元祐八年四月初十，清晨。
紫宸殿外的汉白玉阶上，百官列队等候，气氛比往日更加凝重。官员们三三两两聚着，低声交谈，目光时不时瞟向队列前方的几位重臣。
蔡京站在文官队列第二位，仅次于章惇。他手里捧着厚厚一摞账册，用黄绫包裹得严严实实。晨露打湿了他的官袍下摆，但他浑然不觉，只是闭着眼，嘴唇微动，像是在默诵什么。
斜后方，曹诵的脸色更难看。他手里也有一本册子，但薄得多，封面上“禁军员额稽核录”几个字，墨迹似乎还没干透。
程颐站在旧党队列中，神色复杂。他昨夜几乎未眠，脑中反复回响着章惇转达的那句话：“陛下说，只要实事求是，既往可咎。”
“时辰到——”司礼太监拖长声音。
宫门缓缓开启。
百官整肃衣冠，鱼贯而入。
赵明今日到得很早。
他端坐御座，看着臣子们行礼、列班。晨光从殿门斜射进来，在御阶前投下一道明亮的光带，尘埃在光中飞舞。
“开始吧。”赵明开口，声音平静，“蔡尚书，曹枢密，三日已到。朕要的答案，可准备好了？”
满殿目光齐刷刷投向两人。
蔡京深吸一口气，出列跪倒：“臣蔡京，已查明陛下所询三事，具本陈奏。”
他从袖中取出奏本，双手高举。梁从政上前接过，呈到御案上。
赵明翻开奏本。第一页是摘要，密密麻麻写满小字。他没有细看，直接问：“先说第一问，地方收税标准，是否统一？”
蔡京伏地：“回陛下，经查，天下三百余州、一千余县，收税标准……确不统一。”
殿中响起轻微的骚动。承认了！蔡京竟然承认了！
“原因？”赵明问。
“其一，各地田亩肥瘠不同，产量悬殊，若按同一标准，贫瘠之地百姓不堪重负。”蔡京声音平稳，显然早有准备，“其二，太祖立国时，对江南、蜀中等新附之地实行优惠税赋，沿袭至今。其三……地方官吏为求政绩，或为谋私，时有擅自加征。”
最后一句，他说得很轻，但殿中每个人都听清了。
“加征多少？”赵明追问。
“臣核查元祐七年账册，各地加征数额，约占正税的一成至三成不等。”蔡京顿了顿，“加征所得，部分用于地方公务，部分……中饱私囊。”
“涉及多少人？”
蔡京沉默片刻：“州县级官员，约……三百余人。”
殿中哗然。
三百多人！几乎是全国州县长官的三分之一！
赵明面不改色：“第二问，州府上报数目，如何核验？”
“户部原有‘磨勘’制度，每年派员至各州抽查。”蔡京声音更低，“然近年来，磨勘多流于形式。原因有三：一、人手不足；二、地方勾结，蒙蔽核查；三、……户部官吏收受贿赂，敷衍了事。”
这下连旧党官员都坐不住了。这是把户部自己的烂底也掀开了！
“第三问，运输损耗？”
“税粮自地方运至京师，沿途损耗约一成半。其中，正常损耗（鼠吃、霉变、路途洒漏）约占半成；剩余一成，为押运官吏克扣、盗卖所致。”蔡京抬起头，眼中布满血丝，“臣已查明元祐七年相关责任人四十七名，名单附于奏本之后。”
赵明翻到最后一页，果然有一长串名字，后面还标注了官职、贪墨数额、证据所在。
他合上奏本，看向蔡京。
这个历史上著名的奸臣，此刻跪在殿中，额头抵地，官袍后背已被汗水浸透一片。
“蔡尚书，”赵明缓缓开口，“你这奏本，是实情吗？”
“句句属实。”蔡京声音发颤，“臣愿以性命担保。”
“那你可知，照实奏报的后果？”
“臣知。”蔡京深吸一口气，“轻则罢官，重则……问斩。但臣更知，欺君之罪，祸及九族。”
殿中一片死寂。
谁都没想到，蔡京会选择这条路——自揭其短，自断后路。
赵明沉默良久，忽然问：“这些贪墨的钱粮，现在何处？”
“部分已被挥霍，部分藏于各处。”蔡京答道，“臣已命人封存相关仓库、宅邸，待陛下发落。”
“你能追回多少？”
“约……六成。”
赵明点点头，看向章惇：“章相公，你怎么看？”
章惇出列：“蔡尚书虽失察于前，但能彻查于后，如实陈奏。臣以为……可酌情从轻发落。”
这是他们昨夜商量好的戏码。
但旧党那边立刻有人跳出来：“陛下！蔡京身为户部尚书，纵容贪腐至此，岂能轻饶？按律当斩！”
是御史中丞李常。
赵明看向他：“李御史觉得该如何处置？”
“蔡京及涉事官员，皆应严惩！以儆效尤！”李常义正辞严。
“那追回的六成钱粮呢？”赵明问，“斩了蔡京，谁来追剩下的四成？李御史你吗？”
李常语塞。
“还有，”赵明继续道，“蔡京今日若不说实话，朕可能永远不知道这些烂账。他说了，却要被斩。那以后，谁还敢对朕说实话？”
李常张了张嘴，答不上来。
“蔡京听旨。”赵明重新看向殿下。
蔡京浑身一颤。
“户部尚书蔡京，失察贪腐，本应重处。”赵明声音传遍大殿，“然其能幡然悔悟，彻查实情，追缴赃款，功过相抵。着降为户部左侍郎，暂代尚书事，戴罪立功。限三月内，追回全部贪墨，整顿户部积弊。若再有失，两罪并罚。”
蔡京愣住了。
降半级，代尚书事——这几乎是轻轻放下。而且，还给了继续掌权的机会！
“臣……谢陛下隆恩！”他重重叩首，额头触地有声。
赵明摆摆手，目光转向曹诵：“曹枢密，该你了。”
曹诵腿一软，几乎站不稳。他捧着那本薄册子，踉跄出列，跪倒在地。
“臣……臣已查明禁军员额……”他声音发干，“实际在册五十八万三千人，缺额一万七千。空饷去向……去向……”
他卡住了。
殿中所有人的目光都盯在他身上。
“说下去。”赵明语气平淡。
曹诵咬咬牙：“空饷……多为各级将领分润，用于……用于补贴军饷不足、抚恤伤残、以及……以及人情往来。”
这话说得委婉，但谁都听得懂——就是贪污，只是找了个冠冕堂皇的理由。
“名单呢？”赵明问。
曹诵抖着手翻开册子：“涉及将领……一百二十八人。其中，都指挥使级三人，都虞候级九人，指挥使级……”
“够了。”赵明打断他，“朕只问一句：这些钱，能追回多少？”
曹诵脸色惨白：“恐……恐难追回。多数已……已花用。”
“花在何处？”
“宴饮、馈赠、置产……”曹诵声音越来越低。
赵明笑了，笑声很冷：“所以，蔡京那边，贪的是税粮税银，还能追回六成。你这边，贪的是军饷，却一分都追不回来？”
曹诵伏地不敢言。
“曹诵，”赵明站起身，走下御阶，“你告诉朕，若现在边关告急，这一万七千个不存在的士兵，能不能上阵杀敌？”
“臣……臣有罪。”
“你当然有罪。”赵明停在他面前，“但你的罪，不只是贪墨，是渎职，是纵容，是把大宋的军队，变成了一个分赃的贼窝！”
这话太重了。
武将队列中，几个老将脸色铁青，手按剑柄。
章惇见状，急忙出列：“陛下息怒！空饷之事积弊已久，非曹枢密一人之过。臣以为，当务之急是整顿军纪，充实员额……”
“章相公说得对。”赵明转身走回御座，“所以，曹诵，朕给你一个机会。”
曹诵抬起头，眼中闪过一丝希望。
“禁军都指挥使王恩。”赵明看向武将队列。
一名身材魁梧、面容刚毅的老将出列：“臣在！”
“即日起，你暂代枢密使职，协助曹诵——不，是接管枢密院，彻查空饷。”赵明一字一句，“给你一个月时间，做三件事。”
“第一，核实所有禁军、厢军真实员额，重新造册。”
“第二，追缴贪墨，追不回钱的，用家产抵，家产不够的，用军功抵。”
“第三，”赵明顿了顿，“制定新军饷制度，从今往后，每一文军饷，必须发到士兵手里。谁敢克扣，斩立决。”
王恩单膝跪地：“臣遵旨！”
曹诵瘫软在地。暂代？协助？这分明是……夺权！
“曹诵，”赵明看向他，“你配合王恩查案。若表现得好，朕或许会从轻发落。若阳奉阴违——”
他没说完，但意思明了。
处置完毕，赵明重新坐定，看向满朝文武。
“今日之事，你们都看到了。”他缓缓开口，“蔡京说了实话，朕给了他机会。曹诵也说了实话，但说得不够彻底，所以朕要派人监督。”
“朕要的，不是杀多少人，不是罢多少官。”赵明目光扫过每一个人，“朕要的，是从今往后，大宋的官员，敢对朕说实话；大宋的军队，能真正保家卫国。”
殿中一片寂静。
“退朝前，朕宣布一件事。”赵明从御案上拿起另一本册子，“从明日开始，成立‘审计司’，直属朕管辖。职责是稽查六部、地方账目，每季出具审计报告。”
他把册子递给梁从政：“章程已经拟好，退朝后发到各部。”
审计司！
又一个新衙门！而且直属于皇帝！
这意味着，从今往后，所有人的账本，都可能被翻开细查。
百官面面相觑，不少人额角冒汗。
“好了，退朝吧。”赵明起身。
“陛下万岁——”百官躬身行礼，声音参差不齐。
退朝后，赵明没有回福宁殿，而是去了文德殿偏殿。
章惇、王恩，还有新“降职”的蔡京，已在此等候。
“都坐。”赵明示意，“说说吧，接下来怎么做。”
蔡京最先开口：“陛下，追缴贪墨之事，臣已拟定方案。按官职高低、贪墨数额，分三等处理……”
他详细汇报，条理清晰。显然这三天，他确实下了功夫。
赵明边听边点头，末了说：“可以。但记住一点：追缴不是目的，目的是建立新规矩。告诉那些官员，现在退赃，既往不咎。但若再犯，数罪并罚。”
“臣明白。”蔡京躬身。
王恩接着说：“军方那边，情况复杂。空饷牵扯的将领太多，若一概严惩，恐引兵变。”
“所以朕让你来办。”赵明看着他，“你久在军中，知道哪些人可留，哪些人该杀。朕给你生杀大权，但有一条底线——不能乱。”
王恩重重点头：“谢陛下信任！”
“章相公，”赵明转向章惇，“审计司的人选，你可有推荐？”
章惇沉吟：“需精通账目、不畏权贵、且与各方无太深瓜葛之人。臣以为，现任度支郎中沈括，可担此任。”
沈括！那个写《梦溪笔谈》的科学家！
赵明眼睛一亮：“好！就他。你亲自去请，就说朕需要他帮忙，把大宋的账算清楚。”
“臣遵旨。”
三人领命离去后，赵明独自坐在殿中，长舒一口气。
第一步，算是迈出去了。
虽然只是查账、追赃、换人，但这些动作释放的信号很明确：皇帝要动真格的了。
接下来，反弹会来。来自旧党，来自军方，甚至可能来自……宗室。
但他必须继续。
“官家，”梁从政悄声进来，“程颐程大人在外求见。”
赵明挑眉：“让他进来。”
程颐走进来时，神色比前几日平和许多。他行礼后，直接道：“陛下今日处置，老朽……佩服。”
“哦？程先生不觉得朕太仁慈了？”
“雷霆雨露，皆是君恩。”程颐说，“陛下给蔡京机会，给曹诵活路，这是仁。立审计司，设新规矩，这是威。恩威并施，方是治国之道。”
赵明笑了：“程先生今日是来夸朕的？”
“老朽是来……投诚的。”程颐缓缓跪倒。
赵明一怔。
“旧党之中，仍有不少正直之士，只是囿于党争，不敢发声。”程颐抬起头，“若陛下允许，老朽愿出面联络，劝他们……为国效力，而非为党争效力。”
这话，说得再明白不过。
赵明站起身，亲自扶起他：“程先生若能如此，是朕之幸，也是大宋之幸。”
“但老朽有个请求。”
“说。”
“请陛下承诺，新政推行，不因党争而废人。”程颐看着他，“元祐年间，新党官员多有才干者，只因政见不同而被贬黜。望陛下能……唯才是举。”
赵明沉默片刻，郑重道：“朕答应你。”
程颐眼中泛起泪光，深深一躬：“老朽代天下士子，谢陛下。”
程颐离开后，赵明走到窗前。
阳光正好，宫墙上的琉璃瓦反射着金光。远处，几只鸽子飞过天空。
一切似乎都在向好。
但梁从政的下一句话，让他心头一紧。
“官家，皇城司密报。”老太监压低声音，“端王府这几日，访客不绝。其中……有曹诵之子，还有几位被蔡京列入名单的地方官员。”
端王，赵佶。
这个未来将断送北宋江山的艺术家皇帝，现在还是个十六岁的闲散王爷。
但他已经开始活动了。
赵明眯起眼。
历史的惯性，果然不会轻易改变。那些失势的官员，那些被触动利益的将领，正在寻找新的靠山。
而年轻、无权但身份尊贵的端王，成了最合适的人选。
“继续盯着。”赵明说，“另外，传朕口谕：端王书法精妙，朕心甚悦。赐徽州贡墨十锭、宣纸百刀，令其专心临摹《兰亭序》，三月后朕要查验。”
梁从政一愣：“官家这是……”
“给他找点事做。”赵明淡淡道，“免得闲着，胡思乱想。”
老太监恍然大悟，躬身退下。
殿中又只剩赵明一人。
他走到案前，摊开一张白纸，拿起炭笔。
最上面，写下四个字：改革清单。
下面分列：
一、财政整顿（进行中）
二、军制改革（已启动）
三、吏治革新（待开展）
四、民生改善（需规划）
五、科技兴国（要布局）
……
路还很长。
但至少，第一步，已经踏踏实实地迈出去了。
窗外，春风拂过，带来远处玉兰的香气。
春天，真的是个充满希望的季节。