离开三十里铺后，叶萝莉没有片刻停留。那封从假铁匠身上搜出的密信，像一毒刺，时刻提醒着她前路的凶险。冰河渡口的“猎鹰”，大内第一高手，这几个字眼组合在一起，意味着一场前所未有的生死考验正在前方等待。
她放弃了官道，也放弃了那条所谓的“北山小道”。敌人既然能预判到她会绕路，那条小道上必然也布满了陷阱。她选择了一条更艰难，也更不可能被预料到的路——直接翻越北山山脉，走人迹罕至的小路。
新买的马车在崎岖的山路上颠簸了不到五，便在一个陡峭的乱石坡上彻底散了架。车轮断裂，车轴扭曲，成了一堆无用的木柴。叶萝莉面无表情地将车上还能用的物资重新打包，舍弃了所有不必要的累赘。
她将最重要的药品、种子、银两和那份军屯图贴身藏好，用布条将剩下的粮和衣物捆成两个大包裹，放在其中一匹马的马背上。她自己背起一个稍小的包裹，虚弱的周瑾和周妍则共乘另外一匹马，
从此，漫长的徒步开始了。
半个月的跋涉，是一场对意志和体能的极限磨砺。她们翻山越岭，趟过冰冷的溪流，在野兽出没的林间穿行。白天，叶萝莉拉着两匹马，一步一个脚印地在没过脚踝的积雪中前行；夜晚，她就找一个背风的山坳或者树洞，生一小堆火，三人紧紧依偎着取暖。
食物在以肉眼可见的速度减少。他们靠着打猎得来的几只野兔和采集的植物茎勉强果腹。两个孩子的脸颊都瘦削了下去，但眼神却在苦难的打磨下，变得愈发坚韧。
当他们终于走出连绵的山脉，踏上北疆边境的土地时，天空飘起了鹅毛大雪。气温骤降，刺骨的寒风卷着雪粒，像无数把小刀子，刮在人的脸上。
周妍的小脸冻得发紫，嘴唇裂，不住地发抖。周瑾的情况更糟，长途的颠簸和严寒，让他的箭伤再次有了发炎的迹象，身体一阵冷一阵热，呼吸也变得粗重起来。
叶萝莉的心，沉到了谷底。她可以忍受饥饿和疲惫，但她不能看着两个孩子在自己面前倒下。必须尽快找到一个能遮风挡雪的避寒之所，否则，不用等追兵，他们三个就会先一步冻死在这片荒原上。
她从怀里掏出那张用油布包裹的军屯图。地图的边缘，在一片标注为“白桦林”的区域，画着一个微小的、类似烽火台的标记。这是距离他们最近的一个可能存在的人类建筑。
“再坚持一下，我们就快到了。”她用自己已经冻得麻木的手，搓了搓女儿冰冷的小脸，
她辨认了一下方向，牵着马朝着白桦林的方向深一脚浅一脚地走去。
雪越下越大，天地间一片白茫茫，几乎分不清方向。叶萝莉完全是凭借着她作为战地医官时训练出的方向感和对地图的记忆在前进。
一个时辰后，一片广袤的白桦林终于出现在视野的尽头。树在灰白的天空下，像一排排沉默的哨兵。
叶萝莉精神一振，加快了脚步。
穿过林子，在一处地势稍高的平地上，一座半塌的石制建筑，顽强地矗立在风雪之中。正是那座废弃的烽火台。
烽火台的主体已经坍塌了一半，露出黑洞洞的内部，但剩下的石墙，依旧厚实，足以抵挡狂风的侵袭。
“我们到了！”叶萝莉的声音里，带着一丝难以察觉的颤抖。
她将两个孩子带进烽火台内部，这里虽然四处漏风，但比起外面，已经是一个天堂。她将周妍和周瑾安置在一个最背风的角落，用身上带着的最后一块油布铺在地上隔绝寒气，又将自己的外衣脱下来，盖在他们身上。
“在这里等我，不要乱跑。”
安顿好孩子，她顾不上休息，立刻拿着匕首出去，在周围的雪地里挖掘那些被大雪覆盖的枯枝。很快，她就抱回来一大捆柴。
回到烽火台，她用火石点燃柴，一簇温暖的火焰升腾而起，驱散了周围的严寒。看着火光映照在两个孩子苍白的脸上，叶萝莉紧绷了半个月的神经，才终于有了一丝松懈。
就在她准备将湿透的鞋子脱下来烘烤时，她的目光，被墙角处一堆不起眼的石头吸引了。那堆石头垒放得有些刻意，不像是自然坍塌形成的。
她走过去，搬开最上面的几块石头，一个用油布紧紧包裹着的方形包裹，出现在眼前。
她的心跳漏了一拍。
她小心翼翼地拿起包裹，打开油布。里面，是一罐用蜡封口的羊油，一小包用牛皮纸包好的风肉，一副厚实的兽皮手套，还有一封用火漆封口的信。
信封上没有字。
叶萝莉撕开火漆，展开信纸。信上的字迹，苍劲有力，是周承安的笔迹。
内容很简短，只有寥寥数语：
“若见此信，说明你已入北境。此地不可久留，前方三十里，有旧军屯一处，内有地窖与活水，可为基。切记，小心契丹残兵，彼辈常于冰河附近游荡劫掠，凶残无比。”
叶萝莉捏着信纸，久久没有说话。
她抬起头，看向烽火台外那片白茫茫的天地。周承安。这个只存在于记忆和传说中的男人，在他们逃亡的每一步，都留下了或明或暗的印记。
他生前到底布了多少局？他做这一切，真的只是为了保住国公府这点血脉吗？还是说，在这背后，隐藏着一个她尚未知晓的、更大的图谋？
她将信纸凑到火堆前，看着它化为灰烬。
现在不是思考这些的时候。信中的信息，既是希望，也是警示。旧军屯是他们的下一个目标，而契丹残兵，则是他们即将面临的直接威胁。
她将那罐宝贵的羊油打开，挖出一块，涂抹在两个孩子裂的嘴唇和冻伤的手脚上。又将肉用匕首切成小块，放在火上烤热，喂给他们吃。
吃饱喝足，两个孩子依偎在火堆旁，沉沉睡去。
叶萝莉却没有丝毫睡意。她拿起缴获来的弓箭和匕首，走到烽火台的破口处，警惕地观察着外面的动静。
夜色渐深，风雪丝毫没有停歇的意思。
就在这时，一阵若有若无的声音，顺着风声，传入了她的耳朵。
起初，她以为是风声，但仔细一听，那声音里，夹杂着一种凄厉而悠长的嚎叫。
是狼嚎。
紧接着，另一种声音也响了起来。那是马蹄踏在雪地里的声音，沉闷而密集。伴随着马蹄声的，还有几声短促的、用她听不懂的胡语发出的叫喊。
叶萝莉立刻回到火堆旁，用雪将火焰扑灭，只留下一点微弱的火星。然后，她抱起两个熟睡的孩子，将他们藏进了烽火台最深处一个由坍塌的石块形成的狭小空间里。
“不管听到什么，都不要出来，不要出声。”她用气声在他们耳边叮嘱。
做完这一切，她拿起弓箭，像一只准备捕猎的雌豹，悄无声息地隐没在烽火台的阴影之中。
世子信中提到的“契丹残兵”，来了。