县试放榜的前一，府城的空气里仿佛都弥漫着焦灼与期待。沈清辞一夜未眠，天刚蒙蒙亮便起身，推开客栈的窗，望着巷口那棵老槐树出神。
秋露打湿了枝头的黄叶，风一吹，便簌簌落下，像极了她此刻纷乱的心绪。
“清辞，起这么早？”沈砚的声音从身后传来，他手中提着一个食盒，脸上带着几分刻意掩饰的紧张，“我去楼下买了些你爱吃的豆沙包，趁热吃点。
此番县试是秀才功名的第一步，若能顺利通过，后续府试、院试便有了基，乡试夺举人才有指望。”
沈清辞接过食盒，指尖微微发凉：“哥，你也没睡好吧？我知道这县试对我们的重要性，只是难免有些忐忑。”
沈砚笑了笑，眼底的红血丝却藏不住：“还行，就是有点激动。毕竟这是我们第一次在府城参加科举，能不能进府试，就看今了。”
两人正说着，江景年也走了进来，他身着一袭青衫，神色依旧沉稳，只是眼底的期待难以掩饰：
“我刚去贡院附近探了探，榜文应该巳时张贴，我们吃完早饭便过去吧。此番我虽不参与县试，但你们初入考场，我陪你们一同等候，也好帮着留意情况。”
沈清辞点点头，拿起一个豆沙包，却没什么胃口。
她脑海中不断回放着县试答题的场景，生怕哪里出了纰漏。江景年看出了她的紧张，轻声安慰道：“别担心，以你的实力，定会上榜的。
就算真有意外，我们也可以下次再考，总有机会的。我往年府试失利，不也一直在筹备重试吗？”
“是啊，清辞，你那么努力，老天爷定会眷顾你的。”沈砚也在一旁附和。
沈清辞深吸一口气，强迫自己冷静下来：“我知道，我们一起去等放榜。”
吃完早饭，三人便朝着贡院的方向走去。此时的贡院外早已人山人海，来自府城各地的学子们挤在红墙下，低声交谈着，每个人的脸上都写满了忐忑与期待。
沈清辞三人找了个相对靠前的位置站定，目光紧紧盯着贡院大门旁的空白墙面，等待着榜文的张贴。江景年不时为兄妹俩讲解着放榜的流程和往年的情况，缓解他们的紧张情绪。
时间一点点过去，太阳渐渐升高，驱散了清晨的薄雾。就在众人焦灼万分之时，一队官差抬着几卷红绸布走出贡院，高声喊道：“肃静！县试榜文即将张贴，无关人等退后半步！”
人群立刻安静下来，所有人的目光都聚焦在红绸布上。官差们熟练地将红绸布展开，用浆糊粘在墙上，一个个工整的名字跃然纸上。
“快看！榜文贴出来了！”不知是谁喊了一声，人群瞬间沸腾起来，大家争先恐后地朝着榜文挤去。
“让一让，麻烦让一让！”沈砚护着沈清辞，奋力在人群中开辟出一条道路。江景年跟在身后，时刻注意着周围的动静，以防发生。
好不容易挤到榜文前，沈清辞的目光迅速在密密麻麻的名字中搜寻起来。她的心跳越来越快，指尖冰凉，连呼吸都变得有些急促。
“找到了！沈砚！哥，你在这儿！”沈清辞突然指着榜文中间的位置，激动地喊道。
沈砚顺着她指的方向看去，只见“沈砚”两个字赫然在列，排名第二十三。他愣了一下，随即露出了狂喜的笑容：“我中了！我真的中了！离秀才功名又近了一步，乡试有望了！”
江景年看着榜文，脸上露出了欣慰的笑容：“恭喜沈兄！接下来可就要全力备战府试了。”
他虽未在榜文上寻找自己的名字，但看着兄妹俩的成果，也由衷地为他们高兴。
沈清辞的目光继续在榜文中搜寻，从前往后，又从后往前，一遍又一遍，却始终没有找到“沈清辞”三个字。她的心一点点沉了下去，脸上的血色渐渐褪去，手脚也开始发凉。
难道……真的落榜了？
她想起自己连来的努力，想起那些在油灯下苦读的夜晚，想起江景年和沈砚的鼓励与陪伴，眼眶瞬间红了。
“清辞，别急，可能是我看漏了，我们再找找。”沈砚察觉到她的异常，连忙安慰道，目光再次在榜文中仔细搜寻。
江景年也皱起了眉头，他不信以沈清辞的实力会落榜，一定是哪里出了问题。他拉着沈清辞，走到榜文的另一侧，从最后一名开始往前找。
就在沈清辞几乎要放弃的时候，江景年突然喊道：“清辞！找到了！你在这儿！第三十七名！”
沈清辞猛地抬头，顺着江景年指的方向看去，只见“沈清辞”三个字赫然写在榜文的末尾，排名第三十七。她愣了一下，随即泪水夺眶而出，不是因为失落，而是因为激动与释然。
“我中了！我也中了！”沈清辞激动地抱住沈砚，声音哽咽。
沈砚也十分开心，拍着她的背说道：“我就知道你可以的！太好了！我们都能参加府试了！接下来，我们要更加努力，争取在府试中取得更好的成绩，为后乡试铺路！”
江景年看着相拥而泣的兄妹俩，脸上露出了真诚的笑容。这一刻，所有的努力与付出都有了回报，所有的紧张与焦虑都烟消云散。
他说道：“恭喜清辞！府试的难度比县试更大，我这些年积攒了不少府试的备考经验，接下来我们可以一同复习，我也能趁此机会巩固知识点，为自己的重试做准备。”
周围的学子们也纷纷向他们道贺，有人羡慕，有人嫉妒，但更多的是对他们实力的认可。沈清辞擦眼泪，对着道贺的人一一拱手道谢，心中充满了成就感。
离开贡院后，三人并肩走在府城的大街上，阳光洒在他们身上，暖洋洋的。
沈砚兴奋地说道：“太好了！我们都能参加府试了！接下来，我们要更加努力，争取在府试中取得更好的成绩！”
“是啊！”沈清辞点头赞同，“府试的难度肯定比县试大，我们不能掉以轻心。还要多谢江公子愿意陪我们一同备考，你的经验对我们来说太宝贵了。”
江景年说道：“我已经打听好了，府试将在一个月后举行，我们还有足够的时间备考。
我租的院子里有一间书房，宽敞明亮，我们可以一起在那里复习。我也正好借着这个机会，梳理府试的考点，争取这次能一举通过。”
“太好了！这样我们就能随时探讨学问了！”沈砚喜出望外。
三人商议妥当后，便开始着手准备前往府城参加府试的事宜。沈清辞先去靖安侯府看望了苏婉儿，将自己中榜的消息告诉了她。苏婉儿十分开心，连忙为她道贺，并叮嘱她一定要好好备考，不要辜负了自己的努力。
“清辞姐，你放心去吧，我在侯府一切都好。等你府试结束，我给你绣一幅最好的锦缎，为你庆贺。”苏婉儿笑着说道。
“好，我等着。”沈清辞也笑了，心中满是温暖。
随后，沈清辞又托人给柳云溪捎去了一封信，告知她自己中榜的消息，并约定府试结束后再聚。
回到客栈后，三人开始收拾行囊。沈清辞将《治国策论》、经义注解和历年真题都仔细地放进箱子里，这些都是她备考的宝贝。
沈砚则在一旁整理衣物，嘴里还哼着小曲，心情十分愉悦。江景年也将自己往年的府试笔记和备考资料整理出来，准备带到书房供三人一同使用。
出发前往府城的前一天，沈清辞三人在客栈里小聚了一番。
他们点了几个小菜，买了一壶好酒，庆祝这次县试的成功，也为即将到来的府试鼓劲。
“来，我们杯！预祝我们在府试中也能旗开得胜！江公子，也祝你此次府试能得偿所愿！”沈砚举起酒杯，高声说道。
“杯！”沈清辞和江景年也举起酒杯，三只酒杯碰撞在一起，发出清脆的响声。
酒过三巡，沈清辞看着身边的两人，心中感慨万千。
在这个陌生的时代，是他们给了她温暖与支持，让她有勇气去追逐自己的梦想。
她暗暗下定决心，一定要在府试中取得好成绩，不辜负他们的期望，也不辜负自己的努力。
次清晨，天刚蒙蒙亮，沈清辞三人便背着行囊，踏上了前往府城的道路。
朝阳从东方升起，照亮了前方的路途，也照亮了他们充满希望的未来。
然而，他们并不知道，在他们离开府城后，一个黑影悄然跟了上来，眼中闪烁着阴狠的光芒。
张老爷的余党并未彻底死心，一场新的危机，正在前方的路上等待着他们。