沈府后宅的波澜，看似围绕着沈薇薇与嫡系一脉展开，但在另一处精致的院落里，同样涌动着不为人知的暗流。这里住着沈文渊较为得宠的周姨娘，以及她的女儿，七小姐沈玉瑶。
周姨娘年近三十，风韵犹存，眉眼间透着江南女子的温婉与精明。她不像柳姨娘那般与世无争，也不像王氏那般端着正室的架子。她深知自己妾室的身份，也清楚女儿庶出的局限，因此，她的所有心思都放在了如何为沈玉瑶谋划一个尽可能好的未来上。
“周姨娘坐在沈玉瑶身边说道：瑶儿，你且看看这个。”周姨娘将一张写满字的素笺推到沈玉瑶面前，上面罗列了几个京中适婚男子的信息，“这是娘托人悄悄打听来的。”
沈玉瑶接过，仔细看去。名单上的人选，显然经过了精心筛选：
· 国子监刘司业之嫡次子： 家世清贵，书香门第，但刘司业家风严谨，子弟出息但家底不算丰厚，且嫡次子能分得的家产有限。
· 光禄寺少卿赵大人之庶长子： 赵家颇有资财，光禄寺又是油水足的衙门，但庶长子地位尴尬，将来分家恐受嫡母钳制。
· 新科进士，寒门出身的李姓学子： 此人颇有才名，殿试位列二甲，前途可期，但家中贫寒，无根基可言。
· 皇商陈家之嫡幼子： 家财万贯，富贵泼天，但士农工商，商人地位最低，与官家结亲算是高攀。
沈玉瑶看完，秀眉微蹙：“母亲，这些人选……” 似乎都与她理想中的高门显贵有些差距。
周姨娘叹了口气，拉过女儿的手，低声道：“我的儿，你需得认清现实。你是庶出，上头还有嫡出的六姐姐。永宁侯世子那样的人物，你想都莫想，那是嫡母为六姐筹谋的目标，我们若敢沾染，便是自寻死路。你父亲虽疼你，但在婚事上，终究要看嫡母的意思，更要顾及家族体面和利益。”
她指着名单分析道：“刘家清贵，嫁过去衣食无忧，名声好听，但内里辛苦。赵家富贵，但那庶长子的日子未必好过。李进士前程好，但要陪他苦熬，且寒门子弟，未必懂得内宅规矩，婆婆若不好相与，更是艰难。陈家……富贵是极富贵了，但做了商人妇，你这官家小姐的身份便算折了，日后交际，难免被其他夫人小姐看低一头。”
沈玉瑶听得心头发沉，她知道母亲分析得在理。这就是她作为庶女的宿命，高不成低不就。
“那母亲的意思是？”
周姨娘眼中闪过一丝精光：“我们需得找一个，家世足够殷实，但不必像陈家那般豪富惹眼，门第不算太低，最好是官身，哪怕是末流小官，子弟本人需得有些出息，不能是纯纨绔，最关键的是——婆婆不能太厉害，家里人口简单些，你嫁过去能尽快掌家，站稳脚跟的。”
她顿了顿，压低声音：“我最近倒是留意到一个人选——通政司右参议家的二公子。通政司虽不如六部显赫，却是消息灵通之地，右参议是从五品，家底应当不错。关键是，他家二公子是嫡出，但上头有个能力出众的大哥顶着门户，对次子的要求便不那么严苛。我打听过了，这位二公子读书尚可，已中了秀才，正准备下一科乡试，性子听说也温和。更重要的是，他家老太太常年礼佛，不太管事，夫人性子似乎也比较宽和。”
沈玉瑶眼睛微微一亮。这条件，听起来确实比名单上其他几人更合心意。家世官身，子弟上进，婆婆省心。
两人明确了目标，沈玉瑶便知道自己该如何做了。
首先要维持“乖巧懂事”的人设，她依旧每日去给王氏请安，表现得比以往更加恭顺，对沈玉珠也依旧是那副“以姐为尊”的姿态。甚至在沈玉珠被禁足期间，她还“好心”地去探望，说了些宽慰的话，其实是暗中观察沈玉珠的惨状，更加坚定了不能步其后尘的决心。
另外也要展露“恰到好处”的才情， 她在女红、诗词上下了苦功，既不冒尖到抢沈玉珠的风头，又能让人觉出她是个有才情、懂规矩的姑娘。尤其是在王氏面前，她偶尔“不经意”地流露出对理家、算账的兴趣和一点小聪明，让王氏觉得她是个“有用”且“安分”的庶女，将来或许能嫁个对家族有用的人家，不会坏事。
沈玉瑶平时也会观察与学习，她冷眼旁观沈薇薇与嫡系的几次交锋，心中既惊且佩。惊的是沈薇薇竟有如此心机和手段，佩的是她做得滴水不漏。她自知没有沈薇薇那份孤勇和急智，便暗暗学习其“藏拙”与“借力”之道。同时，她也更加留意府外各家的消息，尤其是通政司右参议家的情况，默默记在心里，以备不时之需。
周姨娘则利用自己积攒的人脉，开始为“偶遇”创造机会。比如，打听到右参议夫人常去某家香火鼎盛的寺庙，便计划着下次带沈玉瑶去上香。或是利用某些小型的、不太起眼的聚会，看看能否让沈玉瑶在那位二公子面前留下一个温婉娴静的好印象。
周姨娘和沈玉瑶的盘算并非一帆风顺。她们深知，最大的变数来自王氏。
王氏定然也在为沈玉瑶物色人家，但必然会优先考虑如何利用沈玉瑶的婚事来为沈玉珠或沈家换取最大的利益，比如联姻某个需要拉拢的官员，或是嫁给某个有权势但年纪较大或有缺陷的人做填房继室。
因此，周姨娘必须赶在王氏做出决定之前，就让右参议家对沈玉瑶产生好感，甚至主动提亲。或者，至少要制造出一些“风声”，让王氏觉得将沈玉瑶嫁给右参议家二公子是一门于沈家名声、于沈玉珠前程都无害，甚至可能小有助益的亲事。
这其中需要精细的算计，风险也不小。若操作不当，被王氏察觉她们私下动作，必会引来雷霆之怒。
对于近来风头隐隐盖过沈玉珠的沈薇薇，周姨娘和沈玉瑶的态度十分微妙。
她们乐见沈薇薇吸引王氏和沈玉珠的火力，甚至暗中希望沈薇薇能再“闹”出点动静，好让她们浑水摸鱼。但同时，她们也警惕着沈薇薇，这个八妹妹心思深沉，难以掌控，谁也不确定她下一步会做什么。
沈玉瑶曾试探性地向沈薇薇示好，送过两次自己做的并不出挑的绣品，言语间带着姐妹的亲热。沈薇薇每次都客气地收下，回赠一些自己做的、不算贵重但别致的小玩意儿，比如一个装着干花的简单香包，态度温和却疏离，从不深谈。
沈薇薇清楚，周姨娘和沈玉瑶与自己是天然的“盟友”——同样身为庶女，同样在嫡母手下讨生活。但这种同盟脆弱不堪，利益稍有冲突便会瓦解。她不想卷入她们的谋划，但也无需与她们为敌。保持距离，当然如果有需要的话也可能会互相利用，这也是目前最好的相处方式。
于是，在沈府的后宅中，除了沈薇薇与嫡系的明争暗斗，又多了周姨娘母女悄无声息的布局。每个人都在为自己的前程奋力挣扎，如同一盘错综复杂的棋局，而沈薇薇这条本想躺平的“咸鱼”，已然在不知不觉中，成了棋局中一个谁也无法忽视的变量。