三日的时光，在紧绷如弓弦的等待与暗中筹备中，倏忽而过。
这三天里，桃花坞表面的平静下，暗流奔涌得近乎沸腾。关于“英才历练”前往月牙山外围“栖霞谷”的消息，已然在有限的圈子里传开。入选者惶惶不安，落选者暗自庆幸又难免兔死狐悲。书院内的气氛压抑得令人窒息，山长召开了数次训话，无非是强调“服从指挥”、“为坞城效力”、“展现英才担当”之类的冠冕堂皇之词，但那眼底深处的忧色与无奈，瞒不过明眼人。
陈栖按照竺先生的指点，在这三日里分秒必争。白日里，他如常上课、活动，只是更加沉默，如同蛰伏的礁石，任凭各种窥探、猜忌、甚至偶尔的挑衅（赵奎似乎因“历练”在即而暂时收敛，但其追随者的小动作不断）从身边滑过。他将所有的精力都投入到了夜晚。
竺先生提供的资料被他反复研读、记诵、烧毁。那些关于月牙山外围地形、可能的阵法节点标记、以及八大家部分人物的分析，如同散落的拼图，与他脑中那张恐怖的“八脉供能图”以及自身的感知相互印证，逐渐构建出一个更清晰的轮廓——虽然这轮廓所揭示的真相更加令人心寒。
他着重练习了竺先生强调的“感知融合”。将无名册子的绵长内息作为根基，慧明心法的“明镜”之意作为屏障与透镜，石坪上感悟的“气机流”感应作为延伸的触角。他开始尝试在书院内、在街头巷尾，主动去“感知”周围环境的细微气场变化，辨认不同人身上散发出的或平和、或焦躁、或阴冷的气息。他甚至能隐约察觉到，笼罩整个桃花坞的那张无形“气场大网”，正以石坪为中心，进行着某种缓慢而规律的“呼吸”与“脉动”，而月牙山方向传来的“吸扯”感，在这三天里似乎……隐隐增强了一丝？这变化极其细微，若非他刻意感知且精神高度集中，几乎无法察觉。这印证了“阵眼有异，阴盛阳衰”的判断，也让“疏导”的紧迫性有了更直观的体现。
他还利用手头能找到的材料，加紧制作了几样小物件：淬了加强麻药（从薛无常的笔记中得到启发，用几种常见草药混合提炼，效果更强且不易察觉）的吹针和袖箭；数包改良的“障目散”（混合了石灰、辣椒粉和少量致幻草药粉末）；几个触发式的简易响铃和烟雾弹（利用硝石、硫磺和干漆末）；以及一根特制的、内藏机括的腰带，必要时可弹射出带有倒钩的细韧钢丝，用于攀援或设置绊索。
所有的准备，都指向同一个目标——在即将到来的、危机四伏的“历练”中活下去，并尽可能窥探到更多秘密，为那渺茫的“破局”争取一丝可能。
临行前夜，葛老再次悄然而至。这次他没有传递任何物品，只是用急促的手势比划：黑煞帮有异动，疑似向月牙山方向增派人手。赵家与巫祝一脉接触频繁。梁执事传话：紧跟队伍，保全自身为首要，若遇极端险情，可向“巽”位方向突围，或有一线生机。另，小心队伍内部。
陈栖记下，对葛老郑重拱手。这位沉默的哑仆，用他独特的方式，在黑暗中传递着微弱却至关重要的光。
出发当日清晨，天色阴沉得如同灌了铅，厚重的云层低低压在月牙山方向，仿佛随时会崩塌下来。空气潮湿闷热，连平日里无处不在的甜腻桃香都显得滞重起来，带着一股风雨欲来的沉闷。
书院门口，三辆加固过的马车已经备好，车厢包着铁皮，窗口窄小，更像囚车而非载客之车。巫祝长老亲自带队，一身暗紫色法袍，手持那根铭刻着符文的桃木杖，面色肃穆得近乎冷漠。杜明轩亦到场，脸上惯有的温和笑容不见，眉宇间锁着挥之不去的凝重与疲惫，他对即将上车的“英才”们说了几句鼓励与告诫的话，但听起来更像是无奈的送别。
漕帮冯管事大大咧咧地检查着车辆和马匹，背上那柄阔刀在阴沉的天光下泛着乌沉的光。鲁班门派出的是那位曾在镇试时调试罗盘的韩姓中年工匠，他手中依旧拿着那个更大的、指针不断微微颤动的古怪罗盘，正与巫祝长老低声交流着什么，神色严肃。裴将军府派来的是一队二十人的精悍亲兵，由那位姓王的校尉带领，盔甲鲜明，纪律森严，沉默地拱卫在侧。
入选的十一名“英才”（文三武八）陆续到齐，面色各异。文试的三人皆是面色苍白，脚步虚浮；武试的八人中，除了陈栖、那冷面女子、链子锤汉子等少数几个还算镇定，其余人也多是眼神闪烁，难掩恐惧。赵奎也来了，他换了一身便于行动的劲装，但脸色发青，眼神游移不定，远远避开陈栖的视线，偶尔与同行的两个富家子弟凑在一起低声嘀咕，不知在谋划什么。
陈栖默默站在队伍末尾，一身深灰色不起眼的旧衣，背着一个小巧却结实的行囊，里面装着干粮、水囊、伤药以及那些自制的防身物品。腰间的“晦明”短剑被他用布条缠裹了剑柄，掩去了部分特征。腕间的菩提念珠紧贴皮肤，传来稳定的微凉。他收敛了所有外露的气息，如同最普通的少年，只有那双沉静的眼睛，如同古井般幽深，不动声色地观察着每一个人，尤其是巫祝长老手中的桃木杖和韩工匠手中的罗盘。他能感觉到，那两件东西都散发着一种与石坪相似、但又更加晦涩和……令人不安的“场”。
“上车。”巫祝长老没有多余废话，桃木杖虚空一点。
众人依次上车。陈栖被安排在最后一辆马车，同车的还有那位冷面女子（她似乎主动要求与陈栖同车）和那个使链子锤的矮壮汉子。三人上车后，彼此点了点头，算是打过招呼，便各自在角落坐定，闭目养神，但紧绷的身体和细微的呼吸声暴露了内心的紧张。
马车在亲兵的护卫下，缓缓驶出书院，穿过清晨异常寂静的街道，朝着桃花坞西城门而去。街道两旁，偶有早起的居民驻足，目光复杂地看着这支特殊的队伍驶过，无人出声，只有车轮碾过青石板的辘辘声，单调而沉重地敲击在每个人的心上。
车厢内光线昏暗，只有狭窄的窗口透入些许惨淡的天光。随着马车驶出城门，踏上通往西边山野的道路，空气中那股甜腻的桃香果然迅速淡去，取而代之的是一种山林特有的、混合着草木清新与淡淡腐殖质的气息，但其中，还掺杂着一丝若有若无的、令人心神不宁的硫磺味和……更隐晦的阴冷感。
陈栖将感知缓缓张开，如同无形的涟漪，谨慎地探查着车厢内外。他能“感觉”到马车行驶的方向，正是月牙山。随着距离拉近，那种阴冷压抑的感觉越来越明显，腕间的念珠传来更清晰的凉意，帮助他抵抗着这种不适。同车的冷面女子眉头微蹙，链子锤汉子则不时挪动一下身体，显得有些烦躁。
大约行进了一个多时辰，马车停了下来。外面传来冯管事粗豪却明显压低了的声音：“到了！都下车，跟紧队伍，别乱跑！”
陈栖下车，眼前的景象让所有人心中一沉。
这是一处地势相对平缓的山谷入口，身后隐约还能看到桃花坞城墙的轮廓，但已被薄雾遮掩得模糊不清。前方，则是逐渐陡峭、被浓密得化不开的灰白色雾气彻底笼罩的月牙山麓。雾气在这里已经浓得像实质的灰墙，缓缓翻滚流动，能见度不足二十丈。山谷入口处怪石嶙峋，树木稀疏凋敝，枝干扭曲，地面湿滑，长满墨绿色的厚苔藓。空气中那股阴冷、潮湿、夹杂着硫磺和淡淡腐败气息的感觉扑面而来，令人不由自主地打了个寒颤，呼吸也变得不畅。
与桃花坞内的“灵气”带来的舒泰感截然相反，这里的“气”充满了惰性、阴寒和一种难以言喻的……恶意。仿佛这片土地本身，就对生灵充满了排斥。
巫祝长老站在队伍最前，桃木杖指向雾气深处，声音干涩而威严：“此次历练，便是深入此谷三里处的‘栖霞坪’。任务有二：一、采集谷中特有的‘雾隐草’十株，此草生于阴湿石缝，茎叶淡灰，有银色斑点；二、探查坪上是否有异常地动或兽迹。以两个时辰为限，无论完成与否，必须返回此地集合。韩师傅会给你们每人一个‘定踪盘’，可指向集合点，并预警附近强烈的地气扰动。王校尉的人会在谷口接应并巡视外围。三人一组，自由组合，不得落单。各自小心。”
分发下来的“定踪盘”是巴掌大的铜制圆盘，中心磁针，边缘符文，入手冰凉沉重。陈栖接过，立刻感觉到其中有一股微弱的、指向性的“气”在流转，源头似乎是韩工匠手中那个更大的罗盘。但在这片阴冷混乱的气场中，这“定踪盘”的磁针微微颤抖着，显得不那么稳定。
自由组合？陈栖看向其他人。赵奎几乎是立刻拉上了那两个平时与他厮混的富家子弟，凑成了一组。冷面女子看了陈栖和链子锤汉子一眼，微微颔首。陈栖和那汉子没有异议，三人自动成组。剩下的文试三人和另外两个武试者面面相觑，最终那三人勉强组队，另外两人有些尴尬地凑到了一起。
巫祝长老不再多言，挥了挥手。
各组选择方向，陆续向雾气中走去。陈栖他们这一组，选择了偏离主路、看起来石缝较多的一条侧向谷道。
一踏入浓雾范围，光线陡然昏暗下来，温度也似乎骤降了几度。四周一片死寂，不仅没有虫鸣鸟叫，连风声都仿佛被浓雾吞噬了，只剩下脚下踩在湿滑苔藓和碎石上的细微沙沙声，以及彼此压抑的呼吸声，在绝对的寂静中显得格外清晰，甚至有些刺耳。定踪盘上的磁针颤动着，勉强指向来路方向。
冷面女子走在最前，双刀并未出鞘，但手一直按在刀柄上，眼神锐利地扫视着前方和两侧被雾气模糊的石壁。链子锤汉子走在中间，紧握兵器，神情警惕。陈栖断后，将感知提升到当前环境下的极限，同时凝神感应着定踪盘的动静和周围气场的变化。
雾气似乎在流动，时而稀薄，能勉强看清前方数丈内嶙峋的怪石和枯死的树影；时而浓重如乳白色的棉絮，只能看到身前同伴模糊晃动的背影轮廓。那种令人心神不宁的压抑感无处不在，还夹杂着一丝极淡的、仿佛从极远处飘来的、断断续续的呜咽声，仔细听，又像是许多人在压抑地啜泣，令人毛骨悚然。
前行约半里，在一处背阴的、渗着水珠的湿滑石壁下，他们发现了第一丛“雾隐草”。草叶呈暗淡的灰绿色，带着细碎的银色斑点，在晦暗的光线下几乎与长满苔藓的岩石融为一体。
冷面女子示意停下，她自己上前，动作轻盈而谨慎，用随身的小铲连根挖出三株，用油纸包好收起。过程顺利，并无异常。
继续前进。雾气越来越浓，能见度进一步降低。陈栖注意到，脚下的地面开始变得松软泥泞，岩石的颜色也由青灰转为暗褐，甚至泛着一种铁锈般的暗红。石缝中渗出粘稠的、带着浓重铁锈和淡淡腥气的暗红色液体，空气中硫磺的味道也浓了一些。
定踪盘的磁针颤抖得更厉害了，偶尔会剧烈地摆动一下，似乎受到强烈的干扰。
“小心，这地方邪门。”链子锤汉子压低声音道，喉结滚动，握着链子锤的手心有些汗湿。
冷面女子也停下脚步，侧耳倾听。四周依旧死寂，但那呜咽的风声（或哭泣声）似乎清晰了一点，幽幽地，从四面八方包裹而来。
陈栖腕间的念珠传来一阵明显的、近乎警示的凉意。他心中警兆突生！几乎同时，他猛地转头看向左前方一片格外浓郁、仿佛在自主翻滚的雾气——
雾气猛地向两侧分开！一道模糊的、四肢着地的黑影，以一种极不自然的、贴地滑行般的诡异速度，悄无声息地直扑队伍中间的链子锤汉子！那黑影轮廓似人非人，头部低垂，速度快得只在视网膜上留下一道残影，更带着一股扑面而来的阴寒污秽气息！
“左边！”陈栖低喝一声，脚下发力，将一块早有准备的、拳头大小的石块全力踢向那黑影的头部！
他这一声低喝，在绝对的寂静中显得格外清晰，甚至带着一丝他自己都未察觉的、因极度紧张而略显嘶哑的破音。
链子锤汉子反应也算迅速，闻声几乎是本能地向右侧全力翻滚，同时链子锤带着呼啸的风声向后猛扫！
“噗！”
石块击中黑影，却发出一声沉闷的、如同击中败革的声响。黑影动作仅仅迟滞了微不足道的一瞬，避开链锤，那双细长尖锐、闪烁着幽暗光泽的爪子，已几乎触及汉子翻滚后暴露出的后背空门！
就在这电光石火间，冷面女子双刀出鞘！刀光如两道雪亮的匹练，交叉斩向黑影追击的路线！她出刀的角度刁钻狠辣，封死了黑影继续追击的绝大多数可能。
黑影发出一声嘶哑难听、仿佛金属摩擦般的尖啸，身形诡异地一扭，竟如同没有骨头般，从双刀交织的缝隙中以毫厘之差滑过，舍弃了链子锤汉子，转而扑向招式用老、身形微滞的女子！
陈栖此时已揉身而上！他没有硬挡，而是施展“踏絮”身法，身形如同鬼魅般抢到黑影侧面，右手并指如戟，指尖凝聚着从慧明心法中领悟的一丝宁定气息，以及体内运转的内息，疾点黑影肋下（如果那扭曲的躯干有所谓的肋下）！
这一次，他出手时，下意识地尝试引导了一丝周围环境中那阴冷气场里相对“稀薄平稳”的部分，附着于指风之上。这不是借用，更像是一种“顺应”和“驱散”。
“嗤——！”
指尖触及之处，传来一种如同戳破浸湿的厚皮革、又像是刺入冰冷淤泥的怪异触感，同时一股更加阴冷污秽、带着强烈怨恨与死寂的气息，顺着指尖猛地反冲而来！陈栖手臂一麻，气血翻腾，喉咙里泛起一股腥甜，连忙运转慧明心法固守心神，强行将那反冲的阴寒气息逼退、化解。
黑影吃痛，发出更加凄厉的尖啸，动作明显一滞。女子双刀再至，刀光如瀑！链子锤汉子也缓过劲来，怒吼一声，锤影如山，带着劲风砸向黑影头颅！
“砰！” 锤影落空，砸在地上，泥水碎石飞溅。黑影却借着陈栖那一指带来的剧痛和迟滞，以及女子刀光的逼迫，身形急退，再次没入翻滚的浓雾之中，消失不见，只留下一股令人作呕的、混合着腐肉、铁锈和浓烈硫磺的腥臭气，久久不散。
三人迅速背靠背站定，剧烈喘息，警惕地注视着四周翻滚不息的浓雾。刚才的交手虽然短暂，却凶险万分，每个人都出了冷汗。
“那是什么鬼东西？”链子锤汉子声音发颤，带着劫后余生的后怕。
冷面女子脸色苍白，呼吸急促，握刀的手却很稳：“不像活物……动作太快，身体坚韧，带有阴寒邪气……是‘阴煞傀’！我在家族古籍里见过类似记载，是怨气、阴煞与某种残存执念结合，经邪法催动而成的怪物！通常只在极阴之地或……祭祀之地出现！”
阴煞傀！陈栖心中一凛。果然是月牙山势力的造物！这与“生魂为柴”的阵法，完美印证！
他低头看向定踪盘，脸色微变。磁针正在剧烈地、无规则地颤抖，并且隐隐指向他们左前方——那正是刚才黑影消失的方向，也是雾气更深处、阴冷感更重的地方！
“此地不宜久留，采集够雾隐草，立刻返回！”女子果断道，声音斩钉截铁。
三人不再耽搁，凭借更加谨慎的观察和更快的动作，迅速在附近又找到几丛雾隐草，凑齐十株，立刻按定踪盘指示，向着集合点方向快速撤退。
然而，没走多远，前方更加浓郁的雾气中，忽然传来一声凄厉至极、属于人类的短促惨叫！紧接着是兵刃交击的混乱声响和惊恐的呼喊声！
是另一支队伍！听声音……似乎是赵奎他们那组！
三人对视一眼，女子眼中闪过一丝犹豫，但随即咬牙：“过去看看！小心！”
他们循声赶去，穿过一片湿滑的乱石堆，眼前的景象让三人倒吸一口凉气。
只见赵奎那三人小队，正背靠着一块巨大的、布满苔藓的岩石，陷入苦战！围攻他们的，赫然是三只刚才那种阴煞傀！而地上，已经躺倒了一人，胸口血肉模糊，生死不知，正是赵奎的一个跟班。赵奎和另一人衣衫破烂，满脸惊恐与绝望，挥舞着兵刃拼命抵挡，但已是左支右绌，身上添了数道伤口，鲜血淋漓，险象环生。
更让陈栖心头一沉的是，在不远处一块突出的、被雾气半掩的高石上，隐约站着一个人影！披着深色斗篷，面目完全隐藏在兜帽的阴影中，正冷冷地俯瞰着下方的厮杀，手中似乎拿着一个类似短笛或哨子的东西，但并未吹响。那人影仿佛与周围阴冷的雾气融为一体，散发着一种淡漠而危险的氣息。
是操控者？！这些阴煞傀果然是受人控制的！
高石上的人影似乎察觉到了陈栖三人的到来，微微侧头，兜帽下的阴影仿佛投来一瞥。那目光冰冷刺骨，仿佛穿透了雾气，直接落在陈栖身上。
下方，赵奎的惨叫再次响起，一只阴煞傀的利爪险些划开他的喉咙，他踉跄后退，脸色惨白如纸，眼中充满了死亡的恐惧。
救，还是不救？