三日后的清晨，乔峰踏着露水来到镇上的“悦来居”。
这家客栈不大，门脸有些旧了，但收拾得还算干净。乔峰刚走到门口，就看见汪剑通坐在靠窗的位置，正捧着一碗稀饭慢条斯理地喝着。老乞丐今日换了身稍干净些的粗布衣，但那根竹杖依旧靠在桌边。
“汪前辈。”乔峰上前行礼。
汪剑通抬头，眼中闪过一丝笑意：“来了？坐。吃过早饭没？”
“吃过了。”乔峰在他对面坐下。
小二端来一碗热水，乔峰道了声谢。汪剑通喝完最后一口稀饭，抹了抹嘴，这才正眼打量乔峰：“石碑的事，定下来了？”
“是。”乔峰点头，“昨日两村长老已联名画押，石匠也请好了，半个月内就能刻好立起来。这期间用水，暂按我画的那张表试行。”
“试行？”汪剑通挑眉。
“是。毕竟纸上谈兵与实际操作总有出入，试行期间发现问题，还能调整。”乔峰回答得很谨慎，“杨村长建议，试行期间若有争议，由两村各出一人，加上镇上一位有威望的乡老，三人共议裁决。”
汪剑通眼中赞赏更浓：“想得周全。不过……”他顿了顿，“那日你提的法子里，还有个‘共管会’，如今只是试行，这‘共管会’还未真正建起来吧？”
乔峰心中微凛。汪剑通果然注意到了这个细节。
“是。”他坦然道，“‘共管会’需有章程、有规矩、有长久运作的机制，不是一蹴而就的。晚辈提议，试行期间先由两村长老和各推举的两名青壮，组成一个临时议事组，熟悉流程。待石碑立好、规矩运行顺畅后，再正式选举‘共管会’成员，订立章程。”
汪剑通沉默片刻，忽然笑了：“娃娃，你今年真只有十五？”
“虚岁十六。”乔峰道。
“十六……”汪剑通喃喃重复，手指无意识地在竹杖上敲了敲，“十六岁的娃娃，想事情比许多活了几十年的人还透。玄苦大师真是教了个好徒弟。”
乔峰谦道：“师父教导有方。”
“不止是师父教导。”汪剑通摇头，“有些东西，教是教不出来的。”
他不再继续这个话题，从怀中摸出几个铜钱放在桌上，起身拿起竹杖：“走吧，带你去个地方。”
“前辈，这是……”
“你不是想知道老叫花是谁吗？”汪剑通回头看他，眼中带着几分深意，“今日就让你看看。”
乔峰心头一跳，知道重头戏来了。他深吸一口气，起身跟上。
两人一前一后出了客栈，往镇子西头走去。路上行人渐少，街道也越来越窄。约莫走了两刻钟，来到一座略显破败的城隍庙前。
庙门半掩，香火稀疏。几个衣衫褴褛的乞丐或坐或卧在庙前台阶上晒太阳，见汪剑通过来，也只是懒懒地抬眼看了看，并未起身行礼。
汪剑通也不在意，径直推开庙门走了进去。
庙内光线昏暗，神像蒙尘，供桌上空无一物。汪剑通走到神像左侧，在那斑驳的墙壁上看似随意地敲了三下——两短一长。
片刻，墙壁竟无声地向内滑开一道缝隙，仅容一人通过。
乔峰瞳孔微缩。机关。
汪剑通回头看他一眼：“跟紧。”
两人先后踏入缝隙。墙壁在身后悄然合拢，严丝合缝，从外面根本看不出异样。
眼前是一条向下的石阶，两侧壁上每隔几步就嵌着一盏油灯，光线虽暗，但足够照明。走下约二十余级台阶，眼前豁然开朗。
这是一个比地上城隍庙还要宽敞的地下空间，高约一丈，四壁皆是夯土，却修得颇为平整。数十名身着各式乞丐装束的人在此聚集，有的三三两两低声交谈，有的在角落的桌案前记录着什么，还有的正从一侧的通道进出，步履匆匆却井然有序。
空气里弥漫着一股混合了泥土、汗水和旧衣服的气味，但并不难闻。最引人注目的是，这地下空间虽无窗户，通风却意外地好，显然另有巧妙设计。
“这是……”乔峰低声问。
“丐帮在少室山一带的联络点之一。”汪剑通淡淡道，声音里带着几分自豪，“像这样的地方，天下有三百余处。”
丐帮。
乔峰虽然早有猜测，但亲耳听到汪剑通说出这两个字，心头还是震了震。天下第一大帮，弟子遍布中原，耳目之灵通，连朝廷都忌惮三分。而眼前这位老乞丐，竟是丐帮中“有头脸的人物”——乔峰现在几乎可以肯定，他就是帮主本人。
“汪前辈是……”乔峰试探道。
汪剑通笑了笑，没有直接回答，只是拍了拍他的肩膀：“先看看。”
两人在地下空间里缓步走动。汪剑通不时停下，与某些弟子交谈几句，询问些“某某地的粮食价”、“某条路上的官兵巡查频次”之类的问题。弟子们回答时态度恭敬，但并无过分谄媚，显然汪剑通在此处的身份虽高，却并非时时摆架子。
乔峰默默观察。
他看见一个中年乞丐匆匆从外面进来，走到角落一张桌案前，对坐在那里的老乞丐低声道：“王家庄那批货，昨夜子时过了黑风岭，预计明日午时能到。”
老乞丐头也不抬，在一本泛黄的册子上记录着：“押运几人？”
“八个，都是硬手。领头的是‘断魂刀’刘猛。”
“知道了。去领二十个馒头，歇息吧。”
中年乞丐应声退下。
另一边，两个年轻乞丐正在争论。一个说：“李大哥说了，那批药材该走水路，快！”另一个反驳：“这几日河道巡检严，走水路风险大，不如走陆路绕远些，稳妥！”
两人争得面红耳赤，最后一起看向旁边一个闭目养神的老者：“七公，您说！”
老者眼皮也不抬：“水路陆路各有利弊，你们自己掂量。但记住，帮里规矩——货在人在，货失人亡。选哪条路，就担哪条路的责。”
两个年轻人面面相觑，不敢再争，凑到一起低声商量去了。
乔峰注意到，这地下空间的乞丐，虽然都穿着破烂，但仔细观察，却能看出分别。
一部分人衣衫褴褛，补丁摞补丁，身上甚至有股难以掩饰的酸馊气，手脚粗糙，显然是常年在外奔走、真正行乞或干粗活的。他们大多聚在空间的东侧，交谈时声音较大，举止也粗豪些。
另一部分人，衣服虽旧，却洗得干净，补丁打得整齐，甚至有些人腰间还挂着玉佩、香囊等饰物。他们多在西侧，说话轻声细语，有的人手指白皙，显然不常干粗活。这些人偶尔看向东侧那群人时，眼神里会掠过一丝不易察觉的疏离。
污衣派与净衣派。
乔峰脑海中浮现出这个概念。这是丐帮内部最大的分野，也是诸多矛盾的根源。污衣派坚持丐帮本色，认为既为乞丐，就该有乞丐的样子，靠乞讨、苦力为生，保持清白。净衣派则多是有产业、有家底的江湖人慕名加入，或原本就是丐帮中经营生意、积累财富的弟子，他们主张“丐帮当自强”，不必拘泥于形式，可以经商、置业，壮大帮派实力。
两派理念不同，冲突不断。这在原著中，也是后来全冠清能煽动叛乱的重要基础。
“看出什么了？”汪剑通的声音在耳边响起。
乔峰收回目光，斟酌着用词：“人多，事杂，消息往来频繁。”
“还有呢？”
“……穿得破的和穿得干净的，好像不太往一处凑。”
汪剑通眼神微动：“哦？这你也看出来了？”
乔峰没有接话。他知道自己说得已经够多了，一个十五岁的山村少年，能观察到这个程度，已属异常。再说下去，恐怕会引起不必要的怀疑。
汪剑通也没有追问，只是带着他又转了一圈，最后来到空间最深处的一间独立厢房前。
厢房门虚掩着，里面陈设简单，一床、一桌、两椅，桌上放着茶壶和几只粗瓷碗。汪剑通推门进去，示意乔峰也进来，然后反手关上了门。
外面的嘈杂声顿时隔远了许多。
“坐。”汪剑通指了指椅子，自己先坐下了。
乔峰依言坐下，心中明白，真正的谈话现在才开始。
汪剑通给他倒了碗水，自己也端起一碗喝了两口，这才缓缓开口：“娃娃，今日所见，你觉得丐帮如何？”
乔峰沉默片刻，谨慎答道：“耳目灵通，人多势众。”
“只有这些？”
“……组织松散，规矩不明。”
汪剑通眼中精光一闪：“说具体些。”
乔峰知道这是考校，也是机会。他整理了一下思绪，缓缓道：“晚辈所见，或有偏颇，请前辈指正。”
“第一，消息传递，多靠口耳相传。方才那位大哥回报王家庄货物动向，只说‘预计明日午时到’，却无更精确的时间、路线细节。记录的老先生也只是记下‘王家庄货，明日午时’，若中途有变，信息无法及时更新，容易误事。”
“第二，任务派发，全凭个人判断。那两个年轻人争论走水路陆路，最后竟是要自己‘掂量’。若无统一标准、风险评估流程，同样的任务，不同人去做，结果可能天差地别。方才那位‘七公’说‘货在人在，货失人亡’，听起来严厉，实则将全部责任推给执行者，并不公平。”
“第三……”乔峰顿了顿，看向汪剑通，“污衣与净衣，泾渭分明。晚辈斗胆猜测，这两派平日里不仅‘不太往一处凑’，恐怕还有摩擦龃龉。长此以往，人心不齐，再大的帮派，也是一盘散沙。”
厢房里一片寂静。
汪剑通端着水碗，久久没有放下。他盯着乔峰，眼神复杂，有震惊，有欣赏，也有一丝难以言喻的沉重。
良久，他才缓缓放下碗，长叹一声。
“娃娃，你这些话说出来，可知意味着什么？”
乔峰心中微紧，但面色不变：“晚辈只是就事论事，若有冒犯……”
“不是冒犯。”汪剑通打断他，苦笑道，“你说得都对。一字不差。”
他站起身，在狭小的厢房里踱了两步：“口耳相传易失真——三十年前，就因一句误传的话，本帮损失了十七名好手。任务派发无规矩——五年前，一趟价值千两的镖货，因为两个分舵抢功，互相掣肘，最后被黑吃黑，血本无归。污衣净衣之争……呵呵，那是本帮几十年的顽疾了，多少任帮主想调和，都无功而返。”
他转过身，目光如炬地看着乔峰：“这些问题，帮中许多长老都心知肚明。但能像你这般，初次接触，一眼看透本质，还能条分缕析说出来的，一个都没有。”
乔峰低头：“晚辈妄言了。”
“不是妄言，是慧眼。”汪剑通走回桌边，重新坐下，语气郑重起来，“娃娃，老叫花今日带你来此，也不瞒你了。我姓汪，名剑通，忝居丐帮帮主之位。”
虽然早有猜测，但亲耳证实，乔峰还是起身郑重行礼：“晚辈乔峰，见过汪帮主。”
“坐，不必多礼。”汪剑通摆摆手，“我与你师父玄苦大师是旧识，论辈分，你叫我一声师伯也不为过。今日以帮主身份见你，是有一事想问你。”
“师伯请讲。”
汪剑通凝视着他：“若我给你机会，让你在这丐帮之中，试着解决你说的这些问题——不是全部，哪怕只解决一小部分——你可愿意？”
乔峰心头一震。
来了。这就是汪剑通的招揽，比他预想的更直接，也更郑重。
但他没有立刻回答，而是沉思片刻，反问道：“师伯为何选我？晚辈不过是个山村少年，武功平平，见识有限。”
“武功可以练，见识可以长。”汪剑通道，“但你身上有一种东西，是许多人练一辈子武、读一辈子书也未必能有的。”
“什么东西？”
“系统之思。”汪剑通一字一句道，“那日你解决两村争水，不是靠蛮力，不是靠人情，而是靠一套完整的规矩、表格、补偿机制。今日你点评丐帮弊端，不是泛泛而谈，而是直指信息、任务、人事三大核心。你思考问题，不是点，不是线，而是一个面，一个系统。”
他顿了顿，声音低沉：“老叫花活了六十多年，走南闯北，见过无数聪明人、厉害人。但他们大多精于一点——或武功盖世，或智谋过人，或经营有术。能像你这般，年纪轻轻就有系统思维的，绝无仅有。”
乔峰沉默。
汪剑通的眼光，确实毒辣。他能看出“系统思维”，这不奇怪，毕竟乔峰展现出的，确实是现代管理学、组织行为学的底层逻辑。
但这也带来一个问题——太过耀眼，未必是福。
“师伯谬赞。”乔峰最终开口，“只是，晚辈若入丐帮，该以何种身份？又能做什么？”
汪剑通显然早有考虑：“你先不必正式入帮。就以我故人之徒的身份，在此处联络点观察、学习。我会给你权限，可以查阅部分不涉核心机密的档案，可以向任何弟子询问情况——当然，他们愿不愿意说，看你的本事。”
“至于能做什么……”汪剑通笑了笑，“你可以试着，给刚才那两个争论水路陆路的年轻人，设计一套‘选择标准’。或者，给消息传递，想个减少误差的法子。又或者，简单点——让东边那群穿破衣服的，和西边那群穿干净衣服的，能坐在一起吃顿饭。”
他眼中闪着光：“不拘大小，不限成败。我只想看看，你这套‘系统之思’，在真正的江湖组织里，能发挥出几分威力。”
乔峰深吸一口气。
这是一个机会，一个难得的实践平台。丐帮作为天下第一大帮，组织庞大，问题复杂，正是验证现代管理理念的绝佳试验场。
但同时，这也是一个险局。一旦介入过深，必然触动既得利益，引来明枪暗箭。而且，汪剑通今日的招揽，恐怕早已落入某些人眼中。
他想到了那日在祠堂外，老槐树上那片可疑的阴影。
想到了慕容复那双看似温和、实则深不见底的眼睛。
想到了那个潜伏在暗处、随时可能爆发的“父亲”。
前路艰险，但——值得一走。
“晚辈愿意一试。”乔峰抬起头，目光清澈而坚定，“但有三不。”
“哦？哪三不？”
“一不涉帮主权争，二不触核心机密，三不违本心原则。”乔峰缓缓道，“晚辈只做观察、建议，具体执行，还需师伯与诸位长老定夺。若将来晚辈所提之策，与帮中多数人意愿相悖，或可能引发更大纷争，师伯有权随时叫停。”
汪剑通听罢，眼中欣赏之色更浓。
不贪权，不越界，知进退。这孩子的心性，比他想象的还要沉稳。
“好，依你。”汪剑通点头，“那从今日起，你每旬可来此三次。我会交代下去，此间弟子会配合你——当然，能配合到什么程度，看你的本事。”
他站起身，从怀中摸出一块小巧的木质令牌，递给乔峰。令牌正面刻着九袋标识，背面则是一个“通”字。
“这是老叫花的私人令牌，见令如见我。但记住——”汪剑通语气严肃，“非到万不得已，不要轻易出示。江湖中人，认的是本事，不是令牌。”
乔峰双手接过，郑重收好：“晚辈明白。”
“今日就先到这里。”汪剑通道，“你回去好好想想，下次来，可以先从‘消息传递’这个小口子入手。若有思路，可与方才那位记录消息的‘吴老’商量，他是此处的管事，也是老叫花信得过的人。”
“是。”
两人一前一后出了厢房。地下空间里依旧忙碌，但乔峰再次走过时，能感觉到许多目光落在他身上——好奇的，审视的，疑惑的，甚至隐隐带有敌意的。
他面色平静，仿佛浑然不觉。
走到出口石阶前，汪剑通忽然停下脚步，低声道：“还有一事。”
“师伯请讲。”
“你观察入微，想必也注意到了，此间弟子对你态度不一。”汪剑通目光扫过远处几个看似闲聊、实则不时瞥向这边的乞丐，“丐帮内部，并非铁板一块。有人盼着新鲜血液带来新气象，也有人守着旧规矩不肯变。你行事，需分寸得当。”
乔峰点头：“多谢师伯提点。”
“去吧。”汪剑通拍了拍他的肩膀，“十日后，再来。”
乔峰踏上石阶，推开暗门，重新回到城隍庙昏暗的正殿。
庙外阳光正好，刺得他微微眯眼。
他回头看了一眼那面毫无异样的墙壁，然后整了整衣衫，迈步走出庙门。
台阶上晒太阳的乞丐们依旧懒散，但乔峰能感觉到，其中一两人的目光，在他身上多停留了一瞬。
他没有回头，径直朝镇子方向走去。
心中却已开始飞速运转。
消息传递的优化方案，任务派发的标准流程，污衣净衣的和解之道……一个个问题在脑海中浮现，又与现代管理学的知识相互碰撞、融合。
同时，一股隐隐的不安，也如影随形。
他知道，从今日起，自己正式踏入了江湖这潭深水。
风平浪静之下，暗流已开始涌动。
而他要做的，是在被漩涡吞噬之前，学会游泳，甚至——学会造舟。