沼泽的雾，有了重量。
不止是视觉的遮蔽，更是触觉的粘稠。那些白色的、缓慢旋转的雾丝，像活的凉绸，贴上的皮肤便附着不去，留下湿冷滑腻的触感和一丝挥之不去的发霉甜味。雾灵——卡里姆对沼泽里那些无形窥视者的称呼——还未显形，但它们的“注意力”已清晰可感。艾丹左手疤痕的嗡鸣，在这片混沌能量场中被压抑、扭曲，变得断断续续，如同在水中收到的模糊广播信号。
沙舟的速度已降至爬行。滑板压过厚厚的水生苔藓和腐烂植被，地下的泥浆不断发出“噗嗤”的吸吮声，每一次都让车身猛地一沉。驾驶变得前所未有的艰难，卡里姆不得不双手握紧舵杆，凭经验和敏锐的平衡感，在视线不到十米的浓雾中，沿着一条几乎淹没在淤泥和水草下的、略微坚实的“路基”蜿蜒前行。
“石桩路在哪儿？”艾丹压低声音问，他的感官拼命想穿透浓雾，却只能捕捉到周围弥漫的、杂乱无章的低频精神回响——哭泣、呓语、古老的战歌片段，全都混杂在一起，像一锅煮沸的噩梦。
“在前面，”卡里姆的声音从雾中传来，带着一种近乎催眠的稳定感，“我们能走的是其中一小段，大约五里，足够深到扰飞行器的追踪。然后……我们得弃车。”
“弃车？”莉亚的声音里带着一丝不易察觉的紧绷，“步行穿过这片沼泽？”
“不。我们有船。”卡里姆简短地回答，目光紧盯着前方，手在舵杆上做出微不可察的调整，“我的人在这里藏了一条小木筏，用防腐油浸过，固定在几棵枯死的树下。沙舟太重，走不了剩下的路。木筏可以顺着一股地下暗流走，直接通到海鸥镇北面的咸水河口。”
一声令人牙酸的刮擦声——沙舟的左侧滑板撞上了一截半埋在泥里的朽木，车身剧烈晃动，几乎侧翻。莉亚和艾丹死死抓住固定环。卡里姆低声咒骂了一句，稳住方向。
“它们来了。”莉亚忽然说道，声音轻得像耳语。
不用她说，艾丹已经感觉到了。在浓雾的边缘，那些旋转的精神低鸣中，开始浮现出色彩。不是视觉的色彩，而是直接映射在意识层面的情绪色块——幽暗的贪婪（深紫色）、扭曲的恶意（病态的黄绿色）、还有……一种空洞的、纯粹的饥饿（惨白）。
紧接着，雾本身开始“涌动”。几团更加凝实、更加灰暗的气旋在他们前方、后方、左右两侧同时凝聚、旋转。气旋中心，隐约浮现出模糊的人形或兽形轮廓，没有面孔，只有不断变幻的叹息与呜咽从中渗出。
“留下……”
“新鲜的……疼痛……”
“记忆……给我们……”
不是声音，是直接刻进思维的碎片式念头，带着沼泽淤泥的腥甜和腐烂茎的苦涩。艾丹感到头脑一阵眩晕，仿佛有无数冰冷湿滑的手指正试图撬开他的意识外壳，向内窥探、抓取。他咬紧牙关，强迫自己聚焦于左手疤痕那断断续续的嗡鸣，用它作为锚点，抵御入侵。
卡里姆的动作更快。他左手单手控舵杆，右手从腰间取出那个羽毛与骨片扎成的小风车，对着最近的一团雾灵旋转气旋，猛地吹出一口气。风车急速转动，骨片碰撞发出尖锐、高频的“哒哒”声，那声音仿佛具有某种净化或驱逐的特性。被瞄准的雾灵气旋猛地一滞，颜色淡去，向后飘散了几尺。
“它们不喜欢净的声音，”卡里姆喘息着说，收回风车，“但这种把戏用不了几次。它们的数量……太多了。”
前方的雾更加浓重，能见度降到不足五米。艾丹的感官突然捕捉到脚下“路基”传来的异常——那坚实感正在减弱，下方传来空洞的水流声。
“路要断了！”他嘶声警告。
“我知道！”卡里姆猛打舵杆，沙舟一个急转，险险避过一片看似平坦、实则已塌陷成深水潭的区域。水潭边缘的泥浆“咕嘟”冒出一个巨大的气泡，破裂时散发出一股浓烈的腐烂蛋腥味。几只惨白色的、长满细密吸盘的触手从水下无声探出，在空气中漫无目的地挥舞，随即又沉了下去。
“到了！”卡里姆的声音里带着如释重负的紧绷。他驾驶沙舟冲进一片被巨大、虬结的树环抱的浅水洼。水洼中央，一个不起眼的、用油布和藤蔓伪装的小木筏，半沉半浮地系在几露出水面的粗壮树上。周围的水面上，稀疏地立着几石桩，顶端刻着与洞壁画类似的星形符号，在浓雾中散发着极微弱、但稳定的淡蓝色微光。石桩似乎构成一个简陋的“场”，将最浓的雾气和最活跃的雾灵挡在外围。
“快！上木筏！把必要的东西搬上去！”卡里姆跳下沙舟，水没到大腿。他快速解开系在木筏上的绳索，开始检查木筏状况。艾丹和莉亚紧随其后，从沙舟上搬下所剩无几的补给——几个水囊、粮包、卡里姆的工具袋和莉亚那几乎湿透的皮囊。
就在他们将最后一点东西扔上木筏时，天空——如果那被浓雾遮蔽的银灰色还能被称为天空的话——传来一阵极其低沉、仿佛来自极远处的闷雷声。
不，不是雷声。
是飞行器引擎的嗡鸣，被沼泽的浓雾和混乱能量场扭曲、拉长，但依然在接近。
“它们追进来了！”莉亚抬头，尽管什么也看不见。
“它们不敢低飞，”卡里姆把木筏推向水洼边缘一处狭窄的水道入口，水道两侧是密不透风的、长满气的巨树和纠结的水草，“浓雾和下方的软泥能扰它们的传感器，强行降落会陷住。但扫描光束可以……来了！”
一道模糊的、蓝白色的光柱穿透上方的浓雾，如同探照灯般扫过水洼区域。光柱所过之处，雾气翻腾，石桩的微光剧烈闪烁，那些游荡的雾灵发出无声的尖啸，纷纷躲避或消散。光柱没有直接照到他们，但离木筏只有十几米远。
“低头！别动！”卡里姆压低身体，几乎没入水中。艾丹和莉亚照做，只露出眼睛以上部分。
扫描光束缓缓移动，反复扫过这片区域。艾丹能感觉到那股冰冷的、非人的“视线”擦过头顶，带来一阵生理性的恶寒。他的疤痕在疯狂报警，但这次他死死压制住，不让自己的“信标”信号有丝毫泄露。
时间一分一秒过去，每一秒都像被拉长成永恒。水冰冷刺骨，不知名的水生虫豸在皮肤上爬过。扫描光束终于移开，向上方退去，嗡鸣声也逐渐减弱、消失。
“走了……”卡里姆缓缓直起身，吐出一口浊气，“暂时。但它们记下了这个区域。我们必须立刻离开。”
木筏被推入狭窄水道。水道仅容木筏勉强通过，两侧是湿滑的树和岩壁，头顶是纠缠的藤蔓和低垂的树枝，形成一道天然的绿色隧道。光线更加昏暗，空气里弥漫着浓重的水汽和植物腐败的气息。卡里姆用一长竿撑船，动作熟练而轻柔，尽量不发出水声。
隧道蜿蜒曲折，不知延伸向何处。水是静止的，颜色深黑，深不见底。只有木筏划开水面时，带起一线微弱的、磷光般的涟漪。绝对的寂静中，三人都能听到彼此压抑的呼吸和心跳。
艾丹背靠木筏边缘，看着昏暗中卡里姆沉默撑船的侧影，又看看对面蜷缩着、用一块相对燥的布擦拭着黄铜器械的莉亚。一种荒诞的、不真实感再次涌上心头。就在几天前，他还在自己那个快要倒塌的祖宅里，为田产的收成和漏雨的屋顶发愁，最大的烦恼不过是左手的旧伤在阴雨天会疼。现在，他坐在一片充满超自然威胁的诡异沼泽中，与一个声称是他血脉“守护兽”的怪物分别，一个谜一样的学者，以及一个来自沙漠的、口称“看门人”的陌生向导为伍，正在逃避一支神秘的、由活人意识驱动的机械军团的追捕，目标是前往一片能让人发疯或变老的诡异海域，寻找一扇可能本不存在的、通往冰墙之后世界的“门”。
生活是怎么在一周内变成这样的？
“还在想那堵冰墙？”卡里姆的声音突然在寂静中响起，吓了艾丹一跳。向导没有回头，依旧在黑暗中撑船，声音低沉平稳。
艾丹沉默片刻，点了点头，随即意识到对方可能看不见。“嗯。还有……那怪物。它为什么会帮我？”
“大概和你为什么会在自己家地窖里激活一个上古星图的原因差不多，”卡里姆侧了侧头，“有些东西，刻在血里，写在骨头上，不是你想忘就能忘，想躲就能躲开的。至于那大猫……‘沙赫玛特’也好，‘守望之兽’也罢，它认的是你身上的‘标记’，不是你这个人。它守护的，可能是一个承诺，一个任务，或者……一条它自己也在寻找的‘归途’。”
“那你呢？”艾丹忍不住问，“你说你的族人世代‘看门’。看的是什么门？为什么？”
这次回答的是莉亚。她停下擦拭器械的动作，抬起头，在昏暗中，她的眼睛依稀反射着水面的微光。“‘星语者’……我在家族的文献里见过关于他们的零星记载。传说他们是古沙漠文明‘沙海之民’的后裔，掌握着通过星辰、沙纹和风语导航的秘术。他们不参与王国纷争，不依附任何势力，只在沙漠边缘的绿洲和商路节点活动，为特定的人提供指引和庇护。文献里说，他们侍奉‘光’，但并非任何宗教意义上的神明，而是某种更古老的、宇宙性的原则或存在。”
“侍奉光？”卡里姆轻笑一声，那笑声在狭窄水道里激起轻微的回响，“你家族的老学究们，用词总喜欢往高深里扯。我们没那么复杂。我们只是……记得。记得沙漠的深处，在那些被流沙吞没的古城残垣里，在那些被风沙磨平的古道石碑上，刻着一些话。说这个世界是被‘造’出来的，有墙，有圈，有门。说有些‘门’该开，有些‘门’该关，有些‘门’……需要人在旁边看着，别让不该进去的东西进去，也别让该出来的东西永远困在里面。”
他顿了顿，长竿入水底淤泥，调整木筏方向，避开前方一堆半沉水中的朽木。“一代代传下来，具体哪扇门、什么时候、为什么，大多已经模糊。只剩下几句谚语，一些模糊的征兆描述，还有……一种感觉。就像猎手能闻得到风里猎物的味道，老牧民能看得懂乌云背后藏着的是雨还是雹。我们‘星语者’，能感觉得到那些‘门’的‘动静’。当‘地脉之钥’觉醒——比如你，艾丹，你那身旧血开始烧起来的时候；当‘守望之兽’负伤归巢——比如那头大猫，拖着快散架的身子爬回它的老窝；当‘书卷之女’携密文上路——比如你，莉亚小姐，带着你那些用古语写着不该被记住的东西的羊皮纸。这三样凑在一起，就像一个生锈的锁，突然被进了一把对得上的钥匙，还来了个会撬锁的。那扇门，就要响了。至于门后是宝藏还是吃人的东西，是福是祸，不知道。但按祖宗的规矩，我们得去‘看’着。这就是我的‘为什么’。简单，也麻烦得要死。”
“你是说，你们……预测到了我的觉醒？预测到了莉亚会来找我？预测到了那怪物会受伤？”艾丹感到难以置信。
“水是黑的，没底，但石头扔下去，总会有回响。时间不是线，是网。大的动静，会在一张网上震出预兆的波纹。我们不是预测，是……接收。然后选择要不要凑近去看看那石头长什么样。”卡里姆将长竿从水中提起，带起一片细碎的水花，“所以，我出现在这里，不是偶然，也不是好心。是选择。”
木筏继续在黑暗中前进。隧道似乎永无止境。疲惫和寒冷开始侵蚀身体，精神在长时间的高度紧张后变得麻木。艾丹感到眼皮沉重，但他不敢睡。左手疤痕的嗡鸣变得极其微弱，但依然存在，像一细线，连接着身后远方那个昏迷的怪物，也指向更前方未知的黑暗。
不知过了多久，前方出现了微弱的变化。隧道渐渐开阔，水流有了轻微的流速，不再是死水。空气里的腐败气味淡了些，换上了一丝若有若无的、咸腥的海风气息。头顶的藤蔓和树枝变得稀疏，偶尔能看到一线极其黯淡的、银灰色的天光漏下。
“快到出口了，”卡里姆的声音里也透出疲惫，“外面是咸水河的一条支流，连接着低语沼泽的边缘和海鸥镇北面的河口。我们得在河口附近找地方上岸，不能直接进镇。镇上现在情况不明，我的‘货’在那里丢了，接头人也没了，很可能有眼线，或者更糟。”
“你的‘货’……到底是什么？”莉亚试探着问。
“不知道。”卡里姆的回答出人意料地坦率，“接活儿的是我叔叔，他口风很紧，只说是一样‘不能见光，但能指路’的东西，必须活着送到海鸥镇一个叫‘老锚’的船匠手里。我叔叔在镇外等我的时候，就被人放倒了，昏迷不醒，身上没伤，但像丢了魂。我赶到时，只在他手里发现这个。”
他从斗篷内袋里，摸出一个小小的、用细皮绳系着的骨雕吊坠，递给艾丹。吊坠只有拇指指甲大小，雕工粗糙，但能看出是一只展翅的鸟，鸟的头部却奇怪地……多了一个环，像是被什么东西穿过。
“这是信物，用来和‘老锚’对暗号。但我到镇上时，老锚的铺子已经烧了，废墟里找到几具焦尸，分不清谁是谁。我的‘货’，还有接头人，全都没了踪影。”卡里姆收回吊坠，声音冷硬，“然后我就开始留意镇上的陌生面孔，还有附近不寻常的动静。结果就撞见了那些‘铁皮罐头’在沼泽外围布控……还有你们，和那头大猫。”
木筏终于驶出隧道尽头。
外面并非豁然开朗，而是一片更加广阔、但同样被稀薄雾气笼罩的河面。河水颜色浑浊，泛着黄绿色，水流平缓，两岸是低矮的、长满耐盐灌木的滩涂。远处，雾气稀薄处，能看到一条模糊的、银蓝色海平面的剪影。空气中咸腥味更浓了，还夹杂着海藻和鱼类腐烂的气息。
天空依旧是那种永恒的、令人不安的银灰色，但云层似乎更低，更压抑。
卡里姆将木筏撑到一处相对隐蔽的、芦苇丛生的河湾，示意靠岸。“这里离海鸥镇还有大约三里，但走陆路。我们不能直接走河道进镇，太显眼。”
他们涉水上岸，踩在湿滑的泥滩上。久违的、脚踏实地的感觉并未带来多少安慰，反而让疲惫感更沉重地压下来。艾丹感到双腿发软，每一次呼吸都带着肋骨的隐痛和沼泽气息的残留。
卡里姆找了个背风的沙丘凹陷，用匕首挖了一个浅坑，生起一小堆用附近枯草和灌木点起的微弱篝火。火光驱散了些许寒意和昏暗，映照出三人狼狈不堪的面容。
“吃点东西，轮流休息一会儿，”卡里姆分配了最后一点肉和硬饼，“我们不能在这里过夜。沼泽的雾会随着‘天色’变化向岸边扩散，而且那些铁皮罐头，或者别的什么东西，可能还在附近。”
他们默默进食。食物粗糙，难以下咽，但饥饿让它们变得珍贵。艾丹小口啃着硬饼，目光不由自主地飘向东南方——海鸥镇的方向。他的感知捕捉到那里传来的能量扰动更加清晰了：混乱、叠加、充满了暴力冲突后残留的尖啸，以及一种更加晦暗的、如同深水漩涡般的沉重恶意。
“镇上……发生过什么？”他低声问。
“屠。”卡里姆回答得简洁有力，“不是劫掠，不是仇。是清洗。我溜进去看过，尸体大多集中在码头区和几个特定的仓库、工坊。手法……很净。大部分是一击致命，伤口边缘有高温灼烧痕迹，和那些铁皮罐头的武器很像。但也有少数尸体……很怪。像被抽了，只剩皮包骨，皮肤呈灰白色，没有明显外伤。”
莉亚抬起头，脸色在火光中显得苍白：“能量抽取？或者……意识剥离？”
“都有可能。”卡里姆往火堆里添了枯枝，“关键是，为什么是海鸥镇？这里只是个偏远的渔港和走私者据点，唯一的价值是离寂静之海最近，有些老水手敢往那片鬼海里开。但现在……它好像成了某种漩涡中心。”
烬火噼啪，沉默再次降临，但这次不再是纯粹的紧张或恐惧，而是掺杂了一种共同的、面对巨大未知时的沉重与迷茫。艾丹的目光在莉亚和卡里姆之间游移。两天前，他们还完全是陌生人，被各自的命运和秘密驱赶，撞在一起。现在，他们成了彼此仅有的、可以暂时背靠背喘息的同伴。尽管信任依旧稀薄，动机混杂，危险环伺。
“你……”艾丹看向莉亚，犹豫了一下，还是问出了口，“你的家族……到底是什么？你们怎么会知道那些星图、冰墙，还有……我家族的事？”
莉亚没有立刻回答。她凝视着跳跃的火苗，手指无意识地摩挲着黄铜器械冰凉的边缘。良久，她才开口，声音平静，却带着一种遥远的、近乎悼念的语调：
“维拉家族，在内圈世界中央帝国的档案里，是历史悠久、但并无实权的学者世家，专攻古代文献与符号学。但这只是外壳。我们的真实身份，是‘记忆的守护者’，或者说，‘真相的拾荒者’。”
她抬眼看向艾丹，目光在火光中深邃：“大洪水之后，前纪元文明崩毁，但并非所有记录都彻底消失。一些碎片——刻在金属板上的星图，写在特殊鞣制兽皮上的配方，用特定频率编码在水晶中的信息——散落在世界各处。我的祖先，是最早意识到这些碎片价值，并开始系统性寻找、收集、破译的人之一。我们相信，上古的灾难并非偶然，那些遗失的知识里，藏着关于世界真实结构的答案，也藏着……避免重蹈覆辙的可能。”
“我们收集，我们研究，但我们不涉。这是规矩。除非……特定的‘钥匙’出现，特定的‘锁’开始松动。就像你，艾丹。关于索恩家族和‘迪亚特洛伊出口’的记载，在家族档案里属于最高保密级别。我是在三个月前，据一系列异常的天象观测和文献交叉比对，才锁定你的祖宅可能是关键锚点之一。我本来的计划只是暗中观察，确认星图状态，记录数据……”
“然后我触发了它，”艾丹苦涩地接道，“引来了那些东西，也把你拖进了这趟浑水。”
莉亚轻轻摇头，火光在她脸上投下晃动的阴影：“不。即使你没有触发，那些东西迟早也会找上你。你的觉醒是时间问题，星图的共鸣是迟早的事。我的出现……或许只是让这一切提前了，或者更准确地说，让我有机会在你被那些东西带走或死之前，介入其中。”她顿了顿，“至于被拖进来……艾丹，这是我自己的选择。我家族世代守护这些秘密，不是为了把它们永远锁在档案库里。是为了有一天，当‘钥匙’和‘锁’同时出现时，能有人知道该怎么办。而我，莉亚·维拉，选择了成为那个‘知道该怎么办’的人。这是我的责任，也是我的……道路。”
她的声音并不激昂，却有一种不容置疑的坚定。艾丹看着她，第一次在这个看似柔弱的学者身上，感受到了一种与他血脉中那股固执的“乡愁”类似的、源于使命感的深沉力量。
卡里姆在一旁安静地听着，此刻才话：“所以，你是‘书卷之女’，他是‘地脉之钥’，我是‘看门人’。凑齐了。”他扯了扯嘴角，那弧度几乎算不上笑容，“接下来呢？‘沉没之星心’在寂静之海深处，我们需要船，需要能穿过那片鬼海的船长。但海鸥镇现在是个坟场，还能找到这样的人吗？”
“有一个，”莉亚说，从湿透的皮囊深处，小心翼翼地掏出一片巴掌大小、边缘烧焦的羊皮纸碎片，“这是我之前在那卷《冰墙构造概述》副本里发现的夹层，记录了一个名字和一个地点。‘黑礁岛的‘独眼’摩，曾驾驶‘海鸦号’三次穿越寂静之海边缘，是唯一已知从‘沉没之星心’附近活着返回的船长。最后一次返航后，他烧了自己的船，隐居在黑礁岛，发誓永不涉足那片海域。’”
她将碎片在火上小心烘，指着上面模糊的字迹：“黑礁岛是海鸥镇东南方大约二十海里的一处小岩礁群，荒无人烟，只有一些废弃的捕鲸站和走私者藏身处。如果摩还活着，如果他能被说服……”
“如果他没被那些铁皮罐头先一步找到，或者自己先老死了。”卡里姆泼了盆冷水，“而且，就算找到他，他凭什么帮我们？一个烧了自己船、发了毒誓的老疯子。”
“凭这个。”艾丹忽然开口。他从怀里掏出一样东西——那是在地窖验证时，光芒中最后烙印在他意识里的三个符号之一，被他用烧焦的木炭，草草地画在从外套上撕下的一块布的内侧。那符号看起来像被截断的圆锥体剖面。
“我不知道这是什么意思，”艾丹说，“但在星图最后的意识流里，它和‘沉没之星心’的坐标是关联显示的。也许……是一种信物？或者需要验证的符号？”
莉亚凑近仔细看了看，眉头紧锁：“这个形状……我在家族的亚特兰蒂斯能量符文图谱里见过类似的变体。它代表的似乎是‘核心’、‘源头’，或者……‘授权标识’。如果摩真的深入过寂静之海，甚至接近过‘沉没之星心’，他可能认得这个符号。”
“值得一试，”卡里姆站起身，拍掉身上的沙土，目光望向东南方海平面方向，“但我们得先穿过这片死亡沼泽的边缘，绕过海鸥镇的眼线，找到一条去黑礁岛的小船。而且，必须在天再次‘变调’之前行动起来。”
他熄灭篝火，用沙土掩埋灰烬。“休息时间结束。我们走。”
三人再次踏入冰冷的夜色——如果那永恒的银灰色能被称为夜色的话。沼泽边缘的雾气像缓慢爬行的触手，在他们身后无声蔓延。前方，是未知的海岸，危机四伏的小镇，和一个可能本不存在的老疯子船长。
但至少，他们有了一个方向。
尽管那方向，指向一片更加深邃、更加危险的黑暗。