一
西安，秦王府。
昔秦王的大殿，如今成了大顺朝的朝堂。李自成端坐在主位上，面色阴沉如水。殿下跪着刚从北京逃回来的晋商密探，正将崇祯诛金之俊、雷演祚等人，查抄勋贵得银数千万两的消息一一道来。
“好一个崇祯小儿！”李自成猛地拍案，震得案几上的茶盏跳起，”了朕的内应，还要用假书信骗朕缓兵！如今京营整顿，关宁铁骑入卫，他这是要跟朕死磕到底！”
“闯王息怒！”军师宋献策出列，羽扇轻摇，”既然假谋已破，咱们正好将计就计。崇祯以为咱们会按部就班，六月才出兵，咱们现在就点兵出征，打他个措手不及！”
“正该如此！”猛将刘宗敏大步出列，声若洪钟，”末将请为先锋，十之内，踏平北京城！”
李自成目光扫过殿中诸将，却没有立即答应。他走到悬挂的巨大舆图前，手指重重戳在关中南部的一处关隘——阳平关。
“诸位，”李自成沉声道，”出兵容易，但你们可曾想过，孙传庭怎么办？”
殿中顿时安静下来。
宋献策走到图前，沉吟道：”闯王所虑极是。孙传庭此刻就在阳平关，手握四万秦军精锐，卡在汉中盆地。若咱们主力东进，他从背后这么一捅，经栈道直入关中，咱们就腹背受敌了……”
“怕什么！”刘宗敏不屑道，”咱们留下一万人守西安，孙传庭出不来！”
“守不住的，”李岩摇头，指着地图，”阳平关距西安不过数百里，且孙传庭善战，四万秦军都是百战老兵。若他全力攻关中，一万守军撑不过三。届时咱们主力东进，他在背后截断粮道，大事去矣。”
李自成眯起眼睛：”所以，在咱们东进之前，必须先解决孙传庭。要么招降，要么……彻底歼灭！”
“闯王，”宋献策思索片刻，”孙传庭新败，军心未稳，咱们可遣使招降……”
“不可能，”李自成打断他，”孙传庭与朕血战多年，仇深似海，他宁死不降。唯有强攻，一举歼灭！”
刘宗敏跃跃欲试：”末将愿率五万大军，十之内，必取孙传庭首级！”
“不，”李自成眼中闪过一丝狠厉，”本王亲自去！孙传庭是崇祯最后一员大将，灭了他，崇祯就彻底成了孤家寡人！传令！全军集结，目标阳平关！本王要亲眼看着孙传庭死！”
二
五月初，秦岭深处的晨雾还未散去，阳平关的城墙上已经染满了鲜血。
孙传庭手按剑柄，站在关城最高处的敌楼上，望着关外漫山遍野的大顺军旗号，面色如铁。二十天前，李自成亲率十万大军（含辅兵六万）从西安倾巢而出，直扑阳平关。这位闯王显然想复制当年刘邦”明修栈道，暗度陈仓”的壮举，一举拿下这座入川咽喉，彻底解决侧翼威胁，然后长驱东进。
但孙传庭没给他这个机会。
“督师，不多了。”副将高杰快步走来，脸上带着硝烟熏黑的痕迹，”佛郎机炮还能再打三轮，万人敌只剩五十个。”
“滚木礌石呢？”
“还能撑五。”
孙传庭点点头，目光扫过城墙。四千秦军将士死伤近半，剩下的个个带伤，但眼神依旧狠厉。这二十天里，他们用佛郎机炮轰、用万人敌（罐）炸、用滚木礌石砸，甚至多次派死士缒城夜袭，烧毁了闯军三次粮草囤积。
“李自成今又增兵了？”孙传庭问。
“是，”高杰指着关外一片新扎的营盘，”刘宗敏亲自带队，在攻关北面的飞狐口。那厮昨中了一箭，今居然裹伤再战，是个狠角色。”
孙传庭冷笑：”狠？他再狠，也飞不上这阳平关。”
阳平关号称”秦蜀咽喉”，两侧是悬崖峭壁，中间只有一条宽约数丈的栈道可以通过。李自成的大军空有数量优势，在这地形上本施展不开，每次只能投入千人攻关，成了名副其实的”添油战术”。
“督师，”一名亲兵突然跑来，”抓到个闯军探子，搜出密信！”
孙传庭展开信笺，是宋献策写给李自成的军报。上面详细记录了这二十天的伤亡——精锐老营战死八千，伤两万，辅兵逃亡不计其数。更关键的是，信末提到：”军中粮草只够半月，若再拖延，恐生哗变。”
“好！”孙传庭重重一拍城墙，”李自成快撑不住了。”
他立即提笔，在血染的战袍上写下急报：”陛下：臣守阳平关二十，贼伤亡惨重，粮草将尽，士气已堕。臣料其十之内必退。臣当死守此关，为陛下再换三月时间！”
“八百里加急，送往北京！”
三
五月底，西安，秦王府。
李自成一脚踹翻了案几，上面的茶具摔得粉碎。
“废物！都是废物！”他面目狰狞，盯着跪在地上的刘宗敏，”十万大军，攻一座小小的阳平关，二十天，死了近三万人！连城墙都没摸到！”
刘宗敏头上缠着染血的布条，左臂吊在前（那是三前被秦军夜袭时砍伤的），咬牙道：”闯王，那阳平关确实险峻，弟兄们实在是……”
“闭嘴！”李自成拔出佩剑，一剑将案几劈成两半，”孙传庭只有四万残军，本王有十万！十倍之众，攻不下一个关隘？”
大帐内鸦雀无声。
李岩上前一步，沉声道：”闯王息怒。阳平关一夫当关，万夫莫开，强攻确实难以奏效。臣以为，不如暂退，绕道子午谷或斜谷，直取汉中府城。只要拿下汉中，孙传庭孤悬阳平关，不战自溃。”
“绕道？”李自成怒道，”那要多走一个月！等咱们到了北京，崇祯小儿早就跑了！”
“可不绕道，”宋献策叹息，”阳平关下，我军每伤亡千余人，粮草消耗巨大。探马来报，河北、山西的明军正在集结，若再拖延，恐腹背受敌。”
李自成沉默良久，膛剧烈起伏。
他走到舆图前，盯着那个小小的阳平关标记，眼中几乎要喷出火来。他知道自己陷入了战略困境——硬攻，伤亡太大；绕道，时间太长；撤退，士气全失。
“闯王，”宋献策低声道，”为今之计，不如暂且退回西安休整。如今将士疲惫，军心浮动，强行东征，恐生变故。不如……”
他顿了顿，压低声音：”不如正位建国，以安众心。有了名号，将士们有了盼头，也好重新整军。”
李自成猛地回头。
称帝。
他在正月时就有人劝进，但他想的是先入北京，再称帝号，那样名正言顺。如今却在阳平关下碰得头破血流，灰溜溜退回西安称帝，这算什么事？
但宋献策说得对。现在军心浮动，若不用”开国功臣”的爵位和”从龙之功”的愿景来激励，这支打了败仗的队伍，恐怕真要散了。
“传令，”李自成缓缓开口，声音沙哑，”全军退回西安。”
“李过！”
“侄儿在！”
“本王给你四万精锐，围死阳平关！不许孙传庭出来，也不许秦军进去！把他给本王钉死在那里！”
“是！”
“其余诸军，随本王回西安！”
李自成最后望了一眼阳平关方向，咬牙切齿：”孙传庭，本王先让你多活几个月。等本王拿下北京，再来收拾你！”
四
六月的西安，张灯结彩，却透着一股强颜欢笑的诡异气氛。
李自成在秦王府正式称帝，国号”大顺”，改元”永昌”。他追尊七代祖宗为帝，大封功臣：刘宗敏为汝侯，李过为磁侯，田见秀为泽侯……
但封赏的宴席上，将领们都有些心不在焉。阳平关下的惨败像一刺，扎在每个人心里。
“闯王，”李岩趁机进言，”如今建制已定，当速筹军粮，早定东征之策。臣听闻崇祯在京城大肆抄家，得银数千万两，正在招募新兵。若再拖延，恐其羽翼丰满。”
“本王知道！”李自成烦躁地挥手，”但粮草呢？阳平关一战，粮草消耗大半，如今军中存粮只够半月，拿什么东征？”
“臣已查明，”李岩递上一份名单，”西安城中，有富商、士绅三十余家，家财万贯。如今国难当头，当令其’助饷’。”
李自成眼中闪过一丝狠厉：”传令，按名单拿人！敢反抗者，满门抄斩！”
接下来的半个月，西安城陷入了血腥的”助饷”风暴。三十余家富商士绅被抄家，得银三百余万两，粮草二十万石。李自成用这些钱财，重新招募了流民补充兵力，整顿了受损严重的精锐老营。
但时间，就这样被拖延了整整一个月。
直到六月底，大军才重新整顿完毕。
五
七月初，西安城外。
李自成骑在马上，望着眼前重新集结的六万大军（留四万给李过围阳平关），心中五味杂陈。
因为阳平关之败，他比原计划整整晚了一个半月才出发。而且，原本十万的兵力，现在只能带走六万——那四万必须用来围困孙传庭，防止他从背后捅刀子。
“闯王，”宋献策策马过来，”探马来报，崇祯已将京营扩充至五万，且吴三桂的关宁铁骑已于半月前入京。如今北京城防，比之前坚固许多。”
李自成冷哼一声：”坚固？再坚固能坚固得过阳平关？本王就不信，他崇祯能变出天兵天将！”
“传令，全军开拔！目标，北京！”
“记住，”他转头对诸将道，”此次东征，行不得超过三十里！沿途州县，必须彻底搜刮粮草！咱们带着三十万张嘴（含流民），没有粮草，走不到北京！”
“是！”
大军缓缓东进，尘土遮天蔽。
但李自成不知道的是，因为他的这次延误，北京城里的那位”崇祯”，已经赢取了最宝贵的东西——时间。
六
北京，御书房。
祁同伟看着孙传庭送来的，手指微微颤抖。
“……臣守阳平关二十，毙敌两万，伤敌无算。李自成受挫退兵，已回西安。臣虽被困，然士气正旺，粮草尚可支四月。臣料李过不敢强攻，只敢围困。臣当死守此关，为陛下再换三月时间！”
“三月……”祁同伟喃喃自语，”加上李自成往返西安、称帝耽搁的一月半，就是四个月半。”
他猛地站起身，走到地图前。
“承恩，算算时间！”
王承恩激动地掐指：”回陛下，李自成七月初才从西安出发，带着流民，行三十里，到北京至少要三个月！那就是……十月初！”
“十月初！”祁同伟眼中精光爆射，”孙传庭用四万残军，在阳平关下硬碰硬，把李自成拖住了整整两个月！”
他走到窗前，望着南方的天空，声音都有些嘶哑：”传旨，即刻召见吴三桂、倪元璐、猴子！”
“朕有四个月！整整四个月！”
“这四个月，足够朕把七千万两全部运走，足够朕把京营练成铁军，足够朕把后宫、太子安全送到德州！”
“孙传庭在阳平关流的每一滴血，朕都要用在刀刃上！”
他转过身，目光如刀：”另外，给唐通传密令！”
“李自成既然七月才出发，那他的行军路线必然要经过山西。让唐通在山西境内给朕狠狠地扰！烧他的粮，断他的道！能拖一是一！”
“朕要让李自成走到北京时，发现面对的是一座空城，和一群等着他抄家的贪官！”
“朕要让他知道，这盘棋，朕已经胜天半子！”
窗外，夕阳西下，将紫禁城染成一片血色。祁同伟知道，最艰难的四个月，开始了。
而这四个月，将决定大明的命运。