凤仪宫内，沉水香的青烟自鎏金狻猊炉中袅袅逸出，却驱不散殿宇间弥漫的凝重与惶然。
皇后柳氏端坐于嵌螺钿凤穿牡丹的宝座上，指尖无意识地深掐进掌心，留下几弯月牙似的白痕，直至贴身的掌事宫女敛步近前，低声禀道“公主殿下到了”，她才倏然回神，迅速垂眸整理了神色，再抬眼时，面上已覆了一层忧思过度、心力交瘁的灰败颜色。
见女儿顾萋萋跟着引路小黄门进来，身上穿的还是在王府里的寻常绫缎衫裙，并非宫中公主规制下的繁复宫装，一张小脸明显清减了，眉宇间锁着惶惑，眼下还有淡淡青影，柳后心头确然像被细针蓦地一刺。
她起身疾步迎上，未及开口，珠泪已先滚落，一把将女儿揽入怀中，声音带着颤巍巍的哭腔：“我的儿……萋萋……母后夜悬心，瞧你这模样，在那……在那府里，可是受了天大的委屈？这才多少时，怎就清减成这样……”
她感到怀里的身躯先是一僵，继而肩头难以抑制地微微耸动起来，压抑的抽噎声细细溢出，很快便化作难以自持的低声呜咽。
顾萋萋像是终于寻到了可依傍的浮木，紧紧回抱住母亲，将脸埋在她肩头，声音破碎带泣：“母后……萋萋想回来，想伴在母后身边……孩儿怕，怕极了那里……”
听着女儿全然依赖、充满恐惧的哭诉，柳后的泪落得更急。她拍抚着女儿单薄得惊人的脊背，心下百味杂陈，酸楚难言。她就这么一个女儿，性子随了她大半，温软怯懦，未经风雨。说丝毫不心疼是假的，终究是身上掉下来的血肉。
可在这九重宫阙，尤其是在那益权势熏天、连皇帝都要忌惮三分的“皇弟”顾溟的阴影之下，骨肉亲情往往不得不让位于更冷酷的权衡与算计。陛下近来心绪越发暴躁乖戾，满心满眼只盯着他那岌岌可危的龙椅，对她们母女，早失了从前那点仅存的温存耐性。
她牵着哭得几乎脱力、脚步虚浮的顾萋萋坐到身侧，抽出袖中的素绢帕子，一边细细为女儿拭泪，自己的眼泪却如断线之珠，止不住地淌。
母女相对垂泪许久，待顾萋萋气息稍匀，抽噎渐止，柳后方紧紧握着女儿微凉的手，喉头哽咽着，缓缓道出今急召她回宫的真正缘由。
“萋萋，母后……母后实在是走投无路了……”她声音哀切，将兄长（顾萋萋的舅父）柳弈昇被顾溟问罪下狱、恐有性命之虞的事说了出来。
她刻意将兄长的过错说得含混轻微，只道是“经办一桩旧案时有所疏失，不慎触怒了摄政王”，对其暗中与地方豪强勾结、以致酿成冤狱人命的实情，则绝口不提。
她哀哀凝望着女儿，眼中尽是恳求：“你舅父纵有失察之过，也万万罪不至死啊……萋萋，如今满朝文武，无人敢在摄政王面前为你舅父置喙一词，母后……母后如今只能指望你了。你去，去同王爷分说一二，念在……念在亲戚情分上，好歹留你舅父一条生路，贬为庶民也好，流放边地也罢……”
思及自己先前去求见皇帝时的情形，柳后心底便是一阵浸入骨髓的寒凉。
她曾卸了钗环，素衣跪在御书房冰冷的地砖上，哀泣恳求圣上施恩，救一救国舅性命。彼时皇帝正为北境之事焦头烂额，一听是顾溟亲自督办、铁证如山的要案，顿时如被火燎，猛地将手中朱笔连同奏章狠狠掼在地上，指着她厉声斥骂：“愚钝妇人！你招惹他作甚！如今他权倾朝野，孤尚且要容让几分，你那不知死活的兄长自己去撞这刀口，怨得了谁？！”
见她泣不成声，皇帝更是烦躁不堪，口不择言地低吼道：“哭！有何用！让你女儿去求他！萋萋既已委身事之，便是他帐中人！便是那勾栏里的女子侍奉了恩客，尚能得些金银贴己！她若连这点转圜之事都办不妥，孤养这女儿还有何用？徒费米粮！”
“勾栏女子”四字，如同淬了剧毒的冰棱，狠狠扎进柳后心窝。她当时骇然抬首，难以置信地瞪视着眼前这个同衾共枕二十余载的夫君，为保皇权，竟能如此轻贱折辱他们的亲生骨肉！一股腥甜血气直冲颅顶，她几乎要撕破一切体面与之厮闹，却被闻声急急入内的内侍监半是劝慰、半是强硬地“扶”出了殿门。
屈辱、悲愤、心死……种种情绪翻江倒海。然而，待那阵眩晕般的激愤过去，心底深处却又浮起一个冰冷的声音：陛下的话虽刻薄诛心，却未尝不是眼下唯一可行的路径。萋萋如今是顾溟身边距离他最近之人。听闻顾溟待她……似乎也并非全然冷酷，偶有回护之举（她曾隐约听得，有官员在议事时语涉轻慢，提及公主是“自荐枕席”，被顾溟当即沉了脸色，下令拖出杖责）。这或许，真是绝境中仅存的一线生机。兄长不能死，柳氏一门的倚靠不能倒。
这些阴暗的权衡与皇帝那剜心的话语，柳后自然半分不会向女儿透露。
她只是红肿着双眼，一遍遍泣诉兄长的“无奈”与“量刑过重”，将全部沉甸甸的希望与愧疚，都压在了女儿纤细的肩头，用汹涌的眼泪与哀恳去软化她、绑缚她。
果然，顾萋萋脸上血色褪尽，露出了深切的为难与惊惧，她自是怕极了那位冷面王爷。可望着母亲泪眼滂沱、哀痛欲绝的模样，她终究是心软了，沉默了许久，才极轻极缓地点了点头，细声道：“萋萋……试试看。”
柳后心中那悬于千仞的巨石，终于略略下坠了几分。她连忙将女儿更紧地搂入怀中，嘴上不住说着“母后的萋萋受苦了，是母后无用”，心底却是一片空旷的茫然与钝痛。
她留顾萋萋在宫中直至影西斜，细细叮嘱了诸多言语，如何察言观色，如何委婉进言，直到摄政王府前来接人的马车与扈从已候在宫门之外，才万般不舍地将女儿送了出去。
望着女儿一步三回头、纤细柔弱仿佛能被暮色吞没的背影，渐渐消失在漫长宫道的尽头，柳后独自立于殿前丹墀，晚风卷着凉意袭来，拂动她雍容的裙裾与未绾妥的几缕鬓发，却吹不散她眉宇间凝结的、比暮霭更为深重的忧惧与哀凉。
这一步，究竟是柳暗花明，还是将女儿推入更深的渊薮？萋萋她……真能说动那位心思莫测、冷硬如铁的摄政王么？