养心殿的暖香里，却裹着比侯府寒雨更沉的压抑。
元启帝萧衍之靠在白狐裘龙椅上，鬓角血渍未拭，刚咳过的唇瓣泛着红，枯瘦的手攥着扶手，指节泛白：“朕再说一次，沈家鱼符，绝不能收！”
秦妃斜倚软榻，金步摇东珠轻晃，指尖摩挲暖玉扳指，声音柔得发腻：“陛下息怒，臣妾哪敢您？只是沈渊新丧，玄武军群龙无首，沈知鹤一个姑娘家，镇得住北疆老将吗？”她往殿外瞥了眼，话里藏锋，“昨儿听闻沈校尉在侯府查东查西，万一捅出些‘流言’，说陛下薄待功臣之后，岂不是寒了军心？”
萧衍之喉间发紧，刚要反驳，殿外传来沉稳靴声。
秦嵩身披紫蟒朝服入内，玉带叩击金砖轻响，身后中书省官捧着文书垂首侍立。他没看龙椅，先躬身行礼，语气恭谨却藏威：“秦妃娘娘说得对，沈渊战死，军中无主，沈知鹤女流之辈，难当大任。”
“秦嵩！”萧衍之拍着扶手咳嗽，嘴角溢出血丝，“玄武军本就是沈家带出来的兵，沈知鹤怎么就难当大任！你们这是在朕？”秦嵩直起身，目光扫过殿角侍立的内侍，语气平淡：“摄政王陷在戈壁，信使数月没传回消息了。臣这是为陛下分忧：若沈知鹤不满，玄武军哗变，责任谁担？”
他朝中书官抬下巴，文书展开在御案上：“臣拟了‘暂管文书’，只写‘代掌鱼符调饷’，等摄政王回京、沈知鹤能独当一面，再完璧归赵。”萧衍之瞥向文书，墨迹新鲜，显然是早有预谋。
秦妃适时起身，亲手取过暖帕替皇帝敷在眉心，指尖看似轻柔地搭在他腕间脉门，声音柔得像浸了蜜：“陛下息怒，臣妾哪敢置喙朝政？只是沈校尉年轻气盛，在侯府查来查去，万一被别有用心之人挑唆，说陛下薄待功臣，传进军中怕是要乱人心。”
她垂眸掩去眼底冷光，话锋微转，“再说玄武军群龙无首，军饷粮草全靠户部调拨，若再生枝节，耽误了北疆防务，可是天大的事啊。”萧衍之身子一僵。
这话说得冠冕堂皇，实则是拿军饷和军心他，他早察觉宫中人尽是秦嵩眼线，所谓“静养”不过是软禁，可沈知鹤是唯一变数，他不能让沈家再遭毒手。
侍立的二皇子萧明泽身姿挺拔，不见半分怯懦。
见僵持不下，他缓步上前躬身，声音温软却不失沉稳：“父皇，舅舅与母妃所言非虚。儿臣家中妾室打理家事时，曾听闻府中老兵闲谈，玄武军将士多是沈将军带出来的，确有‘只认沈家鱼符’的说法。”
他顿了顿，刻意弱化自己的存在感，“儿臣虽不掌军务，却也知军心浮动时，轻动鱼符恐生祸端，只是……”话到此处戛然而止，垂眸间袖中指尖已掐进掌心——既点出要害，又留足余地，绝不做宫的出头鸟。
萧衍之瞥过面前的萧明泽，又扫向秦嵩紧绷的脸，心中愈发清明，枯手猛地拍向扶手，声音陡然转厉：“不必多言！鱼符绝不可收！”他盯着秦嵩，鬓角青筋暴起，“沈渊虽逝，玄武军上下皆是他的旧部，只认沈家鱼符！再者，摄政王尚在西域，若知晓朕夺了沈家兵权，他会如何？”
“陛下！”秦嵩上前半步，玉带撞得金砖轻响，语气带着急切，“可沈知鹤在侯府查东查西，万一查到……”“查到什么？”萧衍之冷笑一声，咳着蜷起手指，“查朕的传旨卫遇袭？查灵车陷路？秦嵩，你当朕眼盲心瞎？侯府外的禁军暗哨，不是你派去的？”他指节叩着御案，“但沈家有功于国，摄政王未归前，动沈家就是动北疆基！这鱼符，朕断不松口！”
秦嵩脸色一白，被堵得哑口无言——摄政王的金鹰卫与玄武军的军心，都是他不敢触碰的底线，硬只会引火烧身。
秦妃忙起身打圆场，指尖捏着帕子轻拭唇角：“陛下息怒，是臣妾思虑不周。沈校尉痛失父亲，难免心绪难平，不如由内务府送些暖炭药材与抚恤金去侯府，既显皇家体恤，也能安她心神，免得她急火攻心查案失了分寸，寒了军中老将的心。”
萧明泽始终垂首立在一旁，腰间双鱼玉佩纹丝不动，闻言适时补充，声音温软：“母妃所言极是。内务府送赏赐时，若附上手书的慰问谕旨，更显父皇体恤功臣遗属的心意，也能让玄武军将士知晓父皇未忘沈家功劳。”他刻意不提“查案”二字，既附和了秦妃，又暗合皇帝保全沈家的心思，将“纯孝温和”的假面戴得严丝合缝。
萧衍之瞥了眼萧明泽，见他始终恭顺垂首，眼底无半分争功冒进之意，便颔首应允：“就依你们所言。谕旨要写得恳切，赏赐从内库支取，不得克扣。”他话锋一转，目光扫过秦嵩，“但有一条——任何人不得涉沈知鹤查案，若敢在赏赐中动手脚传递消息，朕绝不轻饶！”
出了养心殿，秦妃快步追上秦嵩，压低声音：“哥哥，皇帝态度强硬，连查案都不许涉，怎生是好？”秦嵩阴沉着脸，瞥了眼紧跟在后的萧明泽，声音冷冽：“急什么？鱼符暂时拿不到，就先断她线索。”
他转向萧明泽，语气带着敲打，“方才你提议附谕旨，倒是会顺皇帝的意。但记住，陈尚书我已调去南疆，你再敢私拉老臣势力，休怪我不念亲情。”
萧明泽垂首应道：“舅舅思虑周全，儿臣省得。”袖中指尖却死死掐进掌心。
昨夜安的户部主事被罢，今陈尚书又被调走，秦嵩剪他羽翼的手段愈发直接。
待秦嵩离去，秦妃才拉着萧明泽的衣袖，语气带着担忧：“你舅舅心思深沉，你这般出头提主意，不怕他猜忌？”萧明泽抬手替母妃拢了拢披风，温声道：“母妃放心，儿臣只是顺水推舟。”
刚进桦兰宫，秦嵩便在主位坐下，侍女奉上的参茶被他随手推到一旁。秦妃识趣地挥退左右，亲手泡了杯雨前龙井，递过去时语气带着忧色：“哥哥，皇帝护着沈家，连查案都不许咱们手，若是沈家那丫头查到点什么？”
秦嵩接过茶盏却没喝，只捏着杯沿转了两圈。
秦柔紧接着话头：“不过…沈渊尸身怕是早就被野狼吃净了，青龙峡的痕迹哥哥也清了，玄武军旧部咱们也让人盯着，她查不出什么。”
秦嵩抬眼瞥她，眼神里带着几分嘲讽：“你太小看沈渊了。他镇守北疆二十三年，能在黑石峡硬撼北狄十万铁骑，怎会没留后手？说不定就藏在沈知鹤手里。”