一个月时间转瞬即逝。
迷雾谷入口前，近百名踌躇满志的外门弟子聚集，气氛紧张而兴奋。鱼长生站在人群边缘，一如既往地“全副武装”，清心笠压低，玄铁软甲在晨光下泛着暗沉的光，腰间布袋鼓鼓囊囊，左手持盾，右手握着他那多功能长杆，像一棵移动的、略显滑稽的铁树。
不少弟子看到他这模样，都忍不住侧目，窃窃私语。
“看，鱼三又来了！”
“他还是这么怕死……”
“这次试炼可不是闹着玩的，他那身行头，跑得动吗？”
“说不定人家有独门绝技呢？嘿嘿。”
鱼长生对周围的议论充耳不闻，默默调整着呼吸，运转《龟息蛰藏经》，将自身状态调整到最佳，同时“望气避灾诀”悄然展开，感知着入口处阵法波动的细微变化和周围环境的气息。
前方，主持试炼的筑基期执事开始宣讲规则，强调禁止故意伤人性命，但争斗、受伤在所难免，各凭本事。随后，入口阵法开启，浓郁的白色雾气从谷口涌出。
“试炼开始！入谷！”
弟子们顿时化作道道流光，争先恐后地冲入雾气之中，瞬间被白雾吞没。
鱼长生却不急。他等到大部分人都进去了，才迈开步子，不紧不慢地走进入口。一入谷中，周围顿时被浓得化不开的白雾笼罩，肉眼能见度不足三丈，神识也被严重压制，只能勉强探出十丈左右，还模糊不清。
“果然名不虚传。”鱼长生心中暗道，更加凝神运转“望气避灾诀”。这门法诀不依赖神识，而是感知天地气机、生灵气息的流动变化，在这种环境下反而比单纯的神识探查更有优势。他能模糊感知到前方不同区域“气”的紊乱程度（可能有妖兽或争斗），以及某些方向传来的微弱草木灵气（可能有灵草）。
他没有像其他人一样急着深入或寻找同伴，而是先沿着谷口边缘，找了一处相对隐蔽、背靠岩壁的凹地，迅速从布袋里掏出几样东西：一包特制的驱兽粉（加强版，混合了他在毒龙涧找到的几种刺鼻毒草粉末），撒在周围；几块刻画了简易警示符文的石头，布在几个方向；又拿出一个小巧的罗盘状法器（地摊货，能大致指示方向，并感应微弱的地脉扰动，是他用捡漏的材料和贡献点换的残件自己拼凑的），确定了一下方位。
做完这些初步的防护和定位，他才开始行动。他选择的方向，并非雾气最稀薄、看似最安全的，也并非灵气最浓郁、可能灵草最多的地方，而是据“望气诀”的模糊感应，选择了一条气息相对平稳、但隐约有几种特殊“晦涩”之气交织的路径。这种地方，往往意味着环境复杂，可能有偏门灵草或特殊矿物，也意味着……去的人少。
他移动得很慢，一步一探，长杆不时点地，试探前方虚实，盾牌始终护在身前。遇到岔路或可疑地带，他总会停下来，仔细观察地面的痕迹、雾气流动的异常，甚至趴下来闻一闻泥土和植被的味道。他的目标很明确：首要任务是安全度过三天，其次是尽可能收集“雾隐花”（为了排名，完善“鱼三”努力晋升的人设），最后才是顺便“捡漏”。
第一天，他在一片湿的岩壁下，找到了三株生长在苔藓中的雾隐花，品质普通。途中避开了两拨小型妖兽（一阶下品的“雾行貂”），绕开了一处明显有打斗痕迹和血腥味的区域。傍晚时分，他找到了一个半天然的石缝，稍作改造，布置了更严密的警戒和防护，安静度过一夜。
第二天，他运气不错，在一处瀑布下方的水潭边，发现了一片雾隐花，有七八株，其中两株年份明显较久，花瓣上的雾气纹路更加清晰。采集时，他敏锐地察觉到水潭深处有隐晦的气息潜伏，没有贪心，采了边缘几株迅速离开。下午，他凭借对灵草特性的熟悉，在一片看似普通的藤蔓丛中，发现了几株伪装得极好的“幻形藤”，这是一种一阶上品灵草，是炼制某些幻术丹药或符箓的辅材，价值不菲。他小心采集，没有破坏系。
第三天，试炼进入最后阶段，也是竞争最激烈的时候。不少弟子开始主动寻找、甚至抢夺他人手中的雾隐花。鱼长生更加谨慎，他放弃了去中心区域碰运气的想法，转而向边缘地带移动，一边避开可能的冲突，一边继续他的“捡漏”大业。
就在他沿着一条涸的河床行走时，“望气诀”忽然传来预警——前方不远，气息紊乱，有激烈的灵力波动，而且不止一人！
他立刻停下，屏息凝神，借助一块大石和浓雾隐藏身形，悄悄向前摸去。
透过稀薄了些许的雾气，他看到前方河床拐弯处，有三个人正在对峙。其中两人穿着相同的外门服饰，似乎是同伴，正背靠背，紧张地面对第三个人。而第三个人……鱼长生眼神微凝，竟是赵明轩的一个跟班，那个炼气六层的家伙，姓钱。
“钱师兄，这雾隐花是我们先发现的！”两名外门弟子中，个子较高的那个握紧手中的法剑，声音有些发颤。
“先发现就是你们的？”钱姓弟子冷笑，手中把玩着一把寒光闪闪的匕首，修为稳压对方一头，“迷雾谷里，宝物有能者居之。把花交出来，再留下你们的储物袋，我可以放你们离开，不然……”他威胁地晃了晃匕首。
两名外门弟子脸色发白，显然不想放弃辛苦找到的雾隐花，更不想被抢走全部家当，但又不敢动手。
鱼长生躲在暗处，目光扫过他们争执的中心——一株生长在河床石缝里的雾隐花，花瓣上的雾气几乎凝成实质，显然品质极佳，估计能顶普通的好几株。
他心中迅速盘算。帮那两个陌生弟子？没必要，也不符合他“避祸”的原则。任由钱姓弟子得逞？这家伙是赵明轩的爪牙，让他顺利拿到高品质雾隐花，说不定赵明轩的排名能往上窜一窜，虽然影响不大，但总归不爽。
更重要的是……鱼长生注意到，那处河床石缝附近的地面，颜色有些暗沉，与周围略有不同，空气中还飘散着一丝极淡的、几乎被雾气掩盖的腥甜气息。他脑中迅速闪过之前收集的情报：迷雾谷涸河床区域，有时会潜伏着一种一阶上品妖兽“地沙虺”，擅长伪装和偷袭，其毒液能让人短暂麻痹，喜湿阴凉，常在有灵草生长的石缝附近筑巢……
一个念头瞬间成型。
他悄悄从腰间布袋里，摸出一颗龙眼大小、灰扑扑的丸子。这是他之前用几种性质温和、但遇剧烈震动或高温会迅速膨胀、产生大量刺鼻灰色烟雾的矿物粉末和植物纤维捏成的“烟雾弹”原型，还没完善，效果不确定，但动静应该不小。
他估算了一下距离和角度，瞄准那处石缝斜上方一块松动的岩石，用上《九转金身诀》的些许巧劲，屈指一弹！
“咻！”
灰丸子准确命中岩石部。
“砰！”一声不大的闷响，岩石被击得微微松动，滚落几块碎石。更重要的是，那灰丸子受撞击后，“噗”地一声炸开一团浓烈的、带着刺鼻硫磺和辛辣气味的灰色烟雾，瞬间笼罩了石缝附近一小片区域！
“什么东西？！”
“小心！”
对峙的三人同时被惊动，钱姓弟子和那两名外门弟子都吓了一跳，下意识后退，警惕地看向烟雾升起的方向。
就在此时，异变突生！
那石缝下方的暗色地面猛地翻动，一条足有成人手臂粗细、土黄色、布满细密鳞片的怪蛇，如同弹簧般从地下弹射而出！它似乎被落石和烟雾惊扰，又或许是感应到附近有猎物，张开布满细密毒牙的大口，直扑距离最近的钱姓弟子！
“沙虺！”钱姓弟子骇然失色，仓促间挥动匕首格挡，同时向侧后方急退。
沙虺速度极快，虽然被匕首划中，鳞片溅起火星，但尾巴一甩，重重抽在钱姓弟子腿上！
“啊！”钱姓弟子痛呼一声，踉跄后退，腿上传来麻痹感，心中大骇。
那两名外门弟子见状，哪还敢停留，互看一眼，趁着沙虺攻击钱姓弟子、烟雾未散的混乱时机，毫不犹豫地转身就逃，连那株高品质的雾隐花也顾不上了，瞬间没入浓雾中。
钱姓弟子又惊又怒，既要应付沙虺的连续扑击（虽然沙虺主要目标是驱赶入侵者，并不死斗），又要担心那两名弟子去而复返或引来其他人，更怕烟雾有毒或引来更多麻烦。他腿上麻痹感越来越强，心知必须尽快脱身。
他猛一咬牙，掏出一张低阶“火弹符”激发，一团火球砸向沙虺，得沙虺暂避。趁着这个空隙，他强提灵力，压制腿上麻痹，也顾不上那株雾隐花了，狼狈地朝着与两名外门弟子相反的方向，踉跄逃去。
沙虺被火球吓了一跳，嘶鸣几声，也没有追击，扭动着身躯，很快又钻回了石缝附近的巢，地面恢复平静，只剩下渐渐散去的灰色烟雾和那株孤零零的高品质雾隐花。
远处大石后，鱼长生静静看着这一切，直到钱姓弟子和两名外门弟子都消失在雾气中，沙虺也重新潜伏，他才悄然现身。
他先谨慎地观察了一下沙虺巢的位置，确保安全距离，然后快速走到那株雾隐花旁。花完好无损。他小心将其连同一小撮泥土挖起，用一个玉盒装好。
做完这一切，他毫不犹豫，转身离开这片是非之地，朝着试炼出口的大致方向行去。一路上，他再未停留，也未再去刻意寻找灵草或与人接触。
傍晚时分，试炼结束的钟声回荡在迷雾谷。幸存（绝大多数都活着）的弟子们带着各自的收获，陆续从出口走出，有人兴奋，有人沮丧，有人带伤。
鱼长生混在人群中，身上除了些尘土和露水，并无明显伤痕。他上交了一个装有十二株雾隐花（包括那株高品质的）的储物袋。数量不算顶尖，但也不算少，尤其那株高品质的颇为显眼。加上他这三天“全须全尾”、连衣甲都没怎么破损的“完美”生存状态，综合评分应该不低。
赵明轩也出来了，脸色不太好看，似乎收获一般。他看到鱼长生完好无损地站在那里，眼中闪过一丝阴沉，尤其是看到鱼长生上交的雾隐花中有一株品质极佳时，脸色更差了几分。他那个钱姓跟班，是被人搀扶着出来的，一条腿还不太利索，看向鱼长生的目光充满了怨恨和疑惑，显然将沙虺的袭击和那古怪烟雾与鱼长生联系了起来，但又没有证据。
鱼长生感受到目光，转头看去，对上面无表情，甚至略带“茫然”，仿佛在问“钱师兄怎么了？受伤了？”，气得钱姓弟子差点吐血。
最终结果公布，鱼长生凭借稳定的生存表现、数量尚可且有一株精品的雾隐花，以及基础技艺考核（他刻意表现中等偏上）和任务贡献的积累，综合排名堪堪挤进了晋升内门的二十个名额之列，位列第十九。
得知结果，鱼长生心中平静。这个排名正好，不高不低，不引人注目，又能顺理成章地获得内门弟子的身份，更好地完善“鱼三”这个马甲的合理性与深度。多一份内门资源，聊胜于无。
“鱼三”这个名字，第一次正式出现在内门弟子的名录上。而绝大多数弟子，也只当是那个运气不错、特别怕死的外门弟子走了狗屎运，并未过多关注。只有知晓内情的寥寥数位高层，看着榜单，眼中掠过一丝了然。
翠微峰顶，依旧云雾深锁。无人知晓，那位“闭门静修”的小师祖，此刻正以“鱼三”的新身份，更深入地潜入了宗门洪流之中。他的长生路，他的保命大计，在更完善的伪装下，继续悄然向前。过往的些许龃龉，亦在无人察觉的角落，被他以最“苟”且最不留痕迹的方式，悄然化解或埋下伏笔。