建安七年（公元202年）三月，春寒料峭，长江的水面上却已是战云密布。
长沙城中，柳明站在城楼上，远眺北方。虽然相隔数百里，但他仿佛能听到赤壁江面上的战鼓声，能看到蔽日的战船和冲天的火光。
“主公，最新军报。”孟公威匆匆登上城楼，递上一卷密信，“曹操亲率大军二十余万南下，前锋已抵江陵。刘琮在蔡瑁劝说下，已决定献城投降。”
柳明展开密信，眉头紧锁。虽然早有预料，但当历史真的按照轨迹发生时，仍让人心潮难平。
“刘备呢？”他问。
“刘备在新野得知刘琮投降，率部南撤，百姓相从者十余万。”孟公威道，“曹操派曹纯率虎豹骑追击，双方在当阳长坂坡交战。刘备大败，妻小失散，幸得赵云将军单骑救出阿斗。”
这些事柳明早已知道，但此刻听来，仍觉惊心动魄。他想起去年长坂坡之战，自己也曾率军救援，如今历史重演，只是这次自己身在长沙，未能亲往。
“孙权方面有何动静？”
“周瑜已率水军三万西进，与刘备会合于樊口。”孟公威道，“诸葛亮出使江东，说服孙权抗曹，孙刘联盟已成。如今联军五万，驻守赤壁，与曹军隔江对峙。”
马良此时也登上城楼：“主公，零陵刘度遣子刘贤来问，曹操势大，我军当如何应对。”
柳明转身看向两位谋士：“二位先生以为如何？”
孟公威沉吟道：“曹操虽众，但北军不习水战，且远来疲惫，粮草转运困难。周瑜、诸葛亮皆当世奇才，又有长江天险，此战胜负，尚未可知。”
“但曹操毕竟势大。”马良补充，“无论谁胜谁负，荆州必将大乱。此正是我们扩张之机。”
柳明点头：“与我所见略同。传令：黄忠加强长沙防务，霍峻守桂阳，魏延守零陵。各部整军备战，但暂不参与赤壁战事。”
“主公是想坐观成败？”孟公威问。
“不完全是。”柳明道，“我们要做的是：曹胜，则据荆南以自守；孙刘胜，则趁乱取武陵，全据荆南四郡。”
马良眼睛一亮：“此计大妙！只是…刘备若胜，必图荆南，恐不容我等。”
“所以需要外交。”柳明看向马良，“季常先生，需劳你出使江夏，面见刘备，重申盟好。同时…探听诸葛亮口风。”
“诺。”
次日，马良乘船东下，前往江夏。柳明则开始全力整顿内务。
三郡虽已归附，但统治未稳。蒋琬、费祎、向朗等人日夜忙碌，清丈田亩，整顿户籍，征收赋税。柳明采纳孟公威建议，推行“轻徭薄赋，与民休息”之策，将赋税降至三十税一，同时鼓励垦荒，新垦田地三年不征。
此令一出，三郡百姓欢欣鼓舞，流民纷纷来投。不过三月，便新增户籍五千余户。
军事上，赵云总揽练兵，将三郡兵马整编为四部：长沙军八千，由黄忠统领；零陵军五千，由魏延统领；桂阳军五千，由霍峻统领；另设中军三千，由赵云亲领，作为机动兵力。
四月，赤壁战报送来。
“黄盖诈降，火烧曹军战船！”探子气喘吁吁，“东南风起，火船冲入曹军水寨，连环战船皆着，火势蔓延岸上营寨。曹操大败！”
柳明握紧拳头：“然后呢？”
“曹操从华容道北逃，周瑜率军追击。刘备趁机取江陵，关羽、张飞分取江南诸郡。”
历史果然如此！柳明心中既感慨又振奋。赤壁一战，三分天下之势已成。
“报——”又一探子来报，“孙权部将周泰攻取江夏，程普取南郡。荆州一分为三：曹操据襄阳、南阳；孙权据江夏、南郡东部；刘备据江陵、南郡西部。”
孟公威捻须笑道：“三分荆州，正合我意。主公，此时不取武陵，更待何时？”
柳明正要下令，马良从江夏返回。
“主公，良回来了。”马良风尘仆仆，但面带喜色，“刘备同意维持盟好，承认我对零陵、桂阳的统治。但…他要求武陵归他。”
“武陵？”柳明皱眉，“金旋态度如何？”
“金旋首鼠两端，既未降曹，也未归刘。”马良道，“刘备遣关羽率军五千南下，欲取武陵。我军若不动，武陵必归刘备。”
柳明看向地图。武陵地处沅水中游，山多林密，易守难攻。若得武陵，荆南四郡连成一片，后方稳固。若失武陵，零陵、桂阳与长沙被分割，难以呼应。
“不能将武陵让给刘备。”柳明决断，“但也不能与刘备公开冲突。公威先生，可有良策？”
孟公威沉思片刻：“可使‘卞庄刺虎’之计。”
“何为卞庄刺虎？”
“昔卞庄欲刺两虎，旁人劝曰：‘两虎食牛，食甘必争，争则必斗，斗则大者伤，小者亡。从伤而刺之，一举必有两获。’”孟公威道，“今关羽欲取武陵，金旋必抵抗。待两军相持，我军可坐收渔利。”
柳明恍然：“先生是说，让关羽与金旋先战，待两败俱伤，我军再出？”
“正是。”孟公威点头，“但需把握时机，过早则两虎未斗，过晚则武陵已属他人。”
“好计！”柳明拍案，“何人可执行此计？”
赵云出列：“云愿往。”
“不，子龙需坐镇长沙。”柳明道，“此事…魏延可胜任。”
魏延大喜：“末将领命！”
柳明叮嘱：“文长切记，此战不求速胜，但求稳妥。待关羽与金旋交战，再伺机而动。若能说降金旋最好，若不能…则取武陵，但尽量不要与关羽军冲突。”
“末将明白！”
魏延率五千精兵北上，驻扎武陵南部山区，偃旗息鼓，静观其变。
五月，关羽军至武陵城下。金旋闭门不降，关羽开始攻城。
武陵城虽不大，但城防坚固。金旋虽无大才，但守城颇有章法。关羽连攻十日，未能破城。
此时，魏延派细作潜入武陵，散播谣言：“刘备势弱，难敌曹操。武陵若降关羽，他日曹军南下，必遭屠戮。不如投长沙柳明，可保平安。”
金旋本就犹豫，闻此谣言，更加动摇。其子金祎劝道：“父亲，柳明据三郡，治政仁厚，且与曹操、刘备皆无瓜葛。投之，可保家族平安。”
金旋仍在犹豫。
六月，战局有变。周瑜在江陵与曹仁对峙，刘备率军北上支援。关羽奉命回师，只留三千人继续围困武陵。
魏延见时机已到，率军出山，直抵武陵城下。
“金太守！”魏延在城下高喊，“关羽已退，刘备自顾不暇。武陵孤城，能守几时？柳公仁德，若太守愿降，必保太守全家富贵！”
金旋在城上观望，见魏延军容整齐，士气高昂，心知不敌。又见关羽军已退，终于下定决心。
次日，武陵城门大开，金旋率众出降。
魏延不费一兵一卒，得武陵。他遵从柳明指示，厚待金旋，仍命其为武陵太守，但派副将接管防务。金祎被带回长沙，任为参军。
至此，荆南四郡尽归柳明。
消息传至江陵，刘备大怒。诸葛亮劝道：“主公息怒。柳明取武陵，虽损我军利益，但未尝不是好事。”
“此话怎讲？”
“柳明据荆南四郡，北可挡曹操，东可拒孙权，实为我军屏障。”诸葛亮分析，“且柳明与主公有旧，曾救主公于危难。与其为敌，不如结盟。可遣使责问，令其补偿，既可保面子，又不伤和气。”
刘备沉吟：“以何补偿？”
“粮草。”诸葛亮道，“柳明在荆南推行屯田，粮食充足。可令其每年供给江陵粮草五万石，以补武陵之失。”
“他会同意吗？”
“必会。”诸葛亮笃定，“柳明志不在小，必不愿此时与我军冲突。”
果然，柳明接到刘备书信后，爽快答应：每年供给江陵粮草五万石，另送兵器铠甲三千套，换取刘备承认其对荆南四郡的统治。
双方盟约再固。
七月，马良从交州返回，带回更好的消息。
“士燮正式上表，归顺主公！”马良兴奋道，“表文中称主公为‘镇南将军、都督荆南四郡军事’。虽为虚名，但可号令交州。”
柳明接过表文，仔细观看。表文用词恭敬，士燮自称“交趾太守燮”，称柳明为“明公”，愿“永为藩属，岁岁来朝”。
“士燮老奸巨猾，岂会真心归顺？”孟公威质疑。
马良笑道：“公威先生所言极是。士燮此举，实为借主公之名，巩固其子在交州的地位。其长子士徽与弟士匡争权，士燮欲借我军威，助士徽继位。”
“即便如此，也是好事。”柳明道，“我军可名正言顺进入交州。季常先生，还需你再往交州，与士徽结交，逐步渗透。”
“诺。”
八月，柳明在长沙举行大典，正式宣布统治荆南四郡。自称“镇南将军”，以孟公威为军师将军，马良为长史，蒋琬为治中从事，费祎为主簿，向朗为长沙太守。
武将方面，赵云为荡寇将军，黄忠为讨虏将军，霍峻为昭武将军，魏延为扬武将军。
又设招贤馆，广纳人才。数月间，董允、邓芝、李撰等年轻才俊来投，各得任用。
蔡琰仍掌管情报，但柳明正式向她求婚。蔡琰含泪答应，两人定于九月成婚。
消息传出，三郡同庆。百姓感念柳明治政仁厚，纷纷送上祝福。
九月九日，重阳佳节，柳明与蔡琰在长沙完婚。婚礼简朴而隆重，文武齐聚，百姓围观。
洞房花烛夜，柳明执蔡琰之手：“昭姬，乱世未平，委屈你了。”
蔡琰轻声道：“能与你并肩，此生无憾。”
两人相视而笑，千言万语，尽在不言中。
婚后，柳明更是励精图治。在孟公威、马良辅佐下，制定《荆南治政十策》：一曰轻徭薄赋，二曰鼓励农桑，三曰兴办乡学，四曰整顿吏治，五曰修筑道路，六曰疏浚江河，七曰储备粮草，八曰精练兵马，九曰招揽贤才，十曰怀柔蛮夷。
此十策推行，荆南大治。流民归附，荒地开垦，市井繁荣，仓廪充实。至建安七年末，四郡户籍增至二十万户，兵马五万，粮草可支三年。
北方，曹操退回许都，诛杀孔融，稳固统治。孙权据有江东，加领会稽太守。刘备得诸葛亮、庞统相助，势力日增。
天下三分之势愈明，而荆南第四股势力，也在悄然崛起。
建安八年（公元203年）正月，柳明之子出生，取名柳安，字定国。
满月之日，柳明大宴文武。席间，孟公威进言：“主公，基业已固，当图长远。今有一策，可保万世之基。”
“先生请讲。”
“立国。”孟公威一字一句道，“虽不称帝，但建制立国，定都筑城，开科举，颁法典，使民知有所归。”
马良附和：“公威先生所言极是。名不正则言不顺，言不顺则事不成。建制立国，方显正统。”
柳明沉思良久，缓缓道：“二位先生所言有理。但称帝过早，必招各方忌惮。可先称公，建幕府，定官制，行新政。待时机成熟，再图大位。”
“主公英明！”
于是，柳明自称“荆南公”，开府治事。以长沙为治所，改称“临湘”。建公府，设百官，定仪制。
虽未称王，但已有国之势。
消息传至各方，曹操冷笑：“疥癣之疾，不足为虑。”孙权皱眉：“此人据荆南，恐为后患。”刘备则叹：“柳文渊非常人也，幸为盟友。”
而荆南百姓，欢欣鼓舞。他们终于有了自己的主公，自己的家园。
乱世之中，一片乐土正在形成。
第四国的雏形，已清晰可见。
（第十二章完，字数：5188字）