养心殿的灯火，总是亮到很晚。
龙涎香混着淡淡的墨香，在宽阔的殿宇内缓慢流淌。皇帝萧彻背对着御案，站在那幅巨大的《万里江山图》前，负手而立。明黄色的龙袍在烛光下泛着威严而冷硬的光泽，但他的背影，此刻却显出一种与帝王身份不符的、罕见的疲惫与……一丝难以言喻的晦暗。
褚元晦垂手立在阶下，如同一个无声的影子。深蓝色的蟒袍几乎要融进殿角的阴影里，只有那张苍白精致的脸，被跳跃的烛火勾勒出清晰的轮廓。他神色平静，眼底无波无澜，仿佛方才在承恩殿那场关于皇嗣夭折、妃嫔构陷的轩然，于他而言，不过是水面偶尔泛起的、无关紧要的涟漪。
良久，萧彻低沉沙哑的声音，打破了殿内的沉寂。
“元晦啊……”
他唤了一声，却没有回头。
褚元晦微微躬身：“臣在。”
“你说……”萧彻的声音顿了顿，带着一种近乎迷茫的迟疑，“朕了清漪的孩子……她若是知道了，会不会……怪朕？”
清漪，是沈清懿的闺名。只有极亲近的人，或是皇帝心情极复杂时，才会这样称呼。
褚元晦的眼睫，几不可察地颤动了一下。
心底某个角落，似乎掠过一丝极淡的、近乎讽刺的涟漪。但他抬起头时，脸上依旧是那副恭谨而恰到好处的、带着宦官特有平静的面具。
“陛下，”他的声音不高，却清晰平稳，如同最冷静的旁白，“贵妃娘娘……与您夫妻一体，情深意重。这个孩子……来的或许不是时候。贵妃娘娘的父亲沈大人，近来在朝中……风头颇劲。陛下您正值壮年，龙体康健，来方长。娘娘她……即便知晓内情，以她的聪慧和与陛下的情分，想必……也能体谅陛下的良苦用心，明白陛下是为了江山稳固，为了……更长远的将来。”
一番话说得滴水不漏。
既点明了皇帝忌惮沈家外戚势大的真实心思，又给皇帝找了“情深意重”、“江山稳固”的冠冕堂皇的理由，最后还贴心地预测了沈清懿“应该”会“体谅”。
每一句，都精准地搔到了皇帝心头最痒、又最难以启齿的地方。
果然，萧彻紧绷的肩背，似乎微微松弛了一些。他缓缓转过身，脸上那丝迷茫与晦暗褪去，重新恢复了帝王的深沉与莫测。他看了一眼褚元晦，眼中闪过一丝复杂的情绪——有被理解的释然，也有对身边人如此洞悉自己心思的一丝本能忌惮，但更多的，是一种“果然还是你最懂朕”的依赖。
“你说得对。”萧彻点了点头，语气恢复了一贯的沉稳，“清漪……她会明白的。朕也是为了她好，为了沈家好。木秀于林，风必摧之。这个道理，沈尚书……也该好好想想了。”
他挥了挥手，像是要挥散心头最后一丝残留的不适：“好了，你也辛苦一天了，退下吧。”
“臣告退。”褚元晦躬身，倒退几步，然后转身，步履平稳地退出了养心殿。
直到走出殿门，被秋夜冰凉的晚风一吹，褚元晦脸上那副恭谨平静的面具，才如同水般缓缓退去。取而代之的，是一种近乎漠然的冰冷，和眼底深处，飞快掠过的一丝……难以言喻的轻松与……期待？
轻松，是因为应付完了皇帝那点虚伪的、自我开脱的“忏悔”。
期待，则是因为——
他终于可以去找她了。
一想到那个此刻应该被禁足在景阳宫、定然心情不豫、需要人“安慰”的身影，褚元晦的唇角，便不受控制地、极轻微地上扬了一下。
脚步，也不自觉地加快了些。
至于皇帝那点腌臜心思和沈清懿注定无果的悲恸？
与他何。
他心中那片荒芜的冰原上，如今只映照着一个人的影子。其他的，都是无关紧要的背景。
—
景阳宫。
夜爻确实没有睡。
白承恩殿的惊心动魄，那支被栽赃的玉簪，李贵人宫里搜出的“罪证”，还有……那丝被她捕捉到的、混杂在熏香里的、致命的夹竹桃气息，以及皇帝最后那番故作姿态的“错怪”与“安抚”……
一幕幕，如同走马灯般在她脑海中盘旋。
她强迫自己冷静下来，坐在书案前，铺开一张素白的宣纸，拿起笔，试图将散乱的线索一点点梳理清晰。
沈清懿的孩子没了，表面上看，是后宫争宠、栽赃陷害的戏码。但夜爻知道，真正的黑手，很可能就坐在那高高的龙椅上。
可这还不够。
她前世记忆里，还有一个几乎被遗忘的细节——沈清懿血崩而亡后，仅仅过了几，一向端庄沉稳、看似与世无争的皇后，竟在宫中自缢身亡。
这太不合理了。
皇后与贵妃，自来便是后宫最微妙的对立关系。沈清懿嚣张跋扈，仗着家世和宠爱，屡屡对皇后不敬，甚至隐隐有取而代之的野心。沈清懿死了，皇后就算不拍手称快，也绝不该悲痛到要随之殉葬的地步。
除非……她们之间，有着外人无法知晓的、更深的羁绊。
夜爻蹙着眉，笔尖悬停在纸上，迟迟无法落下。
她对皇后的了解太少了。前世她位份低时，皇后高高在上；等她爬上去，皇后又已深居简出，不问世事。只隐约记得，皇后出身江南书香门第，性情温和，不争不抢，似乎……与沈清懿是同年入宫的？
还有哪些蛛丝马迹？
夜爻正想得入神，全然没有注意到，寝殿内那扇极少开启、通往小花园的侧门，被悄无声息地推开了一条缝隙。
一道深蓝色的影子，如同融化的夜色，滑了进来，落地无声。
褚元晦站在门边的阴影里，看着烛光下那个伏案沉思的身影。
她穿着家常的月白色寝衣，外罩一件浅杏色的薄纱长衫，长发未绾，如墨色的瀑布般倾泻在肩头后背。微微蹙起的眉头，专注的眼神，还有那因为用力思考而不自觉轻咬着下唇的、泛着淡淡光泽的唇瓣……
一切都美好得让他心头发软，白里所有的算计、阴霾、血腥，似乎都在这一刻被涤荡净。
他放轻脚步，如同捕猎的雪豹，悄无声息地靠近。
夜爻丝毫未觉。
她还在想着皇后的事。或许……可以问问褚元晦？东厂耳目遍及宫闱，他对这些陈年旧事，应该有所了解。
正思忖着，一股熟悉的、带着秋夜凉意和冷冽药草香的气息，忽然从身后笼罩下来。
紧接着，一只微凉的手，从她身侧伸过，轻轻覆在了她握着笔的手上。
夜爻猛地一惊，下意识就要抽手，却被他握得更紧。
“在想什么？这般入神？”褚元晦低沉含笑的声音，紧贴着她的耳廓响起，温热的气息拂过她的颈侧，带来一阵酥麻的痒意。
夜爻身体僵了一瞬，随即又放松下来。罢了，是他。
她没有立刻回头，只是微微侧了侧脸，避开他过于靠近的呼吸，语气带着一丝被打扰的无奈：“你怎么来了？不是说我被禁足了吗？让人看见……”
“没人看见。”褚元晦打断她，语气轻松，甚至带着点邀功似的得意，“咱家走的侧门。况且，这景阳宫里外……如今都是咱家的人。”
他说着，另一只手臂也环了上来，从背后将她整个人松松地圈进怀里。下巴搁在她单薄的肩头，目光落在她面前那张只写了几个零散词句的纸上。
“皇后……沈清懿……关系……”他低声念着纸上的字，挑了挑眉，“怎么突然想起查这个？”
夜爻心头一动。他果然知道些什么。
“今之事，让我觉得有些蹊跷。”她斟酌着用词，没有透露自己重生的秘密，“沈贵妃失子，固然是后宫常见戏码。但我想起，皇后娘娘似乎……对沈贵妃，态度一直有些微妙。不像是单纯的嫉恨或忌惮。她们入宫前，可有什么渊源？”
褚元晦沉默了片刻。
夜爻能感觉到，他环在自己腰间的手臂，似乎微微收紧了些。
“渊源么……”他缓缓开口，声音里带上了一丝罕见的、近乎回忆的悠远，“沈清懿与皇后姜氏，乃是同年选秀入宫。入宫前，两人在京中贵女圈中，便已相识。甚至……有过一些不太好的传言。”
“传言？”夜爻追问。
“嗯。”褚元晦的下巴在她肩头轻轻蹭了蹭，像是在组织语言，“姜氏出身江南清流，温婉娴静，精通诗书琴画。沈清懿母亲世家为将门，父亲还是户部尚书，明艳活泼，不拘小节。两人性情迥异，却不知怎的，在京中几次诗会游园中，走得颇近。后来……便有些风言风语传出，说她们二人……有磨镜之好。”
磨镜之好？
夜爻心中一震！
难怪！
难怪皇后对沈清懿的种种僭越和挑衅，总是表现出一种近乎纵容的忍耐！难怪沈清懿死后，皇后会决绝地自缢追随！
那不是皇后对贵妃的恨，而是……一种被深埋的、不被世俗所容的、绝望的爱恋。
皇后看着自己心爱的人在深宫中挣扎、争宠、甚至对自己不敬，心中该是何等痛苦与煎熬？而当那个人最终以那样惨烈的方式死去，她活下去的所有支撑，也随之崩塌了。
这深宫，果然是一座吃人不吐骨头的牢笼，扭曲了人性，也吞噬了所有不见光的真情。
夜爻想得入了神，一时间忘了身后还抱着个不安分的男人。
而褚元晦，在说完那段宫中秘辛后，注意力便全然不在那上面了。
怀中的躯体温软馨香，隔着薄薄的衣料，能清晰地感受到她的体温和心跳。她微微偏着头，露出白皙修长的脖颈和精巧的耳垂，在烛光下泛着如玉般柔和的光泽。
他喉结滚动了一下，只觉得口舌燥。
原本规规矩矩环在她腰间的手，开始不老实起来。指尖隔着柔软的衣料，在她腰侧轻轻摩挲，带着试探的、撩拨的意味。
嘴唇也不甘寂寞，先是轻轻啄吻她敏感的耳廓，感受着她身体细微的颤抖，然后又流连到她的脸颊，落下细碎而温热的亲吻。
他的呼吸渐渐变得灼热而急促，全部喷洒在她颈侧的肌肤上，带着毫不掩饰的渴望。
夜爻起初还在消化那个惊人的秘密，待到那酥麻的痒意和温热的触感越来越清晰、甚至带着某种侵略性时，她才猛地回过神！
“褚元晦！”她低斥一声，抬手去推他不安分的手，侧头想避开他的亲吻。
可褚元晦此刻哪里肯放。他像是尝到了甜头的孩子，越发缠人。手臂收得更紧，几乎将她整个人嵌进自己怀里，嘴唇追着她的脸颊和耳垂，变本加厉地厮磨，甚至带着点惩罚意味地，在她耳垂上不轻不重地咬了一下。
“嗯……”夜爻吃痛，忍不住闷哼一声，眉头紧紧皱起，终于彻底从思绪中抽离，恼火地瞪向他，“别闹！”
她眼中还残留着方才思索时的清冷理智，此刻混合着羞恼，眼尾微微泛红，瞪人的样子非但没有威慑力，反而像只被惹毛了的、张牙舞爪的猫儿，看得褚元晦心痒难耐。
但他还是稍稍收敛了些，只是依旧抱着她不放，额头抵着她的额头，鼻尖蹭着鼻尖，声音低哑带着委屈：“谁让你只顾着想别人，不理我……”
夜爻被他这倒打一耙的无赖行径气笑了。她想挣脱他的怀抱，却发现他力气大得惊人。
“我有正事。”她没好气地说。
“什么正事比我还重要？”褚元晦追问，语气里带着毫不掩饰的醋意和独占欲。
夜爻懒得跟他在这时候纠缠，直接道：“今天你先自己睡吧，我一会儿……要去一趟摄政王府。”
这话如同冷水浇头！
褚元晦脸上那点旖旎的笑意瞬间凝固，眼神陡然变得锐利而阴沉。他猛地扣住她的肩膀，将她转过来面对自己，目光紧紧锁住她的眼睛，声音里带着不敢置信和压抑的怒火：
“你说什么？你要去哪里？！”
夜爻被他突如其来的戾气惊了一下，但还是稳住心神，平静地重复：“摄政王府。我有些事，需要去确认一下。”
“为何不找我？！”褚元晦的声音陡然拔高，又迅速压了下去，但其中的怒火和一种近乎受伤的情绪却更加明显，“是我无用了吗？还是你觉得……萧屹比我更能帮到你？！”
他盯着她，膛微微起伏，那双总是深不见底的黑眸里，此刻翻涌着清晰的嫉妒、愤怒，还有一丝连他自己都未曾察觉的……恐慌。
恐慌她会离他而去，恐慌她不再需要他，恐慌她……选择别人。
夜爻看着他这副模样，心中掠过一丝极淡的、连她自己都未曾深究的复杂情绪。但她很快将其忽略，冷静地解释道：“此事与你无关，也与你我能提供的‘帮助’无关。是我自己的一些……私事，需要去摄政王府查证一些旧闻。只有他府上可能存有线索。”
这解释半真半假。她确实需要去摄政王府，是为了印证另一个关于前世的猜测，以及……或许能发现一些关于褚元晦和萧屹之间更隐秘关联的线索。但这些，自然不能告诉他。
“私事？”褚元晦咀嚼着这两个字，眼神更加危险，“你有什么私事，是需要深夜独闯摄政王府才能查证的？夜爻，你告诉我，你和萧屹……到底还有什么是我不知道的？！”
他的怀疑和醋意，几乎要化为实质。
夜爻心头烦躁更甚。她不想在这个时候跟他吵架，更不想解释那些无法言说的重生秘密。
“褚元晦，”她深吸一口气，试图让自己的语气听起来更理性，“我们只是盟友。我有我的计划和需要处理的事情，并非事事都需要向你报备，更不需要得到你的允许。我去摄政王府，自有我的理由，也不会影响我们之间的。你这样……是在涉我的自由。”
“自由？”褚元晦像是听到了什么可笑的话，低低地笑了起来，笑声里却满是寒意，“在这深宫里，你跟我谈自由？夜爻，从你选择与我的那天起，我们就是绑在一起的！你的命是我的，你的自由……也只能由我来给！”
他猛地将她拉近，两人鼻尖几乎相碰，他盯着她的眼睛，一字一句，带着不容置疑的霸道：“我不准你去。哪里都不准去，尤其是萧屹那里！有什么事，告诉我，我去替你办。若我办不到……你也不许去找别人！”
这近乎偏执的占有欲和控制欲，让夜爻心底那股火气也冒了上来。
她用力挣开他的钳制，后退两步，与他拉开距离，眼神也冷了下来：“褚元晦，你搞清楚。我们是，不是隶属！我不是你的所有物！我想去哪里，想做什么，只要不影响大局，你无权过问，更无权阻拦！”
她顿了顿，看着他眼中翻腾的怒火和受伤，终究还是放缓了些语气，但态度依旧坚决：“今夜我必须去。你若担心，可以派人跟着，或者在王府外接应。但拦我……不行。”
说完，她不再看他，转身走到妆台前，开始利落地将长发绾成方便行动的男子发髻，又换上了一身早就准备好的黑色夜行衣。
褚元晦站在原地，看着她决绝的背影，看着她毫不留恋地准备奔赴另一个男人的府邸，口那股郁结的怒火和酸涩的醋意，几乎要将他撕裂。
他想冲上去抱住她，把她锁在怀里，不准她离开半步。
他想质问她和萧屹到底有什么见不得人的“私事”。
他甚至想……脆把她绑起来，关在只有他能看到的地方。
可是……
看着她那清冷而坚定的侧影，看着她眼中不容置疑的决心，他那些疯狂的念头，最终只是化为了更深的无力与……恐慌。
他忽然发现，他好像……真的拿她没有办法。
打不得，骂不得，更关不住。
她能一次次从他的算计和“毒药”中逃脱，能在这吃人的后宫里步步为营，能冷静地与他周旋、谈判、甚至……偶尔施舍一点虚假的温柔。
她从来就不是一只可以被他完全掌控的金丝雀。
她是鹰。
迟早要飞出这牢笼的鹰。
这个认知，让褚元晦的心，像是被一只无形的手狠狠攥住，又酸又疼，几乎窒息。
就在夜爻换好衣服，准备推开窗棂的瞬间，他忽然上前一步，从身后，再次紧紧抱住了她。
这一次，不再是带着情欲的厮磨，而是一种近乎绝望的、用尽全力的拥抱。
他把脸埋在她的颈窝，声音闷闷的，带着一种夜爻从未听过的、近乎脆弱的颤抖：
“夜爻……别去……求你……”
夜爻的身体，僵住了。
她从未听过他用这样的语气说话。
卑微的，祈求的，甚至带着一丝……哀伤。
那紧紧环抱着她的手臂，甚至在微微发抖。
她闭上眼，心中那堵冰墙，似乎被这突如其来的脆弱，撞开了一丝细微的裂缝。
但很快，又被更深的理智覆盖。
不能心软。
一旦心软，就会失去主动权，就会再次沦为被掌控的棋子。
她深吸一口气，用力掰开他环在她腰间的手，没有回头，声音平静得近乎冷酷：
“等我回来。”
说完，她不再犹豫，推开窗户，身形如燕，轻盈地翻了出去，眨眼间便融入了沉沉的夜色，消失不见。
褚元晦站在原地，保持着拥抱的姿势，怀中却已空无一物。
只有窗外灌进来的、冰凉的夜风，和他自己那颗，因为她的离去而骤然空落、甚至隐隐作痛的心。
他缓缓抬手，按住自己心口的位置。
那里，好像真的……病了。