张廉只说，待后模式有成，再请其第二批加入不迟。
顿弱听罢，只微微摇头。
他心中明了，这是张廉对李斯不喜。
只怕第二批亦无可能。
谁让李斯先前屡次遣御史呈递弹劾奏章，至今仍遣人暗中盯着张廉一举一动。
“不想张上卿亦是恩怨分明之人。”
朝堂之争，并非常人臆想中那般表面和气、内里诡谲。
往往便是这般直来直往。
大体上，只要不误国事，能将对手压制便罢。
依初次合议之规，此番参与者，有张廉本家、顿弱一族、蒙恬家族、冯去疾一门、李信家系。
另有宗正嬴允代表嬴政一脉。
自然，来的皆是各家管事之人。
张廉则不必遣人——他身为治粟内史，本就在分利之列。
巴清算是首位非咸阳权贵出身者。
然她资财雄厚，堪称大秦商贾中最富有的两人之一。
另一人，乃是乌氏倮。
张廉心中已在思量，该如何触动乌氏一族了。
毕竟他们与胡人贸易往来多年，若说毫无勾连，他绝不相信。
典客卿正堂之中，休正向众人细述筹划诸事。
张廉与顿弱 一旁聆听。
休乃整支商队中所有细作联结之枢纽。
而巴清……
张廉的视线落在她身上。
这笔生意，她必然要投下重注。
更重要的是，他打算将整支商队的账目交予她打理。
一个并非权贵出身的人来执掌财权，对各方而言反倒显得公允。
没人会相信，巴清敢于染指这笔庞大财富中的分毫。
巴清感受到他的目光，抬眸迎上。
她唇角微扬，轻轻颔首致意。
对于张廉将她拉入这个圈子，她心存感激。
一旁的顿弱人老成精，压低声音在张廉耳畔道：“张上卿也到了慕少艾的年纪了。
那寡妇清虽年长几岁……咳，才确是出众，否则也撑不起巴家门户。
不过，老夫多嘴一句，公主殿下对您可是情深义重，其中的分寸，还需仔细把握。”
张廉闻言，愕然转头看向顿弱。
想起那女子在这个时代已近而立，或许算不得年轻，可她身上那份沉稳练达的气度，旁人怎就视而不见？至于克夫之说，他岂会放在心上。
“顿上卿，此言何意？”
他摇了摇头，点到即止，不再多言。
另一侧，休已向众人交代完毕。
几位管家彼此交换眼神，皆无异议。
既是为国行事，即便蚀本，也担待得起。
张廉此时清了清嗓子。
“诸位的顾虑，我明白。
但请宽心，漠北胡人对往来商队素来礼遇，何况此番我们是以走私之名前往。
亏蚀之事不必忧心，获利之巨，或许远超预期——乌氏倮便是前例。”
这番话让几位管家眼中终于泛起光彩。
唯有巴清，悄然望向张廉。
虽仅两面之缘，她却隐约觉得，那乌氏倮恐怕要步她的后尘。
就如那红糖生意，利润八成归于朝堂，她所剩的两成，竟还需课税——这正是在来此途中，于门口相遇时，张廉亲口告知的。
念及此，她不由得带着一丝嗔怨瞥了他一眼，却正好撞见他骤然变得冰冷而森然的目光。
巴清浑身一颤，心头剧跳。
“诸位，”
张廉的声音再度响起，“战马、牛羊、皮货，皆可交易。
但我更想要的是人。
至少一半的交易，须以奴隶充抵。
你们不必忧虑折本，绝不会亏。
奴隶只要壮年男子与可育女子，所有男子需斩去左右足拇趾，朝堂自会按价偿付。
有多少，收多少。”
他顿了顿，目光扫过在场每一张脸，语气平缓却字字清晰：“漠北部族大小纷杂，待熟悉之后，离间、挑拨，甚或遇上可袭的小部落，直接屠灭亦可。
唯有一点，务必保全自身。
都听明白了么？”
众人心中一凛，齐声应道：“谨遵上卿之命！”
这位年轻的上卿，手段之老辣，心思之缜密，以及对性命那份异乎寻常的淡漠，令人不寒而栗。
张廉神色旋即缓和，恢复了一贯的温文模样。”诸位年岁皆长于我，方才所议若有疏漏，尽可补充。”
“上卿思虑周详，我等岂敢妄言。”
众人连忙拱手。
这终究只是一次试探，成败尚在未定之天。
况且商队之中必有典客卿安的细作，他们才是真正的关键。
其余人等，即便尽数折损，亦无大碍。
张廉微微点头。
“此外，不我将奏请陛下，与漠北开通互市。
然许可交易之物种类将极为严苛稀少，以此为尔等行动之掩护。
之后，便是诸位大显身手之时了。”
顿弱见张廉已交代完毕，便上前一步。
“若无他事，近便可着手准备出发了。”
……
众人散去后，巴清独自留了下来。
“张上卿，”
她声音里带着一丝不易察觉的轻颤，“将商队账目交予妾身，妾身唯恐才疏学浅，难当此任。”
面对这骤然压下的重担，她确实感到惶恐。
平巴家事务已需竭力持，虽自忖有兼顾之能，但此事牵涉众多权贵，非同小可。
殿中众人对这个安排大多并无异议。
巴清纵然有天大的胆量，也绝不敢在账目上做手脚。
她虽是大秦的贵客，说到底终究只是一介商贾。
张廉嗅到空气中那缕似有若无的清香，唇边浮起温煦的笑意。
“夫人不必忧心，往后若遇上难处，随时可来寻我。”
“商队——或许该称作商盟更妥。
倘若后规模渐扩，恐怕还需夫人多费心力经营。”
“只要不是夫人的过失，一切后果自有我在身后承担。”
他说着，目光自然地落在巴清脸上。
忽然注意到她眼睫生得纤长浓密，在灯影下投出浅浅的阴影。
这应当不是刻意修饰出来的罢。
巴清听罢，心底莫名漾开一片安稳。
她轻轻吸了口气，敛衽向张廉行礼。
“既然如此，妾身便恭敬不如从命了。
定不负上卿重托。”
依附如此多的权贵，彼此利益早已交织成网。
巴氏一族的前程，确如张廉所言，至少可保三代兴盛。
“夫人不必多礼。”
张廉含笑提醒，“红糖坊的扩建与雇工事宜，还望夫人费心。
巴蜀及楚地的经营权，也已交由夫人全权处置。”
“妾身明白。”
巴清抬眼望向他，心想这位执掌国库的年轻上卿果然从不疏忽利益关窍。
那一眼虽非刻意，却因着几分似嗔非嗔的神态，透出别样风致。
张廉迎上她的视线，颔首道：“如此便好。”
目光相触的刹那，竟是巴清先略显慌乱地移开了眼。
她久经商场历练，却在这青年沉静的注视下失了方寸。
或许……终究是因他上卿的身份罢。
巴清暗自寻了个借口宽慰自己。
“若上卿没有其他吩咐，妾身便先行告退，早作筹备。”
“好，夫人慢走。”
巴清再度微微欠身，旋即转身离去。
她的脚步似乎有些匆忙。
直到走出殿外，才察觉心口跳得急了些。
抬手轻触微微发烫的脸颊，她不由低喃：“怎还会如少女般慌乱……定是错觉。”
可那张温润含笑的面容一旦浮现在脑海，思绪便不由自主地飘散开去。
这不是她该有的念头。
这般年纪了，若流露出什么痕迹，只怕徒惹笑谈。
更何况对方身份尊崇，云泥有别。
登上马车时，她幽幽一叹，随即用力摇了摇头。
“半点都不该有。”
强行压下心绪，她将心神转向红糖坊的规划。
张廉正欲返家，行至半途却被一道身影拦下。
“张上卿！”
嬴阴从停在路旁的马车上一跃而下，步履轻盈如林间小鹿。
“公主怎会在此？”
“父皇命我来请上卿入宫。”
嬴阴笑吟吟答道。
张廉抬头望了望天色。
酉时将尽，暮色已悄然漫过宫墙。
“此刻便去？”
“正是呢。”
嬴阴笑意愈发明亮，“我也这般问过父皇，反被瞪了一眼。”
“看来父皇是不许上卿早归了。”
张廉只得点头：“那便入宫觐见陛下罢。”
嬴阴忽地垂下眼帘，颊边泛起薄红，竟不敢再看他。
“上卿……乘我的马车入宫可好？”
张廉微微一怔，旋即了然——难怪遣她前来传话。
“如此……有劳公主了。”
他拱手应下。
见过陛下便尽快回府歇息罢。
“不妨事。”
马车驶动，向着咸阳宫方向行去。
车厢内一时寂静，只闻轮轴辘辘声响。
张廉隐约嗅到一种特有的清浅芬芳，似初绽的兰草混着绢帛的气息。
直至宫门外，嬴阴才轻声道：“上卿且去，阴还有他事需办。”
“多谢公主。”
“嗯。”
她抿唇一笑，将身影掩入车帷之后。
望着渐远的马车，张廉心下明了：如今只待陛下择赐婚了。
他整了整衣冠，举步踏入章台宫。
张廉这才注意到殿内还有旁人。
右丞相冯去疾与左丞相李斯分立两侧，嬴政身侧则垂手立着中车府令赵高。
三人目光齐齐落在他身上，空气里浮动着某种微妙的紧绷。
“臣参见陛下。”
“爱卿平身，赐座。”
嬴政眼底带着薄薄的笑意，似乎心情颇佳。
“今召三位前来，是为纸张一事。”
此时咸阳宫外，关于纸的传闻早已如野火般蔓延开来。
尽管朝堂文书尚未完全告别竹简，但博士馆那批儒生已将这雪白轻薄的物事传得神乎其神——尤以博士仆射淳于越最为活跃。
“内史年少英才，竟能造出这般奇物。”
李斯的声音慢悠悠飘过来，语调里藏着丝若有似无的刺。
张廉迎上他的目光，“左相过誉。
往后还有更多新鲜玩意儿，只怕左相看不过来。”
“那老夫便静候佳音了。”
李斯捋须轻笑。
“陛下，”
身形依旧挺拔的冯去疾出声截断了这场暗涌，“纸张流通是否需增补秦律专章？”
“正有此意。”
嬴政颔首，“近呈上的奏疏已有数十份，皆主张放开纸张流通。”
皇帝有意将造纸与印刷之术成本低廉的消息散了出去。
尤其是印刷术——无纸便如无刃之刀，纵使外人知晓也无妨。
据黑冰台密报，当成捆印着秦律与《商君书》的纸册送入博士馆时，不少儒生激动得几欲昏厥。
然而眼下纸张仍是受控之物。
明眼人都看得明白：待咸阳刊印的廉价书籍如水般涌向四方，那些笨重昂贵的竹简必将退出案头。
到那时，诸子百家再想把握天下文脉与舆议，怕是难如登天。
只是异议之声已然泛起。
以淳于越为首的儒生们高呼这是文运重兴之兆，进而主张复古分封，请立皇子功臣镇守四方、教化百姓，期盼十年之内再现百家争鸣的盛况。
“呵，”
听完冯去疾的陈述，张廉冷笑，“再来一场诸侯割据、天下大乱么？”
……
与此同时，咸阳某处深院。
烛火在青铜灯树上摇曳，映出一室人影。