贾母听了，眉头略展：“凤丫头这话在理。
许是咱们多虑了。”
贾赦心下却想：即便贾芸回来将林家财产尽数奉上，也落不到他大房手里，终归全攥在老太太手中。
以老太太的偏心，将来还不都便宜了二房？思及此，他对贾芸更是恨极，遂道：“无论如何，贾芸擅作主张便是错。
回来总该惩戒一番，以儆效尤。”
贾母岂不知他心思，瞥了贾赦一眼，淡淡道：“你也累了，回去歇着吧。”
贾赦面色一僵，知是逐客之意，心中愤懑，却不敢在贾母面前造次，只得悻悻告退。
宁国府那边，贾珍自被贾芸设计，落得不能人道后，心性益扭曲，动辄无名火起，对下人非打即骂，连贾蓉也少不得时常挨他的毒打。
秦可卿近来心境松快了许多，那份终悬在头顶的阴霾似乎悄然散去，贾珍再未踏足她的院落，令她久违地喘了口气。
只是夜深人静时，心底总有一道清瘦的影子悄然浮现，又迅速隐没。
宁国府那厢，贾蓉刚挨了一顿家法，膝盖淤紫，跪在冰凉的石砖上。
贾珍打骂完了，方想起一事，拧着眉头问：“那贾芸，这些时躲到哪里去了？”
贾蓉忍痛低声回话：“老爷，芸哥儿……被荣国府老太太打发去扬州办事了。”
“扬州？”
贾珍从鼻子里哼出一声冷笑，指节捏得发白，“倒会挑地方躲清静。
想得美。”
城西香满园酒楼后巷，倪二与几条汉子聚在一处。
这几人皆体格魁梧，面目粗豪，此刻却压着嗓门说话。
倪二环视众人，沉声道：“宁府那边按捺不住了，动作已在眼前。
二爷离京前早有交代：但凡对方出手，我们即刻撤出酒楼，不得纠缠。”
一个唤作张龙的汉子涨红了脸，拳头攥得咯咯响：“倪二哥！二爷待我们恩义重如山，从前刀口舔血的子是谁带咱们走出来的？如今眼睁睁看着宁府用这等下作手段欺他，还是同族本家！我咽不下这口气！不如拼他个——”
“张龙！”
倪二骤然低喝，眼中厉色一闪，“拿什么拼？你这条命够填几回？二爷再三叮嘱，一切以大局为重，谁若逞血气之勇坏了他的谋划，我倪二头一个不答应！”
众人面面相觑，终是齐齐抱拳，闷声道：“听二哥的。”
荣国府内，王夫人倚在暖榻上，指尖慢慢拨弄着一串檀香木念珠。
白里贾芸那桩事，她并未真放在心上。
一个旁支子弟，再如何也翻不出荣国府的手掌心。
她此刻真正悬心的，是宫里那盏孤灯。
元春十四岁小选入宫，如今已整整十年。
原指望有甄贵妃提携，总能挣得几分前程，为家门添些光彩。
岂料十年光阴蹉跎，如今仍在皇后宫中做个寻常女吏，眼见年纪渐长，到了快放出宫的岁数。
王夫人一想及此，便觉心口堵得慌。
陪房的周瑞家的在一旁觑着她脸色，小心试探：“太太可是为宫里大姑娘的事烦心？您且宽宽心，大姑娘是正月初一生的，命里自带贵气，往后必有后福。
何不去老太太跟前探探口风？兴许老人家早有计较呢。”
王夫人手中念珠一顿，眼底倏地亮了。
是了，当年送元春入宫是老太太的主意，如今老太太稳坐如山，莫非真留了后手？此事关乎贾府将来气运，她得问个明白。
荣庆堂里静悄悄的，贾母刚歇了午觉醒来。
鸳鸯轻步进来禀报：“老太太，太太来了。”
“让她进来罢。”
贾母缓缓坐起身。
王夫人进屋，先看了眼鸳鸯。
鸳鸯会意，悄无声息地退了出去，掩上门。
贾母抬眼看她：“这个时辰过来，有事？”
王夫人上前扶贾母坐稳，才低声道：“老太太，元春在宫里……十年了。
眼看到了该放出来的年纪，我这心里实在没着落。
咱们府里往后的指望，可都在她身上啊。”
贾母沉默良久，枯瘦的手指搭在绣福寿纹的缎褥上，轻轻摩挲。”十年了，”
她慢慢道，“还是个女吏。”
“正是这话！”
王夫人语气急切起来，“老太太，您得想个法子。
元春若就这么出来，咱们府里……往后靠谁去？”
贾母又静了许久，终是长长叹了口气，那叹息里带着某种决断的意味：“为了这个家，有些事……也顾不得了。
你可知东府那个秦可卿，究竟什么来历？”
王夫人一愣：“不是秦业从养生堂抱回来的孤女么？”
“那是掩人耳目的说法。”
贾母摇头，声音压得更低，几乎只剩气音，“她是忠义亲王的血脉。”
王夫人猛地睁大眼睛，倒抽一口凉气。
贾母继续道：“这件事，我本打算带进棺材里。
如今……罢了。
当年忠义亲王事败身亡，太上皇怜惜其子，特封为宁郡王，百般宠爱。
这位郡王向来以正统自居，很碍当今圣上的眼。
你说，若是元春在宫里，寻个恰当的时机，将秦可卿的真实身世递到御前……圣上会如何？”
王夫人怔了片刻，骤然明白过来。
秦可卿生母出身微贱，乃是皇室一桩不可言的瑕疵。
若用此事敲打宁郡王，正是投合圣意的一步棋。
她脸上顿时浮起光彩：“老太太深谋远虑！媳妇这就去安排！”
她匆匆行礼退去，步履间已带上一股急迫的劲头。
贾母望着她消失在锦帘后的背影，独自坐在渐渐暗下来的室内，良久，才极轻地叹了口气，那叹息飘散在沉沉的暮色里，无人听见。
时序入夏，四月初九，贾政寿辰。
荣国府张灯结彩，宴开玳瑁，开国一脉的世交旧故纷纷登门道贺，车马盈门，喧阗终。
而在这一片浮华热闹的底下，某些细微而致命的涟漪，已悄然荡开。
后院里，贾母正陪着几位太妃与诰命夫人说笑，满屋子的热闹还未散去，鸳鸯却脚步匆忙地掀了帘子进来，低声禀道：“老太太，老爷方才被宫里传召去了。”
话音落下，屋里霎时静了静。
贾母手中茶盏微微一滞——自贾代善走后，荣国府门庭冷落，连道正经旨意都难得接见。
如今忽然召贾政入宫，是吉是凶，谁又能料得准？座中诸人皆是玲珑心肝，见状纷纷起身告辞，不多时便散了个净。
只剩贾母与王夫人对坐无言。
二人心里都猜到多半与元春有关，可天子心意向来难测，越想越觉心头发紧。
时间在沉寂中一寸寸爬过，直到外头响起一阵急促的脚步声——赖大几乎是扑跪在荣庆堂门外的石阶上，还未开口，贾母已探身追问：“快说，宫里传出什么消息？”
赖大抬起头，脸上是掩不住的笑意：“给老太太、太太道喜！咱们大姑娘晋封凤藻宫尚书，加赐贤德妃！老爷让赶紧预备着，进宫谢恩呢！”
贾母长舒一口气，眼底终于漾开笑意，扬声道：“赏！阖府上下，多支三个月的月钱！”
一旁的王夫人早已喜动颜色，连脊背都不自觉地挺直了几分。
正当荣国府上下为这桩喜事忙碌庆贺之际，远在江南苏州的林家老宅花园里，却另有一番宁静光景。
黛玉穿着一袭竹青织金裙裳，乌发间只斜簪一支镂空长簪，坠着细细的金流苏。
她未施脂粉，眉眼却如墨画就，虽犹存几分稚气，却自有一段清韵透骨而出。
此时她正倚在石案边翻着诗集，紫鹃与雪雁静悄悄侍立在侧。
“二爷来了。”
见贾芸走进园子，紫鹃低头行了礼。
黛玉抬起眼瞥了他一记，又迅速将目光落回书页上。
只是心思早已飘远了——这个讨厌的家伙，每回借推拿之名过来，总要故意逗得人耳发热，实在可恼。
贾芸见她虽垂首看书，耳廓却渐渐染上淡红，不由笑道：“妹妹近来气色确实好了许多。
但推拿不过是辅助，平仍要按我教的方法勤加活动，可不能偷懒。”
黛玉轻啐一口：“谁是妹？既快要回京了，便该唤我一声姑姑才是。”
贾芸朗声笑起来：“我好歹也算你师兄，不叫妹妹叫什么？”
黛玉眼波一转，露出些许狡黠：“到了家里，自然要依家里的规矩。
你若再乱叫，让外祖母听见了，可有你的好处？”
贾芸立刻躬身作揖，一本正经道：“林姑姑安好。”
黛玉以袖掩唇，眼底笑意流转，轻轻吐出几个字：“芸儿免礼。”
说罢自己倒先忍不住，笑出声来。
那笑声清凌凌的，像只偷吃了甜点的小狐狸，满是得意与欢畅。
见她一扫愁绪，又露出往灵动的模样，贾芸心里也跟着一松，温声道：“玉儿，我们该动身回京了。”
这一声“玉儿”
，唤得黛玉颊边飞红，瞪他一眼：“芸儿，你胡叫什么！回京再这般没规矩，仔细我告诉外祖母！”
贾芸只得摇摇头，改口道：“林姑姑，咱们该准备回京了。”
黛玉这才轻哼一声，别过脸去：“这回便饶了你。”
紫鹃与雪雁在旁边瞧着两人斗嘴，相视而笑——这段子姑娘展露的笑颜，竟比在荣国府那三年加起来还要多。
紫鹃自那与黛玉深谈后，便也想通了。
既然林姑老爷已将姑娘许给芸二爷，自己只管尽心服侍姑娘便是。
她是黛玉的丫鬟，心里也只装着一个黛玉，至于别的念头，早已不再去思量。
黛玉那找紫鹃说话，也是因着自己与贾芸的事终究瞒不过贴身的人。
倘若紫鹃心存旁骛，这人便留不得了。
好在紫鹃是个明白人。
贾芸见黛玉笑靥如花，便道：“三后便启程吧，再耽搁下去，琏二叔怕是要急坏了。”
黛玉点点头，笑意却淡了些，轻声道：“芸儿，回去之后……林家那些事，你打算如何与外祖母交代？只说八十万两银子，她未必肯信。”
贾芸淡然一笑：“八十万两，老祖宗自然不信。
但姑姑手中另有一些，也不必悉数说明。
我便说是老师体恤下人，又打发了林家族亲，统共剩下二百余万两，倒也说得过去。
再说林家历代主母的嫁妆尚在，那可不是小数目。
只是这些都不能放进荣国府，否则后怕也留不住几分。”
黛玉知道单是母亲当年的嫁妆便不下十万之数，加上祖母、曾祖母历代积累，这些主母的陪嫁总额恐不低于五十万两。
听贾芸说不将嫁妆送入荣国府，她微微蹙眉：“只怕外祖母不依。”
贾芸却笑道：“我已将嫁妆封存在南山师伯处，清单明细一应俱全。
到时便说是老师的意思，老祖宗也不好再说什么。”
黛玉这才放下心。
她并非贪恋这些财物，只是担忧贾芸如今尚无功名，若与贾母硬碰，难免吃亏。
想到这里，她眼底又浮起笑意，故意板起脸道：“芸儿，既已定了行程，还不快去打点？杵在我这儿做什么！”
客房那头，贾芸对贾琏道：“琏二叔收拾一下吧，三后我们回京。”
贾琏一听，几乎是跳起身来，连声道：“好！好！我这就去安排！”
他在苏州这些子过得索然无味，早已归心似箭，此刻得了准信，恨不得立刻飞回神京去交差。
次清晨，天色刚蒙蒙亮，园中枝叶还缀着夜露，一行人已悄然整装，静候启程。
林府的后园里，几株海棠开得正盛。
黛玉立在花荫下，一套拳法打得行云流水，衣袖随动作轻轻扬起。
紫鹃和雪雁跟在她身后，一招一式虽显生涩，却也学得认真。
只是这般练了数月，除黛玉略窥门径外，两个丫鬟连气息都未能调顺。