寅时三刻，夜色最浓时，徐望已在小院中盘膝坐定。
东方天际不见丝毫光亮，唯有清冷的星光勾勒出老槐树枝桠的剪影。深秋的夜露凝在青石板上，寒气透过蒲团渗入肌骨。徐望调整呼吸，舌尖轻抵上颚，心神沉入丹田，开始运行《青元吐纳诀》。
这是他每雷打不动的功课，自半年前引气入体以来，从未间断。
此方天地，凡人欲求长生，需先感天地之灵。然灵气无形无质，缥缈难捉，非有缘法、资质、功法不可得。世间修行，大抵分为数个境界，每境又分前、中、后期乃至圆满。
第一境，便是炼气。
炼气者，引天地灵气入体，洗涤凡胎，开辟丹田，化灵气为自身灵力。此境分九层，前三层为初期，中三层为中期，后三层为后期，九层圆满方可尝试筑基。炼气期修士，灵力微弱，仅可施展基础术法，催动低阶符箓法器，寿元不过百二十年，仍是凡胎肉体，会受伤，会衰老，会死。
第二境，筑基。
丹田灵气化液，筑就道基，灵力质与量皆飞跃，可御器飞行，施展威力更大之功法，寿元增至二百余载。筑基修士，在南山郡这等边陲之地，已算一方人物。徐家鼎盛时，曾出过三位筑基修士，如今，却只有族长徐青岩一人筑基成功，且停留在筑基初期多年，难有寸进。
第三境，紫府。
丹田灵液凝结，于眉心祖窍开辟紫府，诞生神识，可内视己身，外放探查，御使法器如臂使指，更能初步感悟天地法则，施展神通。此境修士，寿元可达五百载，已是真正的高阶修士，在南山郡所属的“越国”之内，亦是宗门长老、家族老祖级别的存在。徐家千年历史上，只出过一位紫府老祖，那已是五百年前的旧事。
至于紫府之上的金丹、元婴、化神……对徐望，对整个南山郡而言，都只是古籍中记载的传说，虚无缥缈。
徐家传承的《青元吐纳诀》，只是一部黄阶中品的炼气期基础功法，中正平和，胜在稳妥，却无甚特异，修炼速度缓慢。这也符合徐家以制符为业的定位——不追求斗法厮之勇猛，但求灵力精纯、控细腻，方能在符笔运转间不失毫厘。
徐望资质普通，乃是最常见的“四灵”（金、木、水、火），唯缺土行。灵混杂，吸纳灵气效率低下，且属性间略有扰。修行半年，堪堪摸到炼气一层的门槛，丹田内那缕气感微弱如风中残烛，运行周天时，在几条细小经脉中磕磕绊绊，滞涩难行。
但今，当他凝神内视，引导那缕微弱气息沿既定路线游走时，却感到一丝不同。
并非气息壮大多少，而是……“质感”似乎有了些微变化。以往，这缕气感飘忽不定，难以捉摸，运转时如泥鳅般滑溜，稍不留意便偏离路径或自行涣散。此刻，它似乎凝实了那么一丝，虽依旧微弱，却多了一点韧性，流转时对经脉的“冲刷”感也略微清晰了那么一点点。
更让他心头微动的是，当气息流经手太阴肺经（属金）与手少阴心经（属火）交汇处时，往此处必有微弱滞涩，两行灵气属性略有冲突。今，那冲突感似乎……减弱了？不，不是减弱，更像是被某种极其微弱的、中正的力量稍稍“抚平”了一些。
是错觉？还是因为昨触碰《青符鉴》，心神损耗过度后的感知偏差？亦或是那诡异的符纹与金字，对他这副平庸的肉身和杂乱的灵，产生了某种未知的影响？
徐望无法确定，也无从询问。他只能按下疑惑，将全部心神投入吐纳之中。一呼一吸，绵长细缓，尝试捕捉游离在空气中那稀薄而驳杂的五行灵气，尤其是与自身灵相符的金、木、水、火之气，将其一点点剥离、吸纳、炼化，融入那缕气感之中。
过程极其缓慢，效率低下。他能清晰“感觉”到，大部分灵气在进入身体的瞬间便逸散而去，只有极少一部分能被成功捕捉、炼化。这就是四灵的无奈。传闻中的“天灵”（单一属性）修士，吸纳对应属性灵气的效率，十倍百倍于此。而徐家祖上曾有的、与制符息息相关的“青鸾血脉”，若能觉醒，对木、火属性灵气亦有额外亲和，只是徐望这一代，血脉稀薄到几乎可以忽略不计。
三遍周天运行完毕，东方天际已现出鱼肚白。徐望缓缓收功，吐出一口悠长的浊气。睁开眼，眸中神光比往似乎清亮了一丝，但更多的是一种深深的疲惫。引气炼气，本身便是极耗心神之事。
他站起身，活动了一下有些僵硬的四肢。体内那缕气感壮大了一分，流淌在经脉中，带来微弱的温润感。他知道，距离突破到炼气一层，还差得远。炼气期每提升一层，所需积累的灵力都是成倍增加，越到后面越难。以他的资质和功法，若无特殊机缘，恐怕三五年都未必能突破到炼气二层。
这就是现实的冰冷。修仙之路，资质、资源、功法、机缘，缺一不可。而他，徐家嫡长孙，此刻看来，似乎一样都不占优。
他走到水缸旁，掬起冰冷的清水拍在脸上，精神为之一振。抛开杂念，开始琢磨今之事。父亲给的十块下品灵石，是资源，也是压力。他需要将其转化为实实在在的、有助于修行和符道的东西，至少，不能白白浪费。
用过早膳，他回房取出积攒的三块下品灵石，加上父亲给的十块，一共十三块。略一思忖，他将十块小心藏好，揣着三块出了门。他需要去一趟散市。
徐家侧门，看守的老苍头收了碎银子，笑眯眯地放行。徐望压低兜帽，融入渐醒的郡城街巷。
散市位于城南，鱼龙混杂。低阶修士、落魄散修、凡人中的掮客、各家族的探子……形形的人汇聚于此。空气中弥漫着劣质丹药的刺鼻味、低阶符箓的微弱灵力波动、各种未经处理的灵材散发的驳杂气息，以及汗味、体味、叫卖声、争执声……构成一幅底层修仙界真实而粗糙的画卷。
徐望小心地穿行在摊位之间。他的目标很明确：便宜的练习符纸，或许还有品质尚可的低阶符笔。家族制符坊的材料他不能擅动，而验证某些关于自身灵力变化的猜想，需要消耗品。
他在一个卖符纸的摊位前停下。摊主是个精瘦的中年汉子，眼神精明。
“小道友，看看？上好的‘雪浪纸’，青符徐家的手艺，瞧瞧这纹理！”汉子拿起一叠洁白的符纸。
徐望只瞥一眼，就看出那是劣等的仿制品。徐家出产的符纸，无论品阶高低，右下角都有一个极淡的、需特定角度才能看见的青色云纹印记，那是防伪标识。这叠纸没有。
“太贵。有没有更……实惠些的？练手用。”徐望压低声音。
汉子脸上笑容不变，眼神却闪了闪，从摊位底下抽出另一叠灰白色的符纸：“‘素云纸’，西边小坊出的，灵气弱，但均匀，不易晕墨。五张一块灵石。”
徐望拿起一张，指尖注入一丝微不可察的灵力。导通性很差，灵力注入如石沉大海，但纸张质地确实均匀。他摇摇头：“十张，一块半。”
“小道友，你这价……”汉子咧了咧嘴，“行吧，看你是诚心要。再送你两张裁坏的。”
徐望付了一块半灵石，将十二张灰白符纸收好。一块半灵石没了。他继续逛，在一个专卖各种二手法器、残破符箓的摊位前，看到了一支笔杆开裂、笔毫磨损严重、灵力波动几乎消散的旧符笔。摊主是个昏昏欲睡的老头，开价两块灵石。
徐望蹲下，拿起那支笔。笔杆是普通的青罡竹，裂痕明显。笔毫是低阶狼妖的尾毛，已失去光泽，分叉严重。他尝试注入一丝灵力，灵力在笔杆中断断续续，几乎无法传导至笔尖。确实残破不堪了。
但他没有立刻放下。脑海中，那触碰《青符鉴》时，掌心感受到的、符纹与金字“游动”的奇异韵律，隐约与这支破笔中那几乎消散的、残留的某种微弱“笔意”……似乎有极其遥远的、风马牛不相及的某种共鸣？不，不是共鸣，更像是一种……“饥渴”？仿佛自己体内那新生的、奇异的感知，对这种承载过灵力的、即将彻底朽坏的东西，产生了一丝微不可察的“兴趣”？
这感觉荒诞不经。徐望皱了皱眉，放下符笔。
“一块灵石，不二价。”老头忽然睁开浑浊的眼睛，看了他一眼。
徐望沉默了一下，从怀中摸出仅剩的一块半灵石中的一块，递过去，拿起符笔，转身离开。他甚至不知道买这支几乎报废的符笔有什么用。
就在他准备离开散市时，眼角余光瞥见角落里一个不起眼的摊位。摊主是个裹着破旧斗篷、看不清面容的人，面前只摆着几块颜色暗沉、形状不规则的石头，和几个装着浑浊液体的小瓶。摊前冷清，无人问津。
徐望本欲径直走过，但当他的目光扫过其中一块暗红色、布满细密孔洞的石头时，脚步却不由自主地顿住了。
丹田内，那缕微弱的气感，竟毫无征兆地、极其轻微地悸动了一下。与此同时，他脑海中那些盘踞不散的金色古字中的一个——那个字形扭曲如火焰、又似鸟雀的字符——似乎也微微亮了一下。
怎么回事？
他强作镇定，走到那个摊位前，蹲下身，指向那块暗红色石头：“这个，是什么？”
斗篷下传来一个沙哑涩的声音，分不清男女：“火纹石，地火熔岩边缘的伴生石，没什么大用，炼器学徒有时买去练习控火。一块灵石，三颗。”
徐望拿起那颗石头。入手微温，粗糙多孔，能感受到极其微弱、极其狂暴的一丝火行灵气残余，但混乱不堪，无法被修士直接吸纳。确实如摊主所言，价值很低。
“我要一颗。”他递过去最后半块灵石。摊主默默接过，用一块脏布将那颗火纹石包了，递给他。
徐望将石头和那支破符笔一同揣入怀中，心跳莫名有些加快。他不再停留，快步离开散市，返回徐家。
回到小院，他将符纸藏好，然后拿出那颗火纹石和那支破符笔，放在桌上，凝神细看。
火纹石毫无异样，破符笔也依旧是那副朽坏模样。丹田气感恢复平静，金色古字也再无反应。
难道是错觉？
他皱紧眉头，百思不得其解。是因为自己太急于寻找“异常”，以至于心神不宁，产生了幻觉？还是说，那《青符鉴》的影响，比自己想象的更隐秘、更不可捉摸？
窗外传来仆役打扫庭院的声响。徐望叹了口气，将火纹石和破符笔也收了起来。时辰不早，他该去制符坊了。今的安排是研磨松烟，枯燥，但必须做好。
修行之路，步步艰难。符道之始，亦在点滴积累。那些莫名的感应、诡异的符纹、游动的金字，或许隐藏着秘密，但眼下的他，最需要的，是将最基础的每一步，走得扎实。
他换上学徒袍，走出小院。晨光正好，落在徐家大宅的青瓦上，却照不透那庭院深深处，悄然积聚的阴云与暗流。