“活的？还是……某种活体材料？”李牧心中猜测。能让黑蛇帮和李荣成如此重视，甚至动用符箓封印的“青货”，绝非普通药材或矿石。
他没有贸然开箱，转身走向那个檀木盒子。盒子没有上锁，他轻轻掀开盒盖。
里面铺着柔软的丝绸，丝绸上，静静地躺着一枚拳头大小、形状不规则的晶体。晶体呈深青色，内部仿佛有云雾流转，核心处一点暗红，如同凝固的血液。晶体表面天然生成着细密复杂的纹路，与李牧得到的星空传承碎片上的纹路风格迥异，却同样透着古老与不凡。
更奇异的是，当李牧的目光落在晶体上时，他体内的星云丹田，竟然不受控制地加速旋转起来，中心那点亮白更是微微震颤，传来一种清晰的“渴望”与“共鸣”！
这晶体，竟然能引动星空传承的反应？！
李牧呼吸一滞。他瞬间明白，这枚深青色晶体，恐怕才是这批“货”里真正的核心！其价值，可能远超那些被封印的“青货”！
几乎没有任何犹豫，李牧伸手将晶体取出。触手温凉，沉甸甸的，内部那点暗红似乎随着他的接触，微微亮了一丝。他强压住丹田的异动，将晶体贴身藏好。
就在他将晶体收好的瞬间——
“呜——！！！”
尖锐刺耳的警哨声，陡然从码头仓库方向传来，划破了夜的宁静！
紧接着，便是杂乱的呼喊、兵刃碰撞声、还有一声暴怒如雷的咆哮：“有贼！封住码头！抓住他！！”
李牧脸色微变。被发现了？不是自己这里……是仓库那边出事了？还是自己上船被发现了？
他来不及细想，立刻将檀木盒子恢复原状，转身就要离开秘密舱室。
然而，就在这时，那三个铁皮箱子上的符箓封条，似乎因为失去了某种平衡（或许是晶体被取走的影响），光芒骤然变得不稳定，剧烈闪烁起来！
“不好！”
李牧心中警兆狂鸣，不再掩饰，星力全力爆发，朝着出口冲去！
就在他冲出秘密舱室，踏上阶梯的刹那——
轰！！！
身后传来一声沉闷的巨响，并非爆炸，而是如同某种厚重皮革被巨力撕裂、又混合着液体喷涌的诡异声响！一股浓郁了十倍不止的药腥气伴随着狂暴的气流，从秘密舱室中喷涌而出！
同时，一阵低沉、痛苦、充满原始野性的嘶吼，隐隐从舱室深处传来！
那箱子里封着的，果然是活物！而且，因为封印不稳，要出来了！
李牧头皮发麻，速度更快，如同离弦之箭冲出底舱，冲上甲板。
甲板上已经一片混乱。码头上火光骤亮，无数人影朝着仓库方向涌去，喊声震天。而货船上的水手和守卫也被惊动，正慌慌张张地跑向船头船尾张望，有人看到了从底舱冲出的李牧。
“什么人？站住！”几名护卫拔出刀剑，厉喝着扑来。
李牧哪有心思纠缠，足下在甲板一蹬，身体如大鹏般跃起，在半空中手腕连抖。
嗤！嗤！嗤！
三道微不可察的乌光闪过，灌注了星力的柳叶飞刀，以远超常理的速度和精准，没入那三名护卫的咽喉。三人身形一滞，捂住喷血的脖子，难以置信地倒下。
李牧脚尖在船舷上一点，身形折转，如同一只夜枭，扑向数丈外的码头栈桥，几个起落，便没入了码头堆积如山的货箱阴影之中，迅速远离这片即将陷入更大混乱的区域。
在他身后，那艘货船上，惊恐的尖叫和更加狂暴非人的嘶吼声，隐约传来，与码头仓库方向的厮声交织在一起，彻底打破了幽州城南的宁静。
今夜，码头注定无眠。
而李牧，怀揣着那枚引发异变的深青色晶体，感受着丹田内愈发强烈的悸动与渴望，眼中闪过思索与锐利的光芒。
意外获取的“珍宝”，失控的“青货”，暴怒的黑蛇帮与李荣成……
局面，似乎朝着更加混乱而有趣的方向发展了。
（第四章完）