入冬后第一场寒刚过，西市“棠心茶铺”的铜炉就整冒着白气，那热气在寒冷的空气里袅袅升腾，远远望去，像一道温暖的召唤。
唐棠穿着新做的酱色棉裙，袖口利落地挽至小臂，露出一截白皙的手腕，正指挥着两个伙计往一排排瓷瓶中灌装刚煮好的“姜汁茶”。这些瓷瓶是她特意找窑口定制的，白底细腻，描着浅金色的桂花纹路，既雅致又不失贵气。客人买了茶，既能暖手，空瓶还能拿回家当摆设，这一招引得不少顾客啧啧称奇，铺子的生意也因此比上月又红火了三成。
柜台上的账本记得密密麻麻，墨迹未，单利润算下来竟已能抵上苏云半月的月例。可唐棠眉间却蹙着一抹难以化开的愁绪——刚刚才收到京郊牧场捎来的消息，连大雪封住了山路，鲜至少要三后才能运到，而铺中的库存，仅仅只够支撑今。
“唐姑娘，东街张记糕点铺的掌柜来了，说想订二十瓶茶当作明开张的赠品。”伙计这一声通报来得突然，唐棠正对着见底的桶出神，闻声立刻擦了擦手上沾着的渍，快步迎了出去，脸上瞬间堆起熟稔又热络的笑。
她只字未提断货的窘境，只笑着应承：“张掌柜来得真巧，只是今现做的都已订满了，我明一早必定亲自给您送过去。”转身便悄声打发另一个得力伙计冒着纷飞的大雪，急速去寻京城里那些零散养户的人家，哪怕价钱贵上三成，也务必在天黑前凑够明的货。
苏云揣着刚从侯府账房支取的月例银子来到铺子时，正撞见唐棠对着一个年轻伙计厉声发火。原来是那小伙计贪图近路，匆忙间绊了一跤，将一瓶茶洒了大半，客人不依不饶，当场闹着要赔偿。“这点小事都做不妥当，铺子里要你何用？”
唐棠的声音里透着一股他极少听到的急躁，鬓角几缕碎发被茶炉的热气濡湿，黏在微红的颊边。以往在他面前那个眼神灵动、笑语娇俏的姑娘，此刻全被一个紧绷着、一切以生意为重的掌柜取代。
“多大点事，我赔给人家便是。”苏云掏出银子递过去，语气是他一贯的散漫与不在乎，“天寒地冻的，别对伙计这么苛责。”他满心以为唐棠会像往常一样，就势软下声音，扯着他的袖子撒娇嗔怪，却没料想她竟直接将他的手推了回去，眉头反而皱得更紧：“不是钱的问题！是铺子的信誉——客人既然订了货，我们就得按时按质送到，这是最基本的生意规矩！”
苏云的脸霎时涨得通红。他本是心疼她辛苦，特意绕路去买了暖手炉给她送来，此刻却觉得自己像个彻头彻尾的多余之人。“规矩规矩，你眼里如今就只剩下生意。”他低声抱怨，声音里带着不被理解的委屈，“以前你总说喜欢同我待在一起，现在却连陪我安心吃一顿饭的功夫都抽不出。”
唐棠手上的动作一顿，抬眼看向苏云写满委屈的脸庞，心里像被什么东西猛地一揪，泛起阵阵酸涩。她清晰地记得初遇那时，苏云在山林间将身上最后的粮分给她，语气郑重地说“以后我养你”，那时的承诺言犹在耳，带着温暖的重量。
可她握着那本沉甸甸的账本的手指，却丝毫没有松开——她比谁都明白，若只靠着苏云那点月例，便永远只能过着仰人鼻息、看人脸色的子，唯有自己的生意真正站稳了脚跟，她在这深似海的侯府里，才能拥有真正的底气和立足之地。“等我忙过这阵子，一定好好陪你。”她终究软下语气，却仍下意识地避开了他的目光，低头整理着柜台，“你先回去吧，我这里人多手杂，免得冲撞了你。”
苏云捏着那只已然冰冷的暖手炉，一言不发地转身跨出铺子门槛时，正好撞见林倾月的马车缓缓停在街角。她穿着一袭素净的银灰色斗篷，刚从旁边的锦绣布庄里走出来，手中拿着一卷刚核验完的账册，姿态从容。“世子这是怎么了？”林倾月的声音清淡温和，却像一细针，精准地戳中了他此刻全部的窘迫与难堪。
“与你无关。”苏云别过脸去，不欲多言。却听得林倾月轻声续道：“京郊牧场送鲜的路被雪封了，我方才知晓，已让人从侯府冰窖里调了些备用鲜出来，暂且放在你偏院的小厨房了。”他猛地回头，眼中尽是惊诧，而林倾月却已转身登上了马车，车帘落下之前，只留下一句语气平淡却分量不轻的话：“做生意懂得变通是好事，但也别寒了那些真心待你之人。”
同一时分，锦绣布庄内却是一派热火朝天。林倾月刚刚亲自敲定了新的绣品评定与工钱结算标准。她将绣娘们的作品分为“珍品”、“精品”与“常品”三个等级，评定为“珍品”者，不仅工钱翻倍，绣作还能优先供应给京中各位贵女的成衣铺子；即便是“常品”，工钱也比以往涨了一成。
新规用端正的楷书写就，贴在布庄最显眼的廊柱下，绣娘们围在四周，激动地议论着，脸上洋溢着喜悦与希望，先前被老管事层层克扣工钱的怨气，顷刻间化作了腾腾的劲。
“世子妃，林府派人来送帖子了。”丫鬟青梅捧着一封措辞恭敬的烫金帖子进来，语气里带着几分不易察觉的古怪。林倾月展开细看，原来是李明因彻底理清漕运积年账目而立下大功，已被擢升为通州通判，特意来信告知林府诸位姐妹，他将于三后离京赴任。她的指尖轻轻划过“通州”二字，眼底平静无波，未起丝毫波澜
林府为恭送李明赴任通州通判，特设家宴饯别。后宅的席面虽不似前厅那般大肆铺张，却也精心布置，八仙桌上摆满了时令佳肴，从清炖蟹粉狮子头到胭脂鹅脯，样样精致，显出了林家对这位新晋通判的重视。
林筱絮今显然是刻意打扮过的。一身簇新的石榴红蹙金锦裙，在烛光下流光溢彩，鬓边斜着那支赤金镶鸽血红宝石的簪子，宝石硕大，切割精良，光华璀璨——这正是李明前几特意为她在玲珑阁置办的重礼。她步履轻盈地走入席间，耳畔的珍珠坠子与发间金簪相映成趣，摇曳生姿，眼角眉梢尽是藏不住的得意与风光。
她目光一转，刻意选了林倾月身旁的位置款款落座，视线轻飘飘地扫过对方身上那件素净得近乎黯淡的银灰色织锦斗篷，嘴角不禁勾起一抹带着优越感的笑意，声音清脆地开了口：“姐姐，你可知道，通州虽离京城有些路程，却是漕运枢纽、南北咽喉，地位非同一般。明哥此去，可是实打实的掌权通判，掌管粮运、家田、水利和诉讼诸事，前途不可限量。”
她顿了顿，语气愈发昂扬，“他亲口同我说的，以他的才学能力，不出五年，必定能调回京城，届时入了六部，说不定还能更进一步，将来拜相封侯也未可知。妹妹我呀，往后可就等着享福了。”
这番话掷地有声，刻意拔高了声调，果然引得席上诸位亲友纷纷侧目，交口称赞，都说李明年轻有为，筱絮好福气。林筱絮受着这般奉承，越发飘飘然，纤指端起面前的青玉酒杯，优雅地抿了一口，语气更加张扬起来：“说起来呀，妹妹我真要谢谢姐姐当初的‘相让’之恩呢。
若不是姐姐另择高枝，这般好的姻缘，又怎会落到我的头上？”她眼波流转，意有所指地瞥向林倾月，“姐姐在侯府，表面看着是风光无限，可那苏世子……呵呵，京城谁人不知他是个眠花宿柳、不思进取的纨绔？终里走马章台，哪比得上我们明哥这般脚踏实地、前程似锦？”她话里话外，无不在暗讽林倾月目光短浅，错把顽铁当真金。
林倾月执筷的手未曾停顿，仿佛全然未闻那刺耳的言语，只是淡淡地伸筷，夹了一箸清炒芦笋，动作从容不迫。然而，她的耳畔却仿佛响起了前世通州冬夜凄厉的风嚎。那一年的雪下得极大，封死了道路，城中的木炭价格一三跳，疯涨了数倍。
她那时的婆母、李明的母亲吝啬成性，死死把着中馈，每只要李明不在他们的厢房里就只能点一小盆炭火，那微弱的暖意顷刻便被满室的寒意吞噬。她在那冰窖般的屋子里冻得辗转反侧，手脚冰凉，咳嗽不止，那纠缠了她后半生的咳疾，便是那时落下的病，再未真正痊愈。
目光掠过林筱絮那副沉浸在虚荣美梦里的陶醉模样，林倾月心底终究还是难以抑制地生出了一丝微弱的恻隐——这几乎是她对这个同父异母的妹妹，所能残存的最后一点善意了。
她轻轻放下银筷，目光平静地望向林筱絮，语气一如既往的淡然，听不出丝毫情绪：“通州地势低洼，毗邻运河，冬里极寒湿冷，且每年冬末春初多有大暴雪，一旦雪灾形成，道路阻断乃是常事。
那里的炭火供应向来紧俏，价格易浮动。你此去，务必记得提前一两个月便大量备足上好的银炭，切勿拖延。莫要等到大雪封路、炭价一数涨之时再去仓促筹措，届时不仅破费，更恐有价无市，白白受了冻苦。”
林筱絮脸上那灿烂炫耀的笑容瞬间僵住，像是被人兜头泼了一盆带着冰碴的冷水，眼中的热度迅速褪去，染上狐疑与戒备。她紧紧盯着林倾月，眼神锐利得像要从中剜出什么恶毒来：“姐姐这话是什么意思？好端端的，是在咒我去了通州就要受苦受难，过不上好子吗？”
她嗤笑一声，语气变得越发尖刻，“我看呐，分明是姐姐你见不得我好！嫉妒我能跟着明哥去任上享福，所以才故意说这些丧气话来触我霉头！明哥如今是堂堂通判老爷，一州的副职，还能短缺了买炭的那点银钱？真是天大的笑话！”
她越说越觉得有理，猛地转过头，对着身旁侍立的心腹丫鬟扬声说道，声音尖利得足以让全桌人都听见：“红玉，你听听！大小姐这话可不是酸得很？吃不到葡萄就说葡萄酸！等我到了通判府，成了名正言顺的官夫人，自有仆役成群，炭火这等东西，还不是要多少有多少？何时需要我亲自心储备？姐姐未免也太小瞧人了！”
林倾月看着她这般油盐不进、执迷不悟的模样，眼底最后一丝微澜也归于沉寂，只极轻地摇了摇头，不再多发一言。她心中再清楚不过，此刻的林筱絮早已被那“未来诰命夫人”的虚幻美梦彻底冲昏了头脑，蒙蔽了双眼，任何逆耳的忠言，她都只会当作是妒忌和诅咒。
没有了自己前世的暗中打点、耗费嫁妆为他疏通关系，没有了自己那些精心维护却最终被李明嗤之以鼻的人脉铺路，李明的仕途，绝不可能像他吹嘘的那般一帆风顺。通州的子，注定只会比林筱絮此刻天真幻想中的，要艰难上百倍千倍。而那盆如今被她不屑一顾、嗤之以鼻的炭火，终将成为压垮她所有浮华美梦的第一沉重稻草。
坐在主位的继母刘氏见气氛僵冷，连忙笑着打圆场：“哎哟，筱絮，你姐姐也是好心提醒，出门在外，凡事想得周全些总是好的。你怎的这般说话呢？”她话锋一转，又忙不迭地顺着林筱絮的意思说，“不过你说的也在理，明哥儿如今这样有出息，又这般疼你，自然不会让你受半点委屈的。”
她说着，转头看向林倾月，脸上堆起殷勤又带着几分算计的笑容，“倾月啊，你看筱絮这一去通州，家里可就冷清多了。往后林家上下，少不得要多倚仗你照拂了。你弟弟瑞哥儿，明年开春就要下场参加科举了，若是……若是有机会，能不能请侯府里那位有名的西席老先生，点拨他一二？哪怕是一篇文章也好啊。”
林倾月微微侧头，避开了刘氏那充满期冀的目光，语气疏离而淡漠，不留丝毫转圜的余地：“母亲说笑了。侯府的西席先生是老太君特意为府中子弟聘请的，从不为外姓人授课。此乃侯府规矩，我亦不便逾矩。但弟弟们的前程也不能不顾，带我回去禀明婆母，看能否给家中的弟弟们一个机会。”
林倾月这话一说完刘氏就觉得不对，她明明说了是她儿子，怎么就变成弟弟们了，哪里庶子理他作甚。