实验的小成功，像一剂强心针，让林默在接下来几天都处于一种隐秘的亢奋中。但他迅速压下了这种情绪，因为他知道，真正的考验才刚刚开始。
原料、场地、保密——这三座大山横亘在眼前。尤其是场地，他的营帐绝不能再用了。老卒那夜的闯入是个警钟。
而吕雉那边，自从送来提纯的硫磺和硝石后，又恢复了沉寂。每送饭时，除了必要的眼神交流，再无多余言语。林默明白，她在等，等他拿出更进一步的成果，或者……等他主动开口。
就在他思索如何突破场地困境时，一个意外的调令来了。
“林默，收拾一下，明随我去趟彭城。”李医官找到他，脸上带着几分疲惫和无奈，“营里几味主药实在紧缺，彭城药市虽被军管，但有些老关系还能疏通。你懂些药材，眼力也好，跟我去认认货，免得被那些奸商以次充好糊弄了。”
彭城！项羽的西楚国都！
林默心头猛地一跳。这是个绝佳的机会！不仅可能搞到更多、更好的原料，更重要的是——他或许能亲眼看看这座楚汉争霸初期的权力中心，看看吕雉信息网络中可能存在的节点。
“是，医官。”他压下激动，恭敬应下。
出发前夜，他去给吕雉送最后一次饭。这次，他没有等待。在外帐放下食盒后，他压低声音，对着内帐帘子快速说道：“夫人，小人明随李医官去彭城采买药材。若夫人有何需用之物，或……有何需探听之事，小人或可尽力。”
内帐里一片寂静。炭火的光将吕雉端坐的身影投在粗麻布上，一动不动。
良久，她的声音才传来，平静无波：“彭城西市，有一家‘陈氏皮货行’，掌柜姓吴，左眼下有颗黑痣。若见到，可问他‘去年冬的狼皮可还留着’。”
林默心中一凛，迅速记下：“西市，陈氏皮货行，吴掌柜，左眼黑痣。问‘去年冬的狼皮可还留着’。”
“嗯。”吕雉应了一声，再无下文。
林默躬身退出。他知道，这是一个试探，也是一次真正的任务。那个吴掌柜，极可能是她埋在彭城的一颗暗桩。
—
次一早，天未亮透，林默便跟着李医官，还有两名护卫士卒，乘着一辆运草料的旧马车，出了楚军大营，朝彭城方向驶去。
雪后初晴，官道上的积雪被车轮和行人碾出一道道泥泞的轨迹。路两旁偶尔可见被雪压垮的茅屋，以及面黄肌瘦、眼神麻木的百姓。战争的阴影，早已笼罩了这片土地。
彭城的轮廓在晨雾中逐渐清晰。城墙高大厚重，远非军营可比。城门处戒备森严，排队入城的队伍很长，多是运送物资的民夫和商贾。李医官亮出楚军的令牌，才得以优先通过。
进入城内，喧嚣的热浪扑面而来。街道两旁店铺林立，酒旗招展，贩夫走卒的吆喝声、车马声、交谈声混杂在一起，虽不及后世都市，却也透着一股乱世中畸形的繁荣。空气中弥漫着食物、香料、牲畜和人群的复杂气味。
林默跟在李医官身后，目光谨慎地扫视着周围。他注意到，街道上巡逻的楚军士卒明显比城外军营里的更加精悍，眼神也更警惕。市井之间，人们的交谈声也刻意压低了许多，尤其在看到军卒经过时。
李医官似乎对彭城很熟，带着他们穿过几条主街，拐进一条相对僻静的巷子，来到一家名为“济世堂”的药铺前。铺面不大，但门楣古朴，透着一股老字号的气息。
“王掌柜，老朋友来了！”李医官高声打着招呼，走了进去。
药铺掌柜是个精瘦的中年人，见是李医官，脸上立刻堆起笑容，但眼神深处却闪过一丝不易察觉的紧张。两人寒暄几句，便到里间去谈生意了。
两名护卫留在外间看守马车和药材。林默则被允许在附近转转，但被告诫不要走远。
机会来了。
林默对两名护卫点点头，便装作好奇的模样，走进了熙熙攘攘的西市。
西市比刚才经过的街道更加拥挤嘈杂，皮货、铁器、布匹、盐粮……各种店铺摊位鳞次栉比。叫卖声、讨价还价声、甚至偶尔的争吵声不绝于耳。
林默一边走，一边默默记下街道布局和显著地标。他的目标很明确：陈氏皮货行。
找了一圈，终于在一个相对冷清的拐角，看到了那块褪色的招牌——“陈氏皮货”。店面不大，门口挂着几张硝制好的羊皮，里面光线昏暗。
林默定了定神，走了进去。
店内弥漫着皮革和硝石混合的浓烈气味。一个伙计正蹲在地上整理皮子，见有人进来，抬头看了一眼，没什么热情：“客官看皮子？要哪种？”
“我找吴掌柜。”林默道。
伙计打量了他一下，见他穿着普通的杂役衣服，不像有钱主顾，便懒洋洋地朝里间喊了一声：“掌柜的，有人找。”
帘子掀开，一个五十岁上下、身形微胖、穿着褐色棉袍的男人走了出来。他面容敦厚，看起来就是个寻常生意人，但左眼下方那颗黄豆大小的黑痣，格外显眼。
正是吕雉描述的人。
吴掌柜看到林默，眼神里掠过一丝极快的审视，随即露出生意人惯有的笑容：“这位小哥，找吴某有事？”
林默上前一步，压低声音，用只有两人能听到的音量说：“吴掌柜，去年冬的狼皮可还留着？”
吴掌柜脸上的笑容瞬间凝固，瞳孔微微收缩。他盯着林默看了足足两三息，才慢慢恢复笑容，但眼神已变得锐利如针。
“狼皮啊……”他拖长了语调，声音也压低了，“倒是还剩几张上好的，不过，得找找。小哥里面请，喝杯粗茶，慢慢说。”
他侧身，做了个请的手势。
林默心跳加速，但面上保持镇定，跟着他走进了里间。
里间比外面更暗，堆满了各种皮料，只留出一小块地方摆着桌椅。吴掌柜示意林默坐下，亲自倒了两杯颜色浑浊的茶汤，然后在他对面坐下，脸上那生意人的笑容彻底消失了。
“谁让你来的？”吴掌柜的声音很轻，带着金属般的质感。
“西北角。”林默也压低声音，吐出三个字。
吴掌柜眼神一凛，身体微微前倾：“她……可还好？”
“尚安。”林默简短回答，然后从怀中取出一个小布包，放在桌上——里面是吕雉之前给他的、那块包过硫磺和硝石的葛布。这是信物。
吴掌柜拿起布包，仔细看了看，又凑近闻了闻上面残留的、极淡的硫磺气味，脸上的神色终于缓和了些，但戒备未消。
“你是什么人？她让你来做什么？”
“我是营中送饭的杂役，兼在伤兵营帮忙。夫人让我来，一是确认联络，二是……”林默顿了顿，直视吴掌柜的眼睛，“打听几样东西的来路和市价。”
“什么东西？”
“硝石，要纯净的。硫磺，也要上品。还有，质地细密、燃烧持久的木炭。”林默一字一句道。
吴掌柜的眉头深深皱起，眼中闪过惊疑：“她要这些东西做什么？炼丹？还是……”
“夫人没说，只让我打听。”林默打断他，“吴掌柜只需告诉我，彭城能否搞到，何处能搞到，价格几何，如何安全运出城。”
吴掌柜盯着林默，似乎在判断他话中的真假，以及这件事背后的风险。良久，他才缓缓开口：“硝石……官家控制得严，多是方士炼丹和军中少量药用。但黑市上有流出的，品质不一，价格不菲。硫磺，同样紧俏，温泉馆和少数矿场有出产，也被盯着。上好的木炭不难，但大宗购买也会惹眼。”
他站起身，在狭窄的里间踱了两步：“这些东西，单独买一两样还好说，三样一起，量再大点……必然会引起有心人注意。尤其是现在，彭城内外，眼睛多得是。”
他停下脚步，看向林默：“她……到底想做什么？”
“吴掌柜，”林默也站起身，目光坦然，“夫人身处何地，你比我清楚。她要这些东西，自然有她的道理。你我只需知道，帮她，就是在帮我们自己。”
“我们自己？”吴掌柜咀嚼着这个词，脸上露出一丝苦笑，“是啊，我们……”他沉默片刻，仿佛下定了决心，“东西，我可以想办法。但需要时间，需要打点，也需要……钱。”
“钱的问题，夫人或许有安排，我回去会禀报。”林默道，“最快何时能有消息？”
“三天后。”吴掌柜道，“三天后的申时，你若有办法再来西市，还到这里找我。无论成与不成，我都会给你个准信。”他顿了顿，声音更低了，“另外，告诉她，彭城近风声紧，项王可能要对汉王留在城内的旧部动手了，让她的人……都小心。”
林默心头一紧，重重点头：“我会带到。”
“你走吧。”吴掌柜摆摆手，“从后门出去，绕一圈再回主街。”
林默不再多言，对他抱了抱拳，转身从后门悄然离开。
走出后门是一条狭窄的背街，堆满了杂物，鲜有人迹。林默定了定神，快速绕回主街，朝着济世堂的方向走去。
他的心脏还在怦怦直跳。刚才的对话虽短，信息量却巨大。吕雉在彭城确有情报网，而且这个吴掌柜似乎不仅是个联络点，还掌握着一定的资源和信息渠道。
更重要的是，项羽要对刘邦旧部动手了……这个消息，必须尽快带回去。
他刚走到济世堂所在的巷口，忽然，前面传来一阵喧哗和呵斥声。
只见一队楚军士卒正粗暴地驱赶着街上的行人，清出一条通道。紧接着，几辆华丽的马车在众多甲士的护卫下，缓缓驶过。
街边的百姓纷纷跪伏在地，不敢抬头。
林默也赶紧跟着人群低下头，眼角余光却瞥向马车。中间那辆最大的马车，车窗垂着厚厚的锦帘，看不清里面的人。但马车前后护卫的将领，气度森严，远非普通军吏可比。
“是项王的王驾吗？”旁边有人极小声道。
“不是，是范增先生的马车……”另一人低语回答。
范增！项羽的亚父，楚军的智囊，也是……对刘邦集团最为警惕和敌视的人！
林默的心提到了嗓子眼。范增这个时候出现在西市附近？是巧合，还是……
马车缓缓驶过，并未停留。直到车队远去，街道才恢复了些许生气。
林默快步走回济世堂。李医官已经谈完了生意，正在指挥伙计将几大包药材装上马车。见他回来，也没多问，只催促道：“快帮忙，装好车我们立刻回去，天色不早了。”
回程的路上，林默坐在装满药材的马车后部，随着车身的摇晃而颠簸。他闭着眼，脑中却像走马灯一样闪过今所见：彭城的繁华与森严，吴掌柜的谨慎与透露的信息，还有那惊鸿一瞥的范增车驾……
吕雉要的原料有了着落，但获取之路注定荆棘密布。而范增的出现，更让彭城之行蒙上了一层不祥的阴影。
马车驶出彭城，将那座巨大而压抑的城池甩在身后。
夕阳如血，染红了天际的残雪。
林默回头望去，彭城的轮廓在暮色中渐渐模糊，像一头蛰伏的巨兽。
他知道，今天的接触只是开始。
更深的漩涡，更险的暗流，还在前方等着他们。
而他怀揣着的，不仅是几味药材的清单。
还有一个可能点燃乱世的秘密，和一座城池里，即将来临的血雨腥风。