草料堆散发出发酵的酸味，几只麻雀扑棱棱飞起。赵大膀吐掉嘴里的草茎，直起身子，挡住了去路。
朱英停下脚步，目光扫过眼前四人。
除了赵大膀，还有三个老兵，都是昨在练时站在远处冷眼旁观的那几个。他们穿着半旧的战袄，腰间挎着刀，脸上带着那种在战场上摸爬滚打多年才有的粗糙感。此刻四人呈半圆形散开，正好堵住了营房拐角这条窄路。
“朱英是吧？”赵大膀开口，声音粗哑，“听说你给百户献了个什么队列之法，挺能耐啊。”
朱英没说话，只是微微点头。
“怎么，哑巴了？”旁边一个脸上有疤的老兵嗤笑一声，“在百户面前不是挺能说的吗？什么‘如臂使指’，什么‘指挥顺畅’，一套一套的。”
赵大膀往前走了两步，离朱英只有三步距离。他比朱英高半个头，肩膀宽阔，手臂粗壮，站在那里像堵墙。朱英能闻到他身上那股混合着汗味和劣质酒气的味道。
“小子，”赵大膀盯着他，“你知道咱们当兵的，最烦什么人吗？”
朱英平静地看着他。
“最烦那些只会耍嘴皮子、玩花架子的。”赵大膀一字一顿，“战场上，刀砍过来的时候，你那些整齐的步子管用吗？敌人冲过来的时候，你那些漂亮的转向能救命吗？”
“赵大哥说得对！”疤脸老兵附和，“真本事是砍人，是搏命！你那些玩意儿，戏台上耍把式还差不多！”
朱英终于开口：“队列训练，是为了让指挥更顺畅，让士卒行动更统一。战场上，令行禁止，才能发挥最大战力。”
“放屁！”赵大膀啐了一口，“老子打了七年仗，从濠州打到应天，砍过的元兵比你见过的都多！靠的就是这身力气、这把刀！什么队列不队列，老子听不懂！”
他往前又迈了一步，几乎要贴到朱英面前。
朱英能感觉到对方呼出的热气喷在脸上，能看到赵大膀眼中那种毫不掩饰的轻蔑和挑衅。周围空气仿佛凝固了，草料堆的酸味更浓了，远处传来士卒练的呼喝声，但在这拐角处，只有沉默的对峙。
“赵大哥，”朱英声音依旧平静，“队列之法有没有用，练过才知道。陈百户已经下令加练，不如等练出效果再说？”
“等？”赵大膀笑了，笑声里带着嘲讽，“老子没那个闲工夫！今天就想看看，你这张嘴皮子，到底配不配在军营里指手画脚！”
话音未落，他右手猛地伸出，抓向朱英的衣领！
这一抓又快又狠，带着战场上练出来的狠劲。若是寻常书生，这一下就会被拎起来，摔个七荤八素。
但朱英不是寻常书生。
在赵大膀动手的瞬间，朱英身体已经动了。他没有后退，反而向前半步，左手抬起，不是格挡，而是顺着赵大膀抓来的方向一搭一引。同时右脚后撤，身体侧转，整个人像泥鳅一样从赵大膀手臂下滑了过去。
赵大膀一抓落空，力道用老，身体不由得往前倾。
就在这一瞬间，朱英已经绕到他身侧，右手肘部抬起，轻轻顶在赵大膀肋下。
这一顶不重，但位置刁钻。赵大膀闷哼一声，肋下一阵酸麻，动作顿时一滞。
“你——”赵大膀又惊又怒，转身就要再抓。
但朱英已经退开两步，重新拉开距离。
“好小子！”疤脸老兵眼睛一瞪，“还真有两下子！”
另外两个老兵也围了上来，四人将朱英彻底围在中间。
朱英深吸一口气，身体微微下沉，重心放低。他扫视四周——左边是营房土墙，右边是草料堆，前后都被堵住，空间狭窄。这种环境对人多一方有利，但也限制了大开大合的动作。
“一起上！”赵大膀低吼一声，这次不再轻敌，一拳直捣朱英面门。
这一拳带着风声，力道十足。
朱英没有硬接，身体后仰，同时右脚抬起，不是踢人，而是踢向旁边草料堆。一捆草被踢飞，散开的草屑瞬间弥漫开来，遮挡了视线。
“咳咳！”疤脸老兵被草屑呛到，下意识闭眼。
就在这一瞬间，朱英动了。他侧身避开赵大膀的拳头，左手抓住赵大膀手腕，顺势一带，同时右脚伸出，绊在赵大膀脚踝处。
借力打力。
赵大膀本就前冲的力道被这一带一绊，整个人失去平衡，踉跄着往前扑去。朱英松手，赵大膀“砰”一声撞在草料堆上，草四散。
“赵大哥！”
“妈的！”
另外三人见状，同时扑上。
朱英不退反进，迎向最左边那个身材较瘦的老兵。在对方拳头到来之前，他矮身滑步，从对方腋下钻过，同时手肘后顶，正中对方腰眼。那老兵痛呼一声，捂着腰蹲了下去。
几乎同时，疤脸老兵的刀鞘已经砸向朱英后背——他没拔刀，但刀鞘砸下来也够受的。
朱英仿佛背后长眼，身体前扑，就地一滚，刀鞘擦着后背划过。他滚到营房墙，翻身站起，背靠土墙，终于有了一个方向的依托。
短短几个呼吸，四人围攻，朱英虽未还手重击，却让赵大膀摔了一跤，一人蹲地不起，自己毫发无伤。
赵大膀从草料堆里爬起来，头上、肩上沾满草屑，脸色铁青。他死死盯着朱英，眼中除了愤怒，还多了一丝惊疑。
这小子……不对劲。
那闪避的动作，那借力打力的手法，那对时机的把握，本不像个读书人，甚至不像普通士卒。那是一种经过系统训练、冷静到近乎冷酷的战斗方式。
“你到底是什么人？”赵大膀沉声问。
“朱英，府学学生，沐英的朋友。”朱英背靠土墙，呼吸微促，但眼神依旧平静。
“放你娘的屁！”疤脸老兵骂道，“府学学生有你这身手？”
“家父早年习武，教过几手之术。”朱英面不改色地扯谎。
“之术？”赵大膀冷笑，“好一个之术！再来！”
他正要再上，远处忽然传来脚步声和呼喝。
“什么呢！”
一队巡逻兵从营房另一头转过来，共五人，带队的是个什长。他们看到这边情形，立刻快步跑来。
几乎同时，另一个方向也传来急促的脚步声。
“朱英！”
沐英冲了过来，他显然是一路跑来的，额头上都是汗，呼吸粗重。看到眼前情形，他脸色一变，立刻挡在朱英身前。
“赵大膀！你想什么！”沐英怒喝。
巡逻队也到了，什长扫视一圈，皱眉道：“军营之内，聚众斗殴？好大的胆子！”
赵大膀脸色变了变，抱拳道：“王什长，误会，我们只是……切磋切磋。”
“切磋？”沐英指着赵大膀，“四个人围一个，这叫切磋？王什长，他们这是以多欺少，违反军纪！我要上报陈百户！”
王什长看了看朱英——少年衣衫整齐，只是沾了些草屑，再看赵大膀四人，一个头上草屑还没拍净，一个还蹲在地上揉腰，高下立判。
“到底怎么回事？”王什长问朱英。
所有人的目光都落在朱英身上。
沐英盯着他，眼神里写着“别怕，实话实说”。赵大膀等人则面色紧张——若朱英咬定他们围攻，军法处置可不轻。
朱英沉默片刻，拍了拍身上的草屑，然后走到赵大膀面前。
在众人惊讶的目光中，他抱拳行礼。
“赵大哥，方才得罪了。”朱英声音清晰，“确实是切磋。小子初来军营，想见识见识真正战场老卒的身手，便请赵大哥指点几招。赵大哥手下留情，小子才能侥幸周旋。若有冒犯，还请赵大哥海涵。”
这话一出，所有人都愣住了。
赵大膀瞪大眼睛，看着眼前这个向他行礼的少年，一时间竟不知该说什么。
沐英急了：“朱英，你——”
“沐英，”朱英转头看他，微微摇头，“真是切磋。赵大哥拳脚刚猛，若非留手，我早就躺下了。”
他再次看向赵大膀，眼神诚恳：“赵大哥战场搏七年，一身本事是实打实出来的，小子佩服。方才那些取巧手法，不过是雕虫小技，真到了战场上，还得靠赵大哥这样的真本事。”
赵大膀张了张嘴，喉咙动了动，最终闷声道：“……你也不差。”
这话说得别扭，但已经是让步。
王什长看看这个，又看看那个，最后摆摆手：“既然是切磋，那就散了吧！不过军营有军营的规矩，要切磋去校场，别在这儿堵着路！”
“是，王什长。”朱英应道。
赵大膀也抱了抱拳，没说话。
巡逻队离开了。疤脸老兵扶起那个揉腰的同伴，四人转身要走。
“赵大哥。”朱英忽然又叫住他。
赵大膀回头。
朱英从怀里掏出一个小布包——那是他早上从府学带来的，里面包着几块饴糖。他走过去，将布包递给赵大膀。
“这是府学厨子做的饴糖，不值什么钱，但能润润嗓子。赵大哥和几位大哥练辛苦，若不嫌弃，拿去甜甜嘴。”
赵大膀看着那布包，又看看朱英，眼神复杂。半晌，他伸手接过，低声道：“……谢了。”
说完，他转身大步离开，另外三人跟了上去。
四人身影消失在营房拐角。
沐英这才一把拉住朱英，上下打量：“你没事吧？真没受伤？”
“没事。”朱英摇头。
“你刚才为什么那么说？”沐英不解，“明明是他们找茬！上报陈百户，至少罚他们二十军棍！”
朱英看着赵大膀离开的方向，轻声道：“初来乍到，树敌无益。”
“可他们——”
“他们只是不服。”朱英打断他，“赵大膀打了七年仗，靠一身勇武升到小旗，他信的是刀，是力气，是战场上搏命的本事。我突然冒出来，用一套他看不懂的‘队列之法’得到百户赏识，他自然觉得我是哗众取宠，是玩花架子。”
他顿了顿，继续道：“这种人，你越跟他硬顶，他越觉得你心虚。你上报处罚他，他口服心不服，后更会处处作对。不如给他个台阶下，让他知道，我敬他是战场老卒，但也并非任人拿捏的软柿子。”
沐英沉默片刻，缓缓点头：“我明白了……你是想化解，不是结仇。”
“对。”朱英看向沐英，“沐英，你要记住，在军中，让人怕你不难，让人服你才难。赵大膀这样的人，战场上是一把好刀，用好了能敌，用不好会伤己。今我若借百户之势压他，他表面服了，心里却埋下刺。不如让他知道，我敬他勇武，但也自有手段。这样，他下次再想找茬，就得掂量掂量。”
沐英若有所思。
远处传来练的号角声，悠长而浑厚。阳光照在校场的黄土上，蒸腾起热浪。营房之间，有士卒三三两两走过，偶尔投来好奇的目光。
朱英拍了拍沐英的肩膀：“走吧，该去写队列条陈了。”
两人转身，朝营房区外走去。
走出十几步，朱英忽然回头，看了一眼刚才那个拐角。
空荡荡的，只有草料堆静静堆在那里，几只麻雀又飞了回来，在草间跳跃啄食。
但他知道，有些东西，已经不一样了。