秦老离开后，瓜棚内重归寂静，只有小雨偶尔在睡梦中发出的不安呓语。沈砚毫无睡意，就着棚顶漏下的稀薄月光，指尖在土地上轻轻划动，将后续步骤在脑中反复推演。传递消息是关键一步，不容有失。
“晓芸，”她低声唤道，“后早市，你提前去，稍事装饰，在县长家的阿姨常去的山货摊位等着，到时你认准人，借故与之攀谈，就说自家远房亲戚瘫痪了，都被秦老治好了，然后把秦老位置告知，说完立刻离开，绝不纠缠。”
“把绣品也找个借口让她看到。”沉思片刻，沈砚补充了一句。
周晓芸紧张地点头，将这些话翻来覆去默念。她知道，这话关乎秦老能否翻身，也关乎她们未来的安危。
“嫂子，我……我一定办好。”她声音有些发颤，但眼神坚定。
次清晨，周晓芸按惯例先去周家灶房忙活。张莉莉打着哈欠进来，目光状似无意地扫过周晓芸的脸，忽然开口：“晓芸，昨儿半夜我好像听见院门响，是你出去啦？”
周晓芸心里咯噔一下，强作镇定，边生火边道：“没啊，莉莉姐你听错了吧？许是野猫挠门。我起来解手，院里静悄悄的。”她不敢看张莉莉的眼睛，生怕被看出破绽。
张莉莉狐疑地打量她片刻，没再追问，但眼底的疑虑未散。她总觉得，周晓芸最近有些不一样了，具体说不上来，但那种细微的变化，让她很不舒服。尤其是周伟国这两天在厂里越发憋闷，回来就甩脸色，更让她觉得，肯定与西屋那个瘫子脱不了系！
早饭后，周晓芸借口去自留地摘菜，溜去瓜棚给小雨送饭。孩子经过几天的休整，加上用过秦老的药，气色稍好，见到周晓芸，虽仍怯怯的，但眼神里少了些惊恐，默默接过窝头啃着。周晓芸注意到，那枚生锈的发卡依旧被她紧紧攥在手心。
“小雨乖，慢慢吃。”周晓芸柔声说着，手脚利落地收拾着棚内杂物。她发现小雨对摆弄草茎很有兴趣，便折了几，随手编了个粗糙的蚱蜢递给她。小雨眼睛微微亮了一下，接过蚱蜢，学着样子笨拙地摆弄起来。
这一幕，恰好被悄悄尾随而至、躲在棚外草丛里的张莉莉窥见！她原本是想看看周晓芸鬼鬼祟祟到底在嘛，没想到竟看到一个陌生的小女孩！虽然离得远看不清容貌，但那孩子破旧的衣着和周晓芸小心翼翼的态度，立刻让张莉莉心生警觉。
“哪来的野孩子？沈砚这个瘫子，果然在搞鬼！”张莉莉心中又惊又怒，隐约觉得抓住了把柄，但一时又想不通沈砚弄个孩子来做什么。她不敢久留，怕被发现，悄悄退后，心里开始盘算如何利用这个发现。
周晓芸对这一切浑然不觉，照顾完小雨，便匆匆赶往供销社，将沈砚绣好的小幅桌屏交给相熟的李大姐。李大姐对着那别致的绣工啧啧称奇，爽快地按约定换了钱和票。揣着这微薄的收入，周晓芸感到一丝踏实，这是她们独立生活的底气。
与此同时，县机械厂里，刘工程师对那匿名方案的验证已接近完成，结果让他振奋又焦虑。方案完全正确，甚至提供了他未曾想到的优化思路！这样一个人才，绝不能埋没。他暗中加大寻访力度，甚至开始留意厂里近期是否有人行为异常，或是有陌生面孔出入。这股暗流，也让本就因技术不如人而倍感压力的周伟国更加难熬，回到家中越发沉默阴郁。
第三天，天刚蒙蒙亮，周晓芸便起身，挎上装着绣品的篮子，深吸一口气，向城西早市走去。她心跳得厉害，手心全是汗，不断在心里默念着沈砚教的话和步骤。
早市人声鼎沸，烟火气十足。周晓芸挤在人群里，眼睛紧张地搜寻。很快，她看到了目标——一个穿着体面、提着菜篮、正在一个山货摊前仔细挑选的中年女人，周围人对她态度恭敬，正是县长家的阿姨周姐。
周晓芸按捺住紧张，慢慢靠近，计算着距离。就在周姐付完钱，转身欲走时，她看准时机，脚下“不小心”一绊，“哎呀”一声，篮子脱手，里面的绣品眼看就要摔在地上。
“小心！”旁边有人惊呼。周姐也被惊动，下意识伸手扶了一下篮子，才没让绣品掉落。
“对不住！对不住！”周晓芸连忙道歉，显得有些手忙脚乱，“大姐，你看我这着急忙慌的，实在对不住啊。”
“没事，”周姐大咧咧地拍了拍周晓芸的胳膊，以示安抚，“妹子，别急，下次小心点就行。”
“好，好的，其实，我平常也不这样的，”周晓芸面露愧色，连连点头，“这不是今天急着给神医筹诊金嘛，家里没钱，就只能赶着去集市用绣品换点钱，所以走得有些急。”
“神医？”周姐目光刚落到周晓芸手里的绣品上，注意力一下子又被吸引了过来。
“是啊，”周晓芸故作兴奋地道：“幸亏遇到神医，我家远房亲戚才能重新站起来，否则，这辈子怕是只能躺床上了。”
“这么厉害？”听到这神医居然能治疗瘫子，周姐一下子来了兴致。
“当然了，”周晓芸兴致勃勃地刚想说什么，似乎想到了什么，慌忙捂住嘴，连连摇头，“没，没有，我胡说的。”
“我还有事，得先走了。”说完转身做出就要离开的样子。
周姐一看，反而更是相信她之前所言神医一事，慌忙一把拉住周晓芸，“别啊，妹子，这神医究竟怎么回事啊？你倒是告诉姐姐我啊。”
“实不相瞒，我家亲戚也正愁着寻神医救命呢，妹妹你若真遇到神医，可一定得告诉姐姐啊，妹妹若有什么难处，姐姐我保证不将今天的事告诉别人。”周姐一脸急切地追问。
“这……”周晓芸故作为难，思虑了好一会儿，才在周姐耳旁偷偷说出了秦老的信息。
周姐一听，愣在原地，手还保持着拉住周晓芸的姿势，她只觉那句话虽像一阵风刮过耳朵，却清晰无比。
周家村村西牛棚？秦老？
她皱紧眉头，心中惊疑不定。这事确实麻烦，但这几老太太病情沉重，县里医生束手无策，任何一点希望都像是救命稻草。沉吟片刻，决定还是立刻回去向县长汇报。
她抬头扫视了一眼周晓芸的脸，虽然被围巾包裹了大半张脸，她仍能清楚地感知到周晓芸的紧张和小心翼翼，看来这就是一个普通的农村女孩，周姐暗暗松了一口气。
“我知道了，你放心，我不会举报你的。”周姐松开周晓芸的手，垂首看向篮中的绣品，“这绣品看上去倒是相当不错，正好我家侄女下个月成亲，想做一件旗袍，正在找绣娘，不知你这边能做吗？”
“当，当然能做。”周晓芸没想到，收获了意外之喜，连连应声，“那我到时候，去哪儿找您呢？”
“三天后去县委大院吧，就说是周姐的亲戚。”周姐掷地有声，语气中隐隐带着自豪。
“县委……大院？”周晓芸十分捧场地做出惊讶的表情，让周姐更是得意。
“我现在在县长家做事。”周姐装作不经意地掸了掸衣角，对于周晓芸的捧场很是满意。
“原来周姐这么厉害！”周晓芸崇拜的小眼神更是成功取悦了周姐。
“也没什么的，”周姐咧开的嘴角完全合不拢，“好了，就这么说定了，你先去做你的事吧。”
“好的，好的，”周晓芸点头若小鸡啄米，“那周姐，我先去忙了。”
话音未落，她已迅速提着篮子，低头连声道谢，然后飞快地挤进人群，瞬间消失不见。
片刻后，周晓芸一路小跑，直到远离市场，才靠在一棵大树后，捂着狂跳的口大口喘气。任务完成了！她不知结果如何，但至少把话带到了。
只是她没注意到，在她离开早市后，张莉莉的身影从一个杂货摊后闪了出来。
她本是来买针线，却无意间撞见周晓芸“意外”摔倒，又看到她与一个看似体面的人短暂接触后仓皇离开。虽然没听清说什么，但周晓芸那鬼鬼祟祟的样子和接触的人，让张莉莉心中的疑云更重了。
“果然有鬼！得赶紧告诉伟国！”张莉莉暗自咬牙，也顾不上买东西，急匆匆往家赶。
带过冷风阵阵，使得平静的水面下，暗流愈发汹涌。
第十四章 完