老皇帝笑意更深，目光转向一侧：“朕之爱女无嫣，自幼不喜红妆，独爱弓马，全无半点女儿家的娴静模样。
朕时常忧心，恐她长留深宫，误了韶华，总想为她觅一桩妥帖的亲事。”
话音方落，满帐骤然死寂。
旋即，低低的哗然之声如水般蔓延开来，文武百官交头接耳，惊议纷纷。
陛下这是要将长公主许配给贾瑄！
周无嫣，天子 ** ，亦是已故元后留下的唯一血脉。
自元后薨逝，老皇帝将对发妻的眷念悉数倾注于此女身上，纵容她抛却琴棋书画、女德女训，一味习武弄枪，从未苛责。
若能尚此公主，莫说贾瑄此战胜负如何，即便败北，其本人与后世子孙，怕也足以安享数代尊荣了。
满朝臣工皆暗自纳罕，想不透天子何以对一介将领恩宠至此。
他们却不知……
老皇帝在绝境中夜期盼，渴望有一位少年英杰能横空出世，为他荡平前路荆棘，替子孙后代守住这万里江山。
然而天不遂人愿，那至关重要的储备遭人摧毁，他苦心经营的最后一着棋，终究是落空了。
走投无路之际，老皇帝甚至动了启用深宫之内、那位已达宗师境界的老内侍的念头。
然而就在这山穷水尽之时，贾瑄如彗星般崛起于行伍之间。
此子年少英锐，用兵如神，勇冠三军，更难得的是出身于累世将门，底清白。
这一切都深合老皇帝的心意，因而对贾瑄恩宠有加，视若珍宝。
“爱卿对此事，意下如何？”
老皇帝含笑问道。
程失闻言，立刻趋前一步，急声道：“陛下，此事万万不可！贾将军不即将领军征讨鞑靼，沙场之上刀箭无眼，臣斗胆说句不吉之言，若是有个闪失，甚至马革裹尸，岂不让无嫣公主孤苦一生？这绝非良配，还请陛下三思！”
他心中自有计较：倘若贾瑄尚了公主，自己的女儿袅袅便只能屈居侧室。
程失爱女心切，甚至曾多次起过抛却功名、携女归隐田园的念头。
因此他毫不迟疑，当即出言反对。
老皇帝只是笑了笑，未置可否。
随后，太师何某、城央侯、太傅楼某等人也纷纷起身，劝谏皇帝收回成命。
最终，这抉择的权利，还是落回了贾瑄手中。
贾瑄抬眼看了一下无嫣公主的方向，继而向御座躬身抱拳：“陛下，臣与程氏四娘子成婚之曾有约定，功业未立，暂不考虑子嗣。
如今寸功未建，陛下却将公主下嫁，臣实在愧不敢当。
边疆未靖，何以言家？恳请陛下恕罪，这门亲事，臣恐难从命。”
老皇帝显然未曾料到贾瑄会拒绝，微微一怔，随即眼中赞赏之意更浓——若贾瑄爽快应下，他反倒要重新掂量此人品性。
“好！”
老皇帝抚掌大笑，“好一句‘边疆未靖，何以言家’！想来若非史老太君催促，你连程家娘子也未必会娶。
爱卿放心，朕非那后宅妇人，不谙大体。
待你凯旋归来，收复辽东三州，平定九边，朕再亲自为你持婚事！”
他捋着长须，笑声爽朗，越看贾瑄越是欢喜。
一旁的城央侯脸色却阴沉下来。
真是岂有此理！当初陛下欲将无嫣公主许给凌家十一郎，那小子竟直接跑去从军，婚事告吹，害得自己被降了半级，罚了半年俸禄。
如今这贾瑄同样抗旨拒婚，非但未受惩处，反倒更得圣心。
两相对比，城央侯心中暗恨，不由咒骂：“巧言令色的小子，一副奸佞之相！”
此后宴席之间，贾瑄便陪坐在皇帝身侧，默默饮酒用膳，倒也无人再来生事。
“看来贾府后遭逢大难，未必只因忠于今上，”
贾瑄心念流转，“或许更多是在立储之争中押错了宝。
当然，族中奢靡无度，也是祸。”
不多时，酒酣饭饱。
老皇帝兴致颇高，起身道：“诸位爱卿，随朕去看看年轻儿郎们的武艺罢！诸位若有兴致，亦可下场一试，不必拘礼，尽兴方好。”
今这场聚会虽名为“游猎诗会”
，皇帝却绝口不提吟诗作赋之事，其敲打文官领袖、申明自身重武心意的意图，已昭然若揭。
太师何某端坐如钟，面色平静，看不出丝毫波澜。
老皇帝起身，率群臣步入皇家猎场深处。
贾瑄紧随其后，地位显赫，连秦相与何太师亦有所不及。
他本人倒愿寻个清净处独坐，奈何皇帝执意要他相伴，也只得遵从。
众人目光中不乏艳羡，贾瑄却浑不在意，只不时将视线投向女眷丛中那道袅娜的身影。
此刻的袅袅身处众贵女之间，颇受冷落排挤。
缘由无他……
贾瑄早已是京城少女心中挥之不去的幻影，而他已娶作妻子的袅袅，便成了众矢之的。
女子的嫉恨一旦燃起，往往比男子更为绵长酷烈，种种手段皆能信手拈来。
“程四姑娘，听说你在贾家常练枪法，想来也通晓武艺？”
说话的是车骑将军王淳之女王玲，她与裕昌郡主素来交好，在京城闺秀间颇有声名。
那城门下目睹贾瑄凯旋的英姿，王玲与裕昌郡主便双双倾心。
如今见袅袅默然无声竟已嫁入贾府，只道她是侥幸得了先机——毕竟此前谁也不知贾瑄有这般绝世风采。
王玲自然不会放过这机会。
不少女眷闻声侧目，等着看一场好戏。
立在袅袅身侧的万琪琪低声道：“那是王玲，车骑将军府的千金，向来骄纵惯了，莫要理会。”
程四姑娘闻言，不欲多生事端，只应道：“略知皮毛罢了。”
“是么？”
王玲挑眉，“不知程四姑娘可敢与我比试骑射？”
“并无兴致。”
“没有兴致？怕是胆怯了吧！你夫君沙场征战神勇无双，你这般畏缩，岂非丢尽他的颜面？”
王玲语声轻淡，却字字锋利。
程四姑娘眉头微蹙。
寻常激将之法于她无用，可若牵涉贾瑄声名，她便再难沉默。
贾瑄是她的夫君。
待她又那般珍重。
她怎容得旁人说他半句不是？
思及此，她起身应道：“比便比，如何定胜负？”
“好！”
王玲展颜一笑，“便比骑射。
男子们计较环数，我们不必那般繁琐。
五十步外设十个靶子，各执二十支箭，中靶即得一分，分高者胜。
若你输了，便乖乖离开贾家，回你的程府去！”
便是泥塑的人儿也有三分土性，程四姑娘听罢心头火起，冷声道：“若你败了，须跪地认错。”
这些时，她每晨必练一个时辰枪术，三四下来，臂腕已稳了许多。
便是捧满碗清水疾走，亦能滴水不洒。
骑射之道，首重手稳，次在预判。
这些道理她都明白，只是未曾试过罢了。
“好，请！”
两人各自翻身上马，执弓佩箭，相对而立。
女子赛骑射，自是引人注目。
白鹿书院的学子、各家公子纷纷围拢，连圣上也携文武近臣踱步而来，颇有兴致地望向场中。
“哈哈哈，我大周女儿亦不甘人后，竟比起军中骑射来。”
圣上朗声笑道，“有此风骨，何愁鞑虏不灭？何忧边疆不平？”
“陛下圣明。”
秦相拱手附和，“女子尚且如此，男儿更当勇毅，我大周儿郎定能肃清辽东三洲。”
何太师微微眯眼，仍是一副老僧入定之态，未发一语。
他心中明镜似的——圣上这话，分明是说给他听的。
“快看，那不是程四姑娘么？贾瑄将军的夫人！”
“另一位呢？”
“是王将军府上的大 ** ，王玲。”
“嘶……这般比试，程四姑娘怕是讨不得好。”
“正是，王玲自幼随父长在军营，虽不及男儿悍勇，弓马却是娴熟。”
“啧啧，不知贾瑄将军若见夫人落败，会作何感想……”
贾瑄倏然转头，目光如冰刃般扫过议论纷纷的群臣。
凡被他视线触及者，皆觉脊背生寒，恍若被猛兽盯住，顿时噤声垂首，再不敢多言半句。
程少裳在马上练了三勇冠枪，虽远未到入流武者的地步，但稳坐鞍桥、执缰控弦已无丝毫颤晃。
她本就心思灵透，前几箭偏靶原是意料中事，一旦摸准了风势与驰射的关窍，箭中靶心便非难事。
贾瑄静立观场，心中并无忧虑。
另一侧的王玲，虽长于军镇，实则耽溺嬉游，武艺荒疏之态瞒不过贾瑄的眼睛。
这般半吊子的功夫，能中五箭便算侥幸。
正思量间，何太师缓步踱至他身侧，捋须轻笑：“贾将军神色从容，竟无半点挂怀？”
“太师有何指教？”
“老夫闲来一问罢了。
听闻场中二位女娘正以胜负为赌，不若你我亦添一局？”
“赌什么？”
“不赌金银玉帛，只赌输赢——赌你我之间，谁人得胜。”
何太师语意幽微，目光沉静如古潭。
贾瑄却听懂了其中机锋。
他朗声一笑：“太师雅兴，可惜此局不必再赌。
程四娘必胜。”
“世事难料，岂有万全？”
“有贾某在此，便无意外。”
“天意无常，将军怕是拦不住。”
二人言语往来，虽未明言，却皆暗指山海关局势。
一为掌军新锐，一为文官魁首，字句间皆是无声的较量。
龙椅上，老皇帝默然注视着这一幕。
何太师门生故吏遍及朝堂，数十载经营深蒂固，又素来行事缜密，不落痕迹。
纵是天子，一时也难动他分毫。
此刻他借女娘比试为引，公然与贾瑄对赌军国胜负，虽是隐喻，满场皆明其意。
老皇帝虽恼，却也无法斥责。
倒是贾瑄年纪虽轻，与这老狐狸对峙竟丝毫不堕气势，令皇帝心中收复辽东的念头又笃定几分。
“贾将军不愿赌？可惜棋局已开，落子无悔。
待你输时，便是败于老夫之手。”
“输赢又何妨？”
贾瑄话锋忽转，笑意里带了几分戏谑，“太师年逾古稀，不知尚有几载春秋？既已看破红尘，何妨寻阎君对弈一局？那才叫酣畅痛快。”
“你——狂妄小儿！”
饶是何太师养 ** 夫深厚，此刻也气得白须微颤，半晌才缓过气来，冷声道：“武人当以弓马立世，徒逞口舌之利，非为将之道！”
贾瑄只耸了耸肩，不再应答。
何太师无奈，只得与他一同将目光投向马场。
场中情形果如贾瑄所料。
程少裳最初四五箭尽数脱靶，王玲却已中一箭。
亭台间观战的女眷们顿时窃语纷纷，多以为程四娘子必败无疑。
万琪琪遭裕昌郡主身旁诸女嘲笑，气得满脸通红，却只能连连高呼为程少裳助威。
“程少裳，此时认输离京，尚可保全颜面。”
王玲纵马驰射，语带讥诮。
程少裳并未回应。
她正凝神体悟着控弦的力道、马背的起伏与风向的流转，只差最后一线明悟，便能箭无虚发。
又是两箭落空。
亭台间嘘声渐起。
程少裳却恍若未闻，眸光沉静如水。
王玲嗤笑一声，不再理会她，挽弓 ** 。
十箭既尽，竟中了三箭。
加上先前一箭，共计四中，已是超常发挥。
她心中得意，扬声道：
“程四娘子，还要磨蹭到何时？若是一箭都中不了，趁早认输便是。”
裕昌郡主亦掩唇轻笑。
她身侧几位华服女娘随之附和：
“四娘子快些呀。”
“莫不是怕了一箭不中，不敢再射？”
“方才对赌时的气魄去哪儿了？”