血腥味是招引死亡的信使。
离开盐泉不到半，第一只秃鹫就出现在高空，慢悠悠地盘旋，漆黑的翅膀切割着铅灰色的天空。接着是第二只，第三只。它们不叫，只是沉默地画着圈，像在丈量一顿大餐的距离。
“得快走。”青痕抬头看了眼那些黑点，声音发，“它们在等我们倒下。”
队伍的速度比来时慢了一倍不止。快腿的断腿用树枝和兽皮固定，被做成简易担架，由青痕、长耳、林默和阿鹿轮流抬着。黑石肋骨断裂，每走一步都疼得冒汗，但坚持自己走，只用一粗树枝当拐杖。石矛（那个年轻猎人）负责警戒前后，手里紧握着涂抹毒液的投矛。
三个沉甸甸的盐罐，由阿鹿、林默和还能使力的青痕背着。每走一步，罐子里的盐晶都会相互碰撞，发出细碎的摩擦声。这声音本该代表希望，但此刻听在耳中，只让人想起守泉者被军刀刺穿喉咙时，盐晶被血浸透的粘腻声响。
第二天傍晚，他们被迫停下。快腿发起了高烧，伤口虽然用煮沸过的水清洗、敷了止血草药，但简陋的条件无法阻止感染。少年在昏迷中呻吟，脸色红，额头滚烫。黑石的咳嗽也开始带血丝，每咳一次，脸色就白一分。
他们在一条即将涸的小溪边扎营。溪水浑浊，林默坚持用陶罐煮沸，加入最后几片净水片。他将珍贵的盐晶捻出小指甲盖大小，化在热水里，让阿鹿喂给快腿和黑石——盐能补充电解质，虽然对严重感染杯水车薪。
“老师……”阿鹿守在小脸烧得通红的快腿身边，抬头看林默，眼睛在暮色中像蒙了层水雾，“他会死吗？”
林默检查快腿腿部的伤口。兽皮绷带下，皮肉红肿发烫，边缘已经开始流出发黄的脓液。没有抗生素，在这种条件下，败血症几乎是必然的结局。但他不能这么说。
“我们尽快赶回去，用更好的药。”他只能说。
“更好的药……”阿鹿重复，突然眼睛一亮，从怀里掏出那张画着鹿头的纸页，翻到背面——那是林默之前画的草药图，“这个！我记得路上见过！开小黄花的那种！”
他指的是蒲公英。林默确实在沿途看到过，但眼下天色已暗，又在陌生山林，让阿鹿单独去找太危险。
“明天天亮，我们沿路找。”林默说。
夜幕降临。篝火燃起，但比往小得多——柴火要省着用。五人围着火堆，沉默地啃着最后一点肉。盐晶就在手边，但没人敢多尝。这是部落的命，不是他们的零嘴。
后半夜，林默守夜。他坐在火堆旁，打开笔记本，借着微弱的火光记录：
“观测记录第十三深夜。西行归途第二。快腿伤口感染恶化，高烧，疑似败血症初期。黑石内伤加重，咳血。队伍士气低迷。盐晶三十余斤，但能否及时带回已成问题。明必须加快速度，但伤员拖累。归途至少还需一半，而部落……”
他停下笔，看向东方黑暗的森林。部落现在怎样了？存粮应该已经耗尽。饥饿的人群，沉默的岩画，还有必须维持秩序的巨岩……
一声极其轻微、几乎被风声掩盖的枯枝断裂声，从营地左侧传来。
林默瞬间握紧军刀长矛，悄然起身。他示意另一侧打盹的青痕和长耳警觉。两人立刻醒了，无声地抓起武器。
黑暗中，有幽绿的光点，在树林间闪烁。
一双，两双，三双……至少六七双。
狼。
而且不是普通的狼。这些绿光的高度，显示出它们的体型不小。盐泉的血腥味，伤员的血气，还有他们携带的肉气味，终究是引来了掠食者。
“阿鹿，把火弄旺！把所有能烧的都加上！”林默低喝。
阿鹿惊醒，手忙脚乱地将收集的枯枝一股脑儿丢进火堆。火焰猛地窜高，照亮营地周围一小圈。那些绿光立刻后退，消失在更深的黑暗里，但没有离去。
它们在等。等火变小，等人疲惫，等机会。
“不能睡。”林默对所有人说，“轮流添柴，保持火光。青痕、长耳，你们箭法好，盯住左右。石矛，你看后面。阿鹿，你照顾快腿和黑石，顺便准备投掷物——石头，木块，什么都行。”
“它们会进攻吗？”石矛的声音发紧。
“如果饿极了，会。”林默盯着黑暗，“但狼狡猾，一般不会正面冲击有火、有武器的人群。它们会试探，会扰，会等我们露出破绽。”
仿佛印证他的话，左侧的黑暗中突然响起一声凄厉的狼嚎，紧接着，右侧也响起嚎叫，形成呼应。声音在寂静的山林间回荡，带着一种残忍的节奏感。
快腿在昏迷中不安地扭动。黑石咬牙坐起，抓起手边的石斧。
“它们想让我们害怕，消耗我们的精力。”林默沉声道，“别上当。守住火堆，背靠背，等天亮。”
时间在极度紧绷中缓慢流逝。每一阵风吹草动都让人心惊肉跳。狼群没有直接进攻，但它们的扰从未停止：一会儿是近处的枯叶被踩响，一会儿是远处传来幼狼的呜咽（可能是诱饵），一会儿又是突然爆发的集体嚎叫。
林默的心一点点沉下去。这不是临时聚集的流浪狼，而是有组织的狼群，甚至有头狼指挥。它们的耐心很好，而己方有两个重伤员，体力和精神都在快速消耗。
必须打破僵局。
“阿鹿，”林默招手让少年靠近，压低声音，“我记得你还有一个燃烧罐？”
阿鹿点头，从背篓里小心地拿出最后一个陶罐，里面油脂和松脂只剩下小半罐。
“给我。”林默接过，从背包里掏出最后半管固体燃料，小心地撒在罐口浸油的草团上。然后，他将军刀长矛交给阿鹿，“拿着这个，守在这里。我离开一下。”
“你要去哪？”阿鹿抓住他的袖子。
“去给它们一个‘惊喜’。”林默掰开少年的手指，拿起燃烧罐和火石，猫腰钻进了营地旁的灌木丛。
“林默！”青痕想跟上，被林默用手势严厉制止。
他需要单独行动。
借着微弱的星光和远处狼眼的反光，林默绕向狼嚎声最密集的右侧。他走得很慢，每一步都避开枯枝，像影子一样在树林间移动。大学时的野外生存训练和这些年地质勘探的经验，此刻发挥了作用。
他判断狼群的主力应该埋伏在营地右侧的坡地下方，那里地形复杂，易于隐藏和突袭。而头狼，很可能在更高处指挥。
林默的目标，就是那头头狼。
他花了将近半小时，才悄无声息地绕到坡地上方。俯身看去，下方十几米处的乱石堆后，果然潜伏着七八头灰狼，体型比寻常狼大一圈，毛色杂乱，眼神凶残。而在坡地更高处一块突出的岩石上，蹲坐着一头格外巨大的银灰色公狼。它没有嚎叫，只是沉默地俯视着下方的营地，像一位冷静的将军。
就是它。
林默估算距离。从他现在的位置到头狼所在的岩石，大约三十米。中间是稀疏的灌木和碎石。他需要再靠近至少十米，才能保证投掷的准确性。
他屏住呼吸，开始向下挪动。五米，十米……脚下一块松动的石头突然滚落，发出轻微的“咔啦”声。
头狼的耳朵瞬间转向他的方向！幽绿的眼睛在黑暗中锁定了林默的藏身之处！
被发现了！
“呜——”头狼发出一声短促的低吼。
下方的狼群立刻动，几头狼掉头就向坡上冲来！
来不及犹豫了！林默猛地站起，用火石拼命敲打燧石。火星迸溅，一次，两次，三次！终于，一点火星落在浸满燃料的草团上，“噗”地燃起！
他不再隐藏，高举燃烧罐，用尽全身力气，向三十米外岩石上的头狼掷去！
陶罐在空中旋转，罐口的火焰拖出一道橘红色的轨迹。头狼警惕地后缩，但岩石上空间有限。
罐子没有直接砸中头狼，而是砸在它身前的岩石边缘，砰然碎裂！黏稠的油脂和燃烧的松脂四散飞溅，大部分泼在岩石表面，但有几团火星溅到了头狼的前肢和腹的皮毛上！
“嗷——！”银灰色的皮毛瞬间蹿起火苗！头狼惊怒地跳下岩石，在地上疯狂打滚。但松脂黏着性太强，火焰不但没熄灭，反而随着它的翻滚沾上更多草叶，火势蔓延！
坡地上的枯草和灌木被点燃，火舌顺着风势，迅速向下方狼群潜伏的乱石堆蔓延！
狼群炸锅了！动物对火焰的本能恐惧压倒了一切。它们不再理会头狼的嚎叫（此刻已变成凄厉的惨嚎），四散奔逃，冲下山坡，消失在黑暗的森林里。
林默没有停留，转身就往营地跑。身后，山坡上的火越烧越旺，照亮了半边天空。风卷着热浪和灰烬追着他。
当他气喘吁吁冲回营地时，青痕等人正目瞪口呆地看着山坡上蔓延的火光。
“走！现在就走！”林默抓起背包和盐罐，“火可能会烧过来，也可能引来别的！趁乱，立刻离开这里！”
众人如梦初醒。青痕和长耳抬起担架，阿鹿和石矛搀扶黑石，林默背上盐罐，一行人跌跌撞撞地冲进与着火山坡相反方向的森林。
他们不敢停，拼命地走，直到天色微明，身后再也看不到火光，也听不到狼嚎，才瘫倒在地，大口喘息。
快腿依然昏迷，但高烧似乎退了一点点。黑石咳血少了些，但脸色白得像纸。阿鹿的小腿被荆棘划出长长的血口，自己却浑然不觉，只是紧紧抱着一个盐罐，像抱着婴儿。
林默检查了盐罐——还好，三个都完好。他松了口气，这才感到左肩伤口传来撕裂般的疼痛，眼前阵阵发黑。
“休息……一个时辰。”他哑着嗓子说，“然后，继续走。”
没有人有异议。他们太累了，累到连恐惧的力气都没有了。
一个时辰后，队伍再次出发。这一次，他们走得更慢，但更坚定。东方，天空泛起鱼肚白，黎明将至。
归途的最后一天，是在沉默和煎熬中度过的。快腿的呼吸时而急促时而微弱，黑石大部分时间处于半昏迷状态，被石矛和阿鹿轮流架着走。林默的左肩肿得老高，每一次呼吸都牵扯着伤处剧痛。但他不能停。
傍晚，当他们终于看到那片熟悉的森林，看到远处部落篱墙的轮廓时，所有人都停下了脚步。
篱墙内，没有炊烟。
这个时间，本该是生火煮食的时候。但部落的方向，一片死寂。
一种不祥的预感扼住了林默的喉咙。
“走……”他听到自己的声音嘶哑得不像话，“回家。”
他们互相搀扶着，走向篱墙的缺口。脚步沉重，像踩在泥沼里。
篱墙内，景象让他们的血液几乎冻结。
中央火塘没有火。窝棚大多静悄悄。只有零星几个人影，或坐或躺，在暮色中像一具具失去灵魂的躯壳。他们看到林默一行人回来，只是缓缓转过头，眼神空洞，没有任何情绪。
空气中弥漫着一股奇怪的味道——不是炊烟，不是草木灰，而是一种……焦糊中夹杂着腥甜的气味。
林默的目光扫过。制陶的窑，塌了一座，像是被人为推倒的。晾晒泥胚的坡地，一片狼藉，未的泥胚被踩得稀烂。溪边的黏土坑被填了一半。
而最让他心脏骤停的，是火塘旁那一小堆灰烬。灰烬中，露出半片烧焦的、硬质的黑色东西。
是纸。是他的笔记本的残页。
“哈……哈哈……回来了？”
一个嘶哑的笑声从最大的窝棚后传来。
岩画拄着骨杖，缓缓走出。他脸上重新涂满了白垩和赭红纹路，鸟羽祭袍在身，但袍子下摆沾着暗褐色的污渍。他走到火塘边，用杖头拨了拨那堆灰烬，抬头看向林默，浑浊的眼睛里闪烁着疯狂而快意的光。
“看看谁回来了？我们伟大的‘塔罗卡’，带着他的宝贝盐……”他的目光落在林默背上的盐罐，声音陡然拔高，尖利得刺耳，“可你们看看他带回了什么？！”
他猛地掀开旁边一个窝棚的门帘。
窝棚里，躺着三个人。是当初洼地里的重伤员，包括青痕的父亲。他们一动不动，脸色青黑，嘴唇乌紫，显然已死去多时。
“还有他们！”岩画又指向另一边。
几个女人抱着孩子，蜷缩在角落。孩子们瘦得皮包骨头，眼睛大得吓人，看到盐罐时，喉咙里发出嗬嗬的、像小兽一样的声音，但连爬过来的力气都没有。
“你们走的这四天！”岩画的声音在死寂的部落上空回荡，像夜枭的哭嚎，“存粮吃光了！病人死了！孩子饿得吃土！而你们的‘塔罗卡’在哪里？在西边玩火！怪物！带回来几罐不能吃的石头！”
他猛地转身，骨杖直指林默：“可就是这几罐石头，他宁愿看着族人饿死，也要保住！昨天，枯藤想拿一点盐化水给快死的孩子吊命，被他留下的那个小崽子——”他指向阿鹿，“拦住了！说这是林默的盐，谁都不能动！”
阿鹿浑身一颤，脸色惨白，想说什么，却发不出声音。
“所以，”岩画面向所有还活着的族人，张开双臂，声音里带着一种殉道者般的狂热，“祖灵再次显灵了！它在灰烬中留下了神谕！”
他弯腰，从纸灰中捡起一片没有完全烧毁的纸片。上面还能看见模糊的汉字，是林默之前记录的一些观察笔记。
“看！”岩画高举纸片，“这上面黑色的、扭曲的符号！这是诅咒！是他从黑暗之地带来的、吸走我们生命力的诅咒！就是因为这些诅咒，我们的粮食才长不出，我们的猎人才打不到猎物，我们的孩子才会夭折！”
人群开始动。那些空洞的眼睛里，渐渐燃起一种东西——不是希望，而是被饥饿和绝望催生出的、盲目的愤怒。
“烧掉这些诅咒！赶走带来诅咒的人！”岩画嘶吼，“否则，下一个冬天，我们所有人，都会变成一具具尸！”
“岩画！”
一声怒吼炸响。巨岩从人群后方大步走来。他同样憔悴，眼窝深陷，但手里紧握石斧，身后跟着十几个同样瘦削但眼神坚定的战士——是当初支持制陶的那些年轻人，以及他们的家人。
“盐是我们换粮食的唯一希望！”巨岩挡在林默身前，怒视岩画，“林默他们冒死带回来的！你说诅咒？那你怎么解释陶罐？怎么解释他治好的伤？”
“陶罐？”岩画冷笑，指着倒塌的窑，“那是用诅咒烧出来的！所以窑自己塌了！至于治伤……”他猛地指向窝棚里的尸体，“治好了吗？嗯？他治的人，现在都硬了！”
“那是你……”青痕想冲上前，被林默死死拉住。
巨岩和岩画对峙着，两派人马在暮色中剑拔弩张。饥饿的人群在两边摇摆，眼神里的凶光越来越盛。
林默缓缓放下背上的盐罐。他走到那堆灰烬旁，蹲下，用手指拨开灰烬，从底部捡起一样东西。
是他的钢笔。笔帽烧融了一半，笔身焦黑，但还能看出形状。
他站起身，走到巨岩和岩画中间。所有人都看着他。
他没有看岩画，而是看向那些饿得眼睛发绿的族人，看向那些奄奄一息的孩子，看向窝棚里的尸体。
然后，他打开一个盐罐的盖子。
暗红色的盐晶在最后的天光下，泛着冰冷的光泽。
林默伸手，抓起一小把盐，走到离他最近的一个抱着孩子的女人面前。女人惊恐地后缩，但怀里的孩子却伸出枯瘦的小手，咿咿呀呀地想要。
林默将盐递给孩子。孩子本能地将盐粒塞进嘴里，然后，愣住了。咸味着味蕾，他咂了咂嘴，突然哇地哭了起来——不是痛苦的哭，而是某种……满足的、带着委屈的哭泣。
林默又抓了几把盐，分给另外几个孩子。孩子们的反应类似。
然后，他走到巨岩面前，将盐罐递给他。
“盐，”他用沙哑的声音，用部落语和手势结合，“可以换粮食。但首先，要让活着的人，有力气走到能换粮食的部落。”
他指向西方：“下游，河畔部落。三天路程。用盐，换他们的存粮。但去的人，不能是饿得走不动路的人。”
巨岩接过盐罐，沉甸甸的。他看着林默，看着这个满身血污、脸色苍白、眼神却依然平静的外来者，又看看那些因为尝到咸味而恢复了一点生气的孩子。
“你想怎么做？”巨岩问。
“煮一锅盐水。”林默说，“所有人都喝一点。然后，把剩下的肉集中，给要去河畔部落的人吃。他们吃饱，有力气，带上盐，去换粮。留下的人……”他看向岩画，“继续喝盐水，等他们带粮食回来。”
岩画的脸色变了。林默这一手，釜底抽薪。盐水分下去，暂时缓解了所有人的绝望（盐能食欲，微量补充电解质，在极度饥饿时有点心理安慰作用）。而派出的换粮队如果成功，粮食回来，林默的威望将无人能及。
“如果河畔部落不换呢？”岩画尖声问。
“那就抢。”林默平静地说，“带着武器，带着火，去抢。总比在这里等死强。”
这句话，像一颗火星，掉进了透的油锅里。
那些饿红了眼的战士，眼睛亮了。等死，还是拼命？这个选择，在绝境中本不叫选择。
巨岩深吸一口气，高举盐罐：“煮盐水！集中所有肉！还能拿得起武器的人，跟我来！”
人群动了起来。不是为了岩画的神谕，而是为了最原始的求生欲。
岩画站在原地，看着族人从他身边跑过，去生火，去拿陶罐，去准备武器。没有人再看他一眼。
他缓缓转头，看向林默。
林默也看着他。
两人的目光在渐浓的暮色中相撞，无声，却像刀剑交击。
“你赢了这一局。”岩画用只有两人能听到的声音说，嘴角扯出一个扭曲的笑，“但游戏还没结束。带着盐和武器出去的人，可能带着粮食回来……也可能，死在路上，或者，带着别的部落的战士回来。”
他顿了顿，浑浊的眼睛盯着林默：“而到那时，你，就是引狼入室的罪人。”
说完，他拄着骨杖，佝偻着背，缓缓走向圣洞的方向，像一具行走的骷髅。
林默看着他消失在黑暗里，然后转头，看向正在忙碌的族人，看向被抬去照顾的快腿和黑石，看向紧紧跟在他身边的阿鹿。
少年脸上还挂着泪痕，但眼神恢复了光亮，小声问：“老师，我们……能活过这个冬天吗？”
林默望向东方。那里，最后一丝天光也沉入大地，黑夜彻底降临。
“不知道。”他诚实地说，“但至少，我们现在有了盐，有了火，有了不想死的人。”
他拍了拍阿鹿的肩膀：“去帮忙煮盐水。记住，只要还活着，就还有机会。”
阿鹿用力点头，跑向火塘。
林默走到倒塌的陶窑边，蹲下身，捡起一块烧变形的陶片。窑是被故意推倒的，痕迹明显。是岩画，还是他煽动的人？
都不重要了。
重要的是，他们还活着。还有盐。还有一群被到绝境、因此可能爆发出可怕力量的人。
他握紧那块陶片，尖锐的边缘割破了掌心，渗出血珠，混进陶片的灰土里。
疼，但真实。
就像这个原始世界，残酷，但真实。
而他要做的，就是在这片真实而残酷的大地上，点燃下一簇火。
无论那火，会照亮前路，还是会将一切焚烧殆尽。