石室中，最后一丝用于照明的荧光石也耗尽了能量，光芒如垂死者的呼吸般微弱下去，最终被浓稠的黑暗彻底吞噬。林安盘坐在绝对的漆黑里，只有清心玉佩和怀中那枚感应灵儿体温的子母暖玉，还散发着微弱而恒定的冰凉与温暖。他将全部心神沉入对《基础引气诀》的运转，试图在排名战开始前的最后时间里，将刚刚突破的炼气三层境界再稳固一分。
然而，就在他心神最为凝聚、灵力运转至某个微妙平衡点的刹那——
贴存放的那枚子母暖玉，毫无征兆地，由温转寒！
并非逐渐冷却，而是如同瞬间被投入万载玄冰之中，一股极其霸道、远超以往任何寒毒发作时的阴冷之气，透过玉身，狠狠刺入他的膛！几乎同时，他留在杂役区小屋灵儿枕边、以自身精血绘制的那道简陋“预警符”，在他识海中发出一声清脆的、如同琉璃碎裂的哀鸣，随即感应彻底断绝！
“灵儿——！！！”
林安猛地睁眼，黑暗中爆出一声嘶哑到极致的低吼。心脏像是被一只冰手狠狠攥住，骤停了一瞬，随即疯狂擂动，撞得肋骨生疼。他手忙脚乱地掏出暖玉，那原本温润的玉身此刻触手冰寒刺骨，表面甚至凝结出了一层细密的、泛着诡异青黑色的霜花！
寒毒爆发了！而且是最猛烈、最凶险的一次！
符箓碎裂，意味着灵儿的生命气息已经微弱到连最基础的预警阵法都无法维持！
极致的恐慌如同冰水，瞬间淹没了他。他强迫自己颤抖的手稳住，将一丝灵力小心翼翼探入暖玉。反馈回来的，是混乱、微弱、且正在被一种更加阴寒诡谲力量快速侵蚀的生命波动。那不是普通的寒毒发作……寒毒在变异！它开始攻击灵儿最本的心脉和神魂！
普通的暖阳花无用，就连他拼死得来的赤阳果，恐怕也压制不住这变异的寒毒！
需要更强的、至阳至烈的灵药！他的大脑在冰与火的煎熬中疯狂搜索着一切看过的残破典籍、听过的只言片语。
炎阳草！而且是生长在极阳极烈之地、年份足够久远的炎阳草！唯有那种凝聚了纯粹太阳精火之力的灵药，才可能中和这变异寒毒的阴诡！
炎阳草……幽暗森林核心……筑基妖兽……
这几个词，如同淬毒的钉子，一钉入他的意识。那是之前天书预警内门考核时，顺带提过的只言片语。幽暗森林核心区域，有极小的概率，在至阳地脉交汇处，生长着百年份以上的炎阳草。但那里，也是筑基期妖兽的领地。
炼气三层，深入有筑基妖兽出没的绝地，寻找传说中的灵药？
这不是冒险，是送死。
绝望如同黑色的藤蔓，缠绕住他的喉咙，收紧。刚刚因突破和小比连胜而生出的一丝微弱希望，在这突如其来的灭顶之灾面前，脆弱得可笑。
为什么？为什么偏偏是这个时候？为什么寒毒会突然变异？
一个冰冷到让他灵魂战栗的念头，不受控制地浮现：这一切……是否也在那“观测者”的预料或……“安排”之中？天书刚刚预言了幽暗森林的任务，灵儿的寒毒就恰好在此时变异，需要那里的炎阳草？
是巧合，还是……冰冷的剧本？
“啊——！！！”
无边的愤怒、绝望、以及对那无形纵感的憎恶，冲垮了理智的堤坝，化为一声压抑到极致的、从喉咙深处挤出的嘶吼。他猛地一拳砸在身旁冰冷的石壁上，皮开肉绽，鲜血横流，却感觉不到丝毫疼痛。
妹妹濒死。前路是十死无生的绝地。而他，似乎连挣扎的余地都被某种更高维度的意志所限定。
就在他几乎要被这双重绝境压垮的瞬间，怀中那页冰冷沉寂的天书残页，再一次，传来了灼热。
林安如同抓住最后一稻草的溺水者，猛地将其掏出。黯淡的纸面上，光芒极其勉强地亮起，字迹断断续续，比上次更加模糊、虚弱，仿佛随时会彻底熄灭：
【灵…儿…寒毒…变异…急需…炎阳草（百年份以上）…】
【确认…幽暗森林…核心区…‘熔岩地窟’入口…附近…有微弱…气息…】
【路径…（附简图，线条扭曲断续）…九死…一生…】
【守护者…疑似…筑基初期…‘地火蜥’…或…更糟…】
【选择…在你…】
信息戛然而止。光芒彻底消散。纸张的裂纹似乎又多了几道，质地变得近乎透明脆弱。
天书给出了更精确的位置，甚至标出了危险至极的路径。它证实了最坏的猜测，也给出了唯一渺茫的希望。最后那句“选择…在你…”，在此刻听来，充满了无尽的讽刺。
他有选择吗？
看着手中那冰寒刺骨的暖玉，感受着其中灵儿飞速流逝的生机，林安眼中的疯狂、愤怒、绝望，如同暴风雨后的海面，渐渐沉淀下来，化作一片深不见底的、冰冷的死寂。
他缓缓站起身，擦去拳上的血迹，动作机械而稳定。将暖玉和天书残页仔细贴身收好。检查了一遍随身的物品：豁口柴刀，几块粮，水囊，剩下的最后一粒聚气丹，清心玉佩，还有那张显示着断续扭曲路线的“简图”。
然后，他走到石室角落，掀开几块石板，露出下面一个隐蔽的小坑。里面是他这些天整理好的、从银月狼身上获取的全部材料：完整的狼皮，锋利的爪牙，那枚最低阶的妖核。还有那两颗赤阳果——原本打算留给灵儿固本培元的。
他拿起妖核和品相较好的狼皮、爪牙，用一个旧布袋装好。赤阳果，他犹豫了一下，拿起那颗品相稍差的，用油纸仔细包好，也放入怀中。剩下的材料，他重新用石板盖好。
这些东西，是他现在全部的“财产”。妖核和部分材料，或许能在坊市边缘的灰色地带，换到一些有用的东西——比如，一两张最低阶的、可能毫无用处的防御或逃遁符箓，或者，一份更详细的、关于幽暗森林外围的、不知真伪的情报。
他最后看了一眼这个短暂庇护过他、给予过他一丝机缘和温暖（清心玉佩）的石室，转身，毫不留恋地走入通往外界缝隙的黑暗。
没有激昂的誓言，没有悲壮的告别。
只有一个少年，背负着至亲的性命和几乎必死的命运，沉默地、一步一步地，走向那片吞噬了无数冒险者、名为“幽暗森林”的巨兽之口。
他的眼神里，没有了恐惧，也没有了希望，只剩下一种近乎凝固的决绝，以及深处，那一星未曾熄灭的、对“安排”的冰冷质疑与愤怒。
屏幕上，光标在刚刚写下的那段关于“林安妹妹寒毒变异，需要炎阳草”的文字后闪烁。苏哲维持着打字的姿势，一动不动，仿佛灵魂被抽离。
他写下了绝境。写下了十死无生的任务。写下了林安的愤怒与绝望。
然后呢？
他应该继续写林安准备出发，写他兑换物资，写他踏上通往幽暗森林的路。
但他打不出一个字。手指僵硬地悬在键盘上方，胃里翻江倒海。母亲病房里仪器的滴答声，编辑催命般的“强冲突”要求，银行卡里触目惊心的余额，还有文档里那个被他亲手推入的少年……所有的画面和声音搅在一起，变成一团尖锐的、无意义的噪音，在他的颅内轰鸣。
就在这时，手机屏幕亮了。不是编辑，是一条新的短信。
发信人是一个他早已删除、却依旧能背出来的号码。内容简单，是一张电子请柬的链接，附言：“下个月八号，我和她婚礼。希望你能来。毕竟……相识一场。”
没有称呼，没有更多的话。但那寥寥数语和那个链接，像一把生锈的钝刀，慢条斯理地割开了他早已结痂的某处伤疤。一股混杂着巨大失败感、被抛弃的屈辱、以及对自身现状更深厌恶的酸涩洪流，瞬间冲垮了他勉强维持的平静。
什么写作，什么爆更，什么救母亲……在这一刻，都被这突如其来的、来自过去的无声嘲讽，击得粉碎。他觉得自己像个彻头彻尾的失败者，在现实里留不住任何珍视的人，在虚构的世界里也只能用贩卖痛苦来苟延残喘。
巨大的无力感和自我憎恶淹没了他。他猛地抬手，想将手机砸出去，最终却只是狠狠将它屏幕朝下扣在桌面上，发出一声闷响。
他需要宣泄。必须宣泄。否则他觉得自己会立刻疯掉。
他重新将布满血丝的眼睛对准电脑屏幕，看向那个他刚刚塑造出来的、同样陷入绝境的林安。
所有的负面情绪——对病情的恐惧、对金钱的焦虑、被催稿的窒息、还有此刻被那封请柬勾起的、深沉如渊的自我否定与愤懑——找到了一个倾泻的出口。
他的手指开始疯狂地敲击键盘，不再考虑什么大纲，什么节奏，什么读者爱不爱看。他只想把此刻感受到的所有的“恶意”与“不公”，全部倾倒进那个世界。
【林安带着兑换来的可怜物资和那张如同嘲讽般的“简图”，踏入了幽暗森林的外围。空气瞬间变得粘稠而压抑，参天古木遮蔽了绝大部分天光，只有零星诡异的光斑透过厚厚的、如同活物般缓慢蠕动的墨绿色苔藓照射下来。腐烂的枝叶和不知名生物骸骨混合的气息，充斥着鼻腔。】
【按照天书简图，他需要向西穿过一片被称为“鬼影林”的区域。刚一踏入，四周的光线似乎被进一步吸收，昏暗得近乎伸手不见五指。寂静，死一般的寂静，连虫鸣都没有。只有他自己的脚步声，踩在厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层上，发出令人心悸的“噗嗤”声。】
【但很快，他就发现不对劲。太安静了。安静得不正常。按照他兑换来的那份粗浅情报，“鬼影林”虽然危险，但也有一些低阶的、适应了黑暗的妖化生物和毒虫活动。可此刻，什么都没有。仿佛所有的生命都在他踏入的瞬间，远远逃开了，或者……被什么东西提前清理了？】
【一股莫名的寒意，比森林本身的阴冷更甚，爬上林安的脊背。他握紧了柴刀，将灵力运转到极致，烟罗步提起，每一步都小心翼翼。然而，就在他经过一株格外粗壮、树皮呈现不祥暗紫色的古树时，异变陡生！】
【那古树的阴影，仿佛活了过来！数条碗口粗细、滑腻黝黑、布满吸盘的触手状黑影，悄无声息地从四面八方的黑暗腐殖层中暴起，如同蓄谋已久的毒蛇，带着令人作呕的腥风，瞬间封死了他所有闪避的空间！速度之快，远超炼气期修士的反应极限！】
【这不是情报中提到的任何一种已知妖兽！气息阴冷、粘稠、充满了纯粹的恶意和……一种林安无法理解的、类似“规则”般的锁定感！仿佛他踏入的并非一片森林，而是一个早已为他准备好的、充满恶意的陷阱！】
【避无可避！林安瞳孔骤缩，只能将全部灵力灌注柴刀，向着最近的一条黑影全力劈去！同时激活了怀中那张花费不小代价换来的、据说能抵挡炼气后期一击的“金甲符”！】
【然而——】
【柴刀劈中黑影，如同砍进一团坚韧无比的胶质，只切入不到三寸便被死死卡住，传来的反震力让他虎口崩裂！而那张“金甲符”激发出的淡金色光罩，在接触黑影的刹那，竟如同阳光下的冰雪般迅速消融，连半息都没能撑住！】
【完了！】
【这个念头升起的瞬间，更多的黑影触手已缠上他的四肢、腰腹、脖颈！冰冷滑腻的触感瞬间穿透衣物，粘附在皮肤上，一股极其阴寒、带着强烈腐蚀性和精神侵蚀的力量疯狂涌入！护体灵力一触即溃，经脉如同被冰锥刺穿，更可怕的是，那力量直冲识海，要冻结他的意识！】
【“嗬……嗬……” 林安连惨叫都发不出，身体被黑影触手高高卷起，勒紧，骨骼发出不堪重负的呻吟。视野迅速被黑暗和剧痛吞噬，意识模糊前，他最后看到的，是那株暗紫色古树的树上，缓缓睁开了一只巨大的、没有任何感情、只有一片浑浊暗黄的……眼睛。】
文档在此处戛然而止。
苏哲喘着粗气，脸色惨白，额头上布满冷汗，仿佛刚刚亲身经历了那场恐怖的袭击。他将自己所有的绝望、愤怒、对世界恶意的想象，全部灌注到了这场遭遇中。他让林安一踏入森林就遭遇远超情报所述的、诡异而强大的未知怪物，让他的准备和挣扎显得如此可笑无力，让绝望来得更快、更彻底。
这不是为了剧情，这是宣泄，是报复，是对命运（无论是现实的还是虚构的）一种扭曲的控诉。
写完后，他虚脱般地瘫在椅子上，心脏仍在狂跳。看着屏幕上林安濒死的描写，一种混合着施虐般和更深沉空虚的情绪，在他腔里弥漫开来。
他毁了林安吗？还是仅仅在毁掉自己心中最后一点对“故事”的温情？
他不知道。
他只知道，母亲病房里的仪器还在滴答作响，编辑明天还会催要大纲，银行卡的余额依旧刺眼。而那个曾与他“相识一场”的人，即将步入婚姻殿堂。
现实与虚构的绝境，在这一刻，以一种血腥而扭曲的方式，同步达成了。
他缓缓抬手，捂住了脸。