腊月的寒风裹挟着肃之气，掠过颍川郡城高耸的坞壁和连绵的宅邸。
坐落于城西的颍川陈氏祖宅，飞檐斗拱依旧彰显着累世官宦的底蕴，但朱漆大门内的空气，却仿佛凝结了冰碴子。
陈琮端坐于自己院落那间暖阁之内，银丝炭在精致的兽首铜炉中静静燃烧，散发出融融暖意，却丝毫驱不散他眉宇间的阴鸷与冰冷。
他手中捏着一只薄如蝉翼的青玉茶盏，指节因用力而微微发白。
面前的红木嵌螺钿茶几上，摊开着一封刚由心腹陈福送回的密报。
“水车引渠…豆薯轮作…蜂窝煤炉…细盐饴糖…如今更是筑墙自保，击溃流兵，缴获皮甲？”
陈琮每低声念出一项，语气便冷冽一分，到最后，几乎是咬着牙挤出来的声音，
“好，好得很！我这个好弟弟，在荒滩野地里，倒是折腾出好大一番事业！如今怕是连颍阴县的三岁孩童，都知陈家坳有个‘点石成金’的庶子郎君了！”
“啪嚓”一声脆响，那价值不菲的青玉茶盏终究承受不住他掌心的力道，碎裂开来，温热的茶水混着些许血丝，溅湿了他宝蓝色的锦袍下摆。
侍立一旁的陈福吓得浑身一颤，连忙跪倒在地，磕头如捣蒜：
“公子息怒！公子息怒！是小的无能，没能及早制止那庶子的妄为！”
陈琮看也不看他，任由侍女战战兢兢地上前擦拭收拾。
他缓缓站起身，走到窗前，望着庭院中枯寂的假山雪景，眼神幽深。
最初，他将陈衍发配到荒庄，是存了任其自生自灭的心思。
一个无依无靠的“婢生子”，在那种地方，冻饿而死或遭流民劫，是再“合理”不过的结局。
即便不死，能挣扎苟活，也已是他莫大的“恩典”。
可谁能想到，这个他从未放在眼里的蝼蚁，非但没有悄无声息地湮灭，反而如同石缝里钻出的顽草，迎着风霜雨雪，倔强地、甚至可说是疯狂地生长起来！
水车、新法、煤炉、盐糖……这些在陈琮看来是“奇技淫巧”、“贱业末流”的东西，却实实在在地让那个破败的田庄焕发了生机，更可恨的是，竟为那庶子赢得了声望！
如今更是变本加厉，竟敢私蓄流民，筑墙练兵。
虽然回报称只是击退了小股溃兵，但那缴获的皮甲，那隐隐成型的护庄队，无一不像一毒刺，扎在陈琮的心头。
“私蓄流民，暗筑工事，僭越礼制，其心可诛！”陈琮猛地转身，眼中寒光四射，“此风绝不可长！陈福！”
“小……小的在！”陈福连忙应声。
“去，以我的名义，即刻禀明宗主（陈蹇）及诸位族老，言明陈衍在陈家坳之种种不法行径，请开宗族长老会，肃清门风，以正视听！”
“是！小的这就去！”陈福如蒙大赦，连滚爬地退了出去。
陈琮看着他的背影，嘴角勾起一抹残酷的冷笑。
宗族长老会，那是世家大族内部裁决子弟是非、施行家法的最权威场合。
他要借宗族之力，名正言顺地将那不安分的庶弟彻底打落尘埃，夺走一切，让他永世不得翻身！
数后，陈氏宗祠。
森严肃穆的祠堂内，檀香袅袅。
正面悬挂着陈氏列祖列宗的画像，眼神威严，俯视着下方。
两侧分坐着七八位须发皆白、身着深色锦袍的老者，皆是陈氏一族中辈分高、有威望的族老。
家主陈蹇端坐主位，面色沉静，看不出喜怒。
嫡长子陈琮垂手立于父亲身侧，神情恭谨，眼神却不时扫向祠堂大门，带着一丝得意。
祠堂内的气氛凝重得几乎令人窒息。
族老们或闭目养神，或低声交谈，目光偶尔交汇，皆流露出严肃与审视。
陈衍一个被边缘化的庶子，竟劳动整个长老会，可见此事非同小可。
“陈衍到——”
门外传来执事弟子拖长的唱名声。
霎时间，所有目光齐刷刷投向门口。
只见陈衍穿着一身浆洗得发白、却整洁异常的麻布孝服，稳步走入祠堂。
他身形依旧清瘦，但背脊挺得笔直，步伐沉稳，毫无怯懦之态。
与祠堂内锦衣华服、环佩叮当的众人相比，他这身打扮寒酸得刺眼，却也透着一股不容忽视的倔强。
然而，更令人侧目的是，他并非孤身前来。
在他身后，紧跟着十名庄户代表。
为首的是脸上带疤、眼神锐利的赵黑虎，其后是王老七、等几人，甚至连阿草也穿着一身净的粗布衣裙，紧紧抱着一个用粗布包裹的方正物件，跟在最后。
这些庄户虽然衣着朴素，面带风霜之色，但一个个眼神坚定，步履扎实，与祠堂内养尊处优的氛围格格不入。
“放肆！”
一位与陈琮亲近的族老见状，立刻拍案而起，指着陈衍厉声喝道，
“陈衍！此乃陈氏宗祠，长老会重地，你带这些卑贱泥腿子进来，成何体统？是想玷污祖宗清静吗？”
陈琮嘴角微不可察地一翘，这正是他想要的效果。
陈衍停下脚步，先是对着祖宗牌位和主位上的陈蹇躬身行了一礼，然后才转向那位族老，不卑不亢地答道：
“三叔公息怒。衍带他们前来，并非有意冒犯。只因今诸位长老所议之事，关乎陈家坳田庄存亡，亦与这十位庄户息息相关。
他们乃田庄亲眼所见、亲身所历之人，衍以为，他们之言，或可比衍一人之辞，更堪佐证。”
他的声音清朗，在寂静的祠堂中回荡，有理有据，竟让那发难的三叔公一时语塞。
端坐主位的陈蹇，眼皮微微抬了一下，目光在陈衍和他身后的庄户身上扫过，淡淡道：
“既来了，便听听无妨。陈衍，你有何话说？”
陈琮见状，立刻上前一步，抢先开口，声音悲愤：
“父亲，诸位叔公！今琮冒死禀报，庶弟陈衍，自掌管陈家坳田庄以来，不行正道，专务奇技淫巧，蛊惑流民，私蓄武力，更筑墙建垒，其行径已远超田庄管事本分，形同割据。
长此以往，恐为我陈氏招来灭门之祸，此等不肖子弟，若不严加惩处，我陈氏百年清誉，危矣！”
他言辞激烈，直接将“割据”、“灭门”的大帽子扣了下来，几位族老闻言，脸色顿时更加凝重。
陈衍静静听完，脸上并无波澜，等陈琮说完，他才缓缓开口，声音依旧平静：
“兄长所言，句句关乎田庄事务，却不知有何实据？莫非仅凭道听途说，便要定衍之罪？”
“实据？”
陈琮冷笑一声，指向赵黑虎等人，“这些流民，难道不是实据？你私自收留来历不明之人，扩充势力，难道不是实据？”
“兄长此言差矣。”
陈衍摇了摇头，“陈家坳田庄，地契尚在，乃是陈氏产业。庄内土地荒芜，人丁稀少，去岁仅收粮三十石，连百石族粮尚且不足，何谈产业？衍奉命打理，见庄户流散，田地抛荒，心实忧之。
恰逢汝南流民过境，衣食无着，衍不忍见其冻毙于野，故效古之圣贤‘以工代赈’之法，招募青壮，疏浚沟渠，垦殖荒地，使其凭劳力换取衣食，得以存活。
此乃化流民为庄户，变废地为良田，何来‘私蓄’之说？莫非任由流民成为溃兵，劫掠乡里，方是正道？”
他一番话，引经据典，将收留流民的行为拔高到“仁政”和“保境安民”的高度，顿时让一些族老微微颔首。
“巧言令色！”
陈琮怒道，“那筑墙之事，又作何解释？田庄之内，修筑高墙，暗藏射垛，非议莫甚！你欲防谁？莫非是防我陈氏宗族不成？”
“筑墙乃为‘保家’。”
陈衍应对从容，“近年徐州兵祸，溃兵流窜，扰边之事时有发生。月前确有溃兵小队袭扰陈家坳，幸得庄户依墙而守，方保田庄无恙，此事颍阴县内亦有传闻。
筑墙自卫，护佑庄户性命与族中产业，何错之有？难道要坐视溃兵劫掠，方显我陈氏仁德？至于墙设女墙射垛，乃因地制宜，为便于瞭望防守，若兄长认为是‘暗藏’，衍亦无话可说。”
“你……！”
陈琮被驳得一时气结，脸色涨红。
这时，陈衍对身后的阿草使了个眼色。
阿草会意，深吸一口气，上前一步，将怀中紧紧抱着的粗布包裹放在地上，小心打开。
里面赫然是几卷用麻绳系好的木牍和草纸，还有一把粗糙的算筹。
“父亲，诸位叔公，”
陈衍指着地上的东西，“此乃陈家坳田庄去岁与今岁之账目明细，以及庄户名册、垦荒记录，皆在此处。阿草，念给诸位长老听。”
“是，郎君。”
阿草虽然紧张得声音有些发颤，但还是鼓起勇气，拿起最上面一卷木牍，大声念了起来。
她识字尚不算多，但记账的数字和却记得极牢。
“去岁，陈家坳田庄，实种下田四十亩，收粟米三十石，缴族粮……不足，折银抵偿……今岁，垦荒增至八十亩，试行豆薯轮作法，施用堆肥，收粟米四十五石，豆类二十石，芋薯等杂粮折粟十五石……
另，工坊制蜂窝煤若，换得布匹铁器……细盐饴糖若，用于庄内开销及换取杂货……现存栏猪五头，鸡鸭百余……庄户由去岁三户，增至现今五十七户，丁口二百八十一人……”
阿草的声音清脆，虽然带着乡音，但每一条、每一款都清晰可辨。
尤其是那粮食产量从三十石到八十石（含杂粮折粟）的对比，庄户人口从寥寥数人到近三百人的增长，像一记记重锤，敲在每位族老的心上。
这些数字背后，代表的是实实在在的财富和人口的增加，是家族力量的基！
不少族老看向陈衍的目光，顿时变得复杂起来，有惊异，有审视，也有赞赏。
陈琮脸色铁青，他万万没想到陈衍竟准备得如此充分，更没想到这黄毛丫头竟能当众将账目念得清清楚楚。
他强辩道：“账目亦可作假。谁知是不是你为了搪塞罪责，故意虚报！”
“兄长若不信，可随时派人至田庄查验仓廪，清点人丁。”
陈衍坦然道，“田庄大门，随时为宗族敞开。”
这时，一直沉默寡言的旁支三叔公陈俭，忽然轻轻咳嗽了一声。
陈俭在族中辈分高，但因是旁支，且与嫡系一脉素有嫌隙，平并不多言。
他捋了捋花白的胡须，慢悠悠地开口道：
“琮哥儿稍安勿躁。衍哥儿，你方才说庄户增至五十七户，这些流民……如今可还安稳？可有作奸犯科之事？”
陈衍心知这是关键一问，恭敬答道：
“回三叔公，落户庄户皆登记在册，遵田庄规矩，平垦荒耕种，各安其业。月前溃兵来袭，正是他们同心协力，方保田庄无恙。
如今庄内夜不闭户，路不拾遗，不敢说夜校灯火读书声。若三叔公不信，可问他们自己。”
他说着，让开了身形。
赵黑虎立刻上前一步，抱拳躬身，声如洪钟：
“各位老爷明鉴！俺赵黑虎，原是汝南流民，蒙郎君不弃，给碗饭吃，给条活路。郎君教俺们种地、做工，还让娃们认字。
俺们不是不知好歹的人，有田种，有屋住，谁愿意提着脑袋刀口舔血。郎君对俺们有活命之恩，俺们这条命，就是郎君的，也是陈家的！谁要想祸害田庄，除非从俺们尸体上踏过去！”
他话语粗豪，却带着一股真诚。
王老七等人也纷纷附和，言语间对陈衍充满了感激和拥护。
陈俭浑浊的老眼中闪过一丝精光，微微颔首，不再说话。
但他的态度，无疑影响了不少中间派的族老。
事实胜于雄辩，陈衍不仅没有将田庄搞乱，反而使之壮大数倍，人心归附，这无论如何都不是罪过。
陈琮眼见形势逆转，又急又怒，还欲再言。
一直闭目养神的陈蹇终于缓缓睁开了眼睛，目光平静地扫过全场，最后落在陈衍身上。
“衍儿，”
陈蹇的声音不高，却带着家主的威严，
“你打理田庄，增产增收，安抚流民，其心可嘉。然，木秀于林，风必摧之。行事当有度，谨守本分，莫要徒惹非议，为家族招祸。
筑墙自卫，虽情有可原，然终是敏感之举。缴获军械，更需谨慎处理，即刻上交家族库房，不得私藏。”
他这话，看似各打五十大板，实则高高举起，轻轻放下。
肯定了陈衍的功劳，批评也只是不痛不痒的“莫惹非议”，对于筑墙和流民之事，更是默许了下来，只要求上交缴获的皮甲。
“孩儿谨遵父亲教诲。皮甲已带来，就在门外。”
陈衍躬身应道。
陈蹇点了点头，又看向脸色难看的陈琮：
“琮儿，你关心族务，亦是尽责。然兄弟之间，当以和睦为重。衍儿在外不易，你身为兄长，当多予帮衬，而非苛责。”
陈琮口剧烈起伏，几乎要呕出血来，但在父亲和众族老面前，只能强行压下怒火，从牙缝里挤出几个字：
“……是，父亲。”
“今之事，就此作罢。都散了吧。”
陈蹇挥了挥手，结束了这场风波暗涌的长老会。
族老们纷纷起身离去，看向陈衍的目光各异。
陈俭走过陈衍身边时，脚步微顿，用只有两人能听到的声音低语了一句：
“小子，好自为之。”
随即拄着拐杖，缓缓离去。
陈衍心中明了，这位三叔公今看似中立，实则那关键一问，已是暗中相助。
看来嫡系在族内，也并非铁板一块。
陈琮狠狠瞪了陈衍一眼，冷哼一声，拂袖而去。
祠堂内很快空旷下来。陈衍让赵黑虎将两副皮甲交给执事弟子，然后带着庄户们，默默退出宗祠。
站在陈氏祖宅那高大的门楼下，冬惨淡的阳光照在身上，却感觉不到多少暖意。
虽然暂时度过了危机，但陈衍知道，与嫡兄的嫌隙已深，今不过是凭借实绩勉强压下一局。
未来的路，必将更加艰险。
“郎君，我们……回去了？”
阿草仰头看着陈衍，小声问道。
陈衍收回目光，望向城外汝水的方向，那里有他亲手建立起来的一方小小基业，有信任他、追随他的庄户。
他深吸一口气，眼神重新变得坚定。
“嗯，回去。”
他轻声道，仿佛是对阿草，也是对所有人，“回我们的家。”