午后的班房角落，寂静得只剩下窗外偶尔传来的几声鸟鸣和远处衙门的模糊喧嚣。沈默用从伙房讨来的一个破旧小泥炉和瓦罐，给自己熬药。
炉火是好不容易才生起来的，湿的柴草冒着呛人的青烟，在狭小的空间里弥漫。瓦罐里的水咕嘟作响，草药的苦涩气味逐渐蒸腾出来，混合着艾草残留的烟味，形成一种独特而令人安心的气息。这简单的、为自己疗伤续命的行为，让沈默在穿越后第一次感到一丝微弱的掌控感。
肋下的伤口在药效和暖意下，麻痒稍减，疼痛也变得钝了些。他小心地控制着火候，脑子里却在飞速运转，推敲着孙衙役那番话透露出的信息。
保和堂刘掌柜与王先生交好，且对“阴凝草”异常敏感。阴凝草是郭家案的重要线索，指向邪祭。王先生急于结案，态度可疑。孙衙役看似示好提醒，但动机不明，其话语本身也可能是一个陷阱，意在让自己将注意力完全集中在王先生和刘掌柜身上，从而忽略其他可能。
但无论如何，刘掌柜这条线，值得一探。一个药铺掌柜，即便知道些阴私，为何会对阴凝草这种生僻药材如此戒备？除非……他不仅知道，甚至可能经手过，或者，他的药铺就是某些“特殊需求”的供应点之一。
沈默轻轻搅动着瓦罐里浓黑的药汁。他需要更直接的证据，或者说，一个能撬开刘掌柜嘴巴的契机。硬闯或质问显然不行，只会打草惊蛇。他需要一个理由，一个不会引起怀疑的身份或借口，去接近保和堂，观察刘掌柜，甚至……获取一些东西。
身份……他现在的身份是协助查案的“帮闲”，这个身份太模糊，也太敏感。他需要一个更普通、更不起眼的身份。
药香越来越浓。沈默将熬好的药汁倒进一个粗陶碗里，褐黑色的液体泛着苦涩的光泽。他吹了吹热气，小口啜饮起来。极苦，带着土腥气和草的味道，难以下咽，但一股温热的暖流随之从胃部扩散开，微微驱散了体内的寒意和虚弱。
一碗药喝完，额头上渗出细密的汗珠。他擦了擦汗，感觉精神似乎振奋了一丝。王捕头给的方子虽然普通，但配伍合理，对他这亏空的身体确实有些补益。
就在他准备收拾药渣时，门外再次传来脚步声，这次很轻，带着一种刻意的迟疑。
沈默立刻警觉，手悄然按在腰间——那里藏着王捕头后来给他的一把更趁手的短刃。
“沈……沈小哥？”一个怯生生的、年轻的声音在门外响起。
不是孙衙役，也不是王捕头的人。沈默眉头微蹙：“谁？”
“是……是我，郭家巷的，我爹是郭老秀才的邻居，姓李……”门外的声音更低了，带着惶恐，“我……我有事想跟您说，关于莲儿姐的……”
郭家巷的邻居？关于郭秀莲？
沈默心中一动，但并未放松警惕。他起身，走到门边，没有立刻开门，隔着门板沉声问：“何事？为何找我？”
“我……我听说您在帮衙门查莲儿姐的案子，我……我昨天看见了一些东西，心里害怕，没敢跟官爷们说……”门外的年轻人声音发颤，“我看见……看见莲儿姐出事前那天傍晚，有人在她家后墙外面转悠，样子……样子很怪……”
后墙？转悠？
沈默迅速判断。如果是凶手踩点，这确实是可能的线索。但对方为何不去找王捕头，反而来找自己这个“帮闲”？是因为自己看起来像个书生，更好说话？还是另有隐情？
他轻轻拉开一条门缝，向外看去。门口站着一个约莫十六七岁的半大少年，身材瘦小，穿着打补丁的粗布短打，脸色惶急，眼神躲闪，双手不安地绞在一起，确实是普通贫家少年的模样，不似作伪。
“进来说。”沈默侧身让他进来，同时目光迅速扫过门外走廊，确认没有其他人窥视。
少年小心翼翼进了屋，局促地站着，不敢坐。屋里残留的药味和烟味让他打了个喷嚏。
“你看到了什么？慢慢说，说清楚。”沈默关上门，语气尽量平和。
少年舔了舔裂的嘴唇，低声道：“前天，就是莲儿姐出事那天，太阳快落山的时候，我去后巷捡柴火。路过郭家后墙那片荒草地时，看见……看见有个人蹲在墙底下，好像在埋什么东西，又好像是在找东西。那人穿着一身黑衣服，带着斗笠，看不清脸，但个子不高，背有点驼。”
黑衣人？斗笠？驼背？沈默心中一震，这描述，和他昨夜遇袭的那个“蓝螯”手的身形特征，颇有几分相似！
“然后呢？他做了什么？”沈默追问。
“我……我当时害怕，就躲在柴垛后面看。他蹲了一会儿，好像在墙底下抠了块砖头出来，往里放了什么东西，又把砖头塞回去了。然后就站起身，拍了拍身上的土，左右看了看，很快就从另一边巷子走了，走得很快，像鬼影一样。”少年回忆着，脸上仍有余悸，“我等他走远了才敢出来，好奇心起，就悄悄过去，想把那砖头抠开看看……可是，那砖头塞得很紧，我抠了半天也没抠动，又怕那人回来，就赶紧跑了。”
往墙缝里塞东西？沈默眼神锐利起来。如果是凶手踩点或布局，在郭家后墙做手脚，这完全说得通！那被塞进去的东西，很可能就是后来用于制造密室或者进行邪术仪式的关键物品之一！比如……那种带有特殊黏液的载体？
“那地方具体在什么位置？墙上的砖头有什么特征？”沈默压住心中的激动，详细问道。
少年仔细描述了一番，位置正在郭秀莲闺房窗户的正下方偏左一点。至于砖头特征，他只记得那块砖比旁边的颜色略深，边缘好像缺了一小角。
“你为什么昨天不说？”沈默看着他。
少年低下头，嗫嚅道：“我……我害怕。那人看着就不像好人，而且莲儿姐死得那么惨……我怕说出来，那人知道是我看见的，会来我灭口……我爹娘就我一个儿子……” 他说着，声音带了哭腔，“可是，我心里一直不踏实，夜里总做噩梦。今天听说衙门里来了位沈先生，是读书人，帮着查案，我就……我就想来告诉您。您……您能别告诉别人是我说的吗？”
恐惧，是合理的。选择来找自己这个看起来“无害”的读书人，也说得通。沈默审视着少年，对方的恐惧不似作伪，细节也经得起推敲。
“你放心，我不会告诉别人是你说的。”沈默承诺道，同时心中快速盘算。这条线索非常重要，必须立刻告知王捕头，去郭家后墙检查。但自己也必须参与，一是确认线索，二是……或许能借此机会，接触到那块砖头里的东西，获取更多与系统相关的“罪恶关联物”？
“你现在带我去看看那个地方，可以吗？”沈默问道，“不用进去，就在外面指给我看。”
少年犹豫了一下，最终点了点头：“行……行吧。不过得小心点，别让人看见。”
沈默迅速整理了一下衣衫，将短刃贴身藏好，又带上王捕头给的一小包信号用的响哨——以备不时之需。然后跟着少年，悄然从班房后门溜出了县衙。
午后时分，街上行人稍多。两人一前一后，保持着距离，穿街过巷，尽量避开人多的主路。沈默肋下的伤口随着走动仍有些不适，但他强忍着，精神高度集中，留意着周围的动静。
郭家巷依旧笼罩在一种压抑的气氛中，郭家院子门口还有两个衙役守着，邻居们行色匆匆，不敢过多停留。少年带着沈默绕到屋后，这里是一条更窄的、堆满杂物和荒草的小巷，罕有人至。
少年指着郭家后墙一处：“就是那里，从左边数，第三块青砖，从上往下数第五排。”
沈默顺着他指的方向看去。那面墙灰扑扑的，长着青苔，砖块老旧。少年所指的那块砖，乍看之下并无太大异常，但仔细观察，确实比旁边的颜色略深一些，像是被水长期浸渍过，而且右下角有一个不起眼的小缺口。
他走近几步，蹲下身，仔细观察砖缝。缝隙里填满了泥土和枯的苔藓，似乎没有什么特别。但他伸出手指，轻轻触碰那块砖的边缘时，指尖传来一种极其微弱的、滑腻冰凉的触感——和他在郭家窗下发现的那种黏液残留，感觉几乎一样！只是更淡，几乎被泥土和雨水冲刷净了。
就是这里！
凶手确实在这里动过手脚！塞进去的东西，很可能就是带有那种特殊黏液，用于某种邪术布置的物品！
他尝试着用指甲去抠那块砖的边缘，砖块嵌得很紧，纹丝不动，显然被特意处理过，或者用什么东西从内部粘合了。
“看到了吗？”少年紧张地小声问。
“看到了。”沈默站起身，拍了拍手上的土，“你提供的线索很重要。现在，你立刻回家，关好门窗，这几天尽量不要单独出门。今天你来见我的事，对谁都不要再提，包括你的父母，明白吗？”
少年用力点头：“我明白，我明白！谢谢沈先生！” 说完，如蒙大赦般，转身飞快地跑掉了。
沈默站在原地，又仔细看了看那块砖和周围环境，将位置牢牢记住。然后，他没有立刻返回衙门，而是绕到了郭家巷另一头，来到保和堂所在的街道附近，找了一个不起眼的茶摊坐下，要了一碗最便宜的粗茶，慢慢啜饮着，目光似不经意地扫过斜对面的保和堂。
他在等，也在观察。
王捕头应该还没从上游野滩回来，现在去衙门报告，可能找不到人，反而容易引起王先生等人的注意。他需要等一个更合适的时机。
而保和堂这边……他想看看，那个刘掌柜，在午后这段时间，会做些什么，接触些什么人。
茶摊生意冷清，摊主是个昏昏欲睡的老头。沈默耐着性子，一边慢慢喝茶，一边用眼角余光留意着保和堂的动静。
大约过了半个时辰，保和堂里进出过几个抓药的普通百姓，并无异常。就在沈默准备放弃，先回衙门时，保和堂后门的小巷里，走出来一个人。
那人穿着青布长衫，戴着瓜皮小帽，手里提着一个不起眼的布包，脚步匆匆，低着头，左右张望了一下，便朝着城西码头方向快步走去。
沈默眼神一凝。这个人，他认得！正是早上在王先生身边晃悠、被孙衙役提到的那个小厮！
王先生的小厮，从保和堂后门出来？手里还提着东西？
他立刻放下茶碗，摸出两枚铜钱放在桌上，起身，远远地跟了上去。
小厮走得很快，显然对路径很熟，专挑僻静的小巷。沈默不敢跟得太近，只能凭借前身的记忆和对地形的粗略判断，远远吊着，同时尽量隐藏身形。
穿过几条杂乱的小巷，前方的建筑逐渐低矮破旧，空气中开始弥漫起鱼腥、水汽和垃圾混杂的腐败气味——已经接近码头西侧的棚户区了。
小厮在一处挂着破旧幌子、上面写着一个模糊“茶”字的棚屋前停下，又警惕地回头看了看，然后迅速闪身钻了进去。
那棚屋看起来像是个低劣的茶寮，或者说是某种地下交易的接头点。
沈默躲在远处一个废弃的柴垛后面，心脏怦怦直跳。王先生的小厮，从与王先生交好的刘掌柜那里拿了东西，跑到码头棚户区这种鱼龙混杂的地方……这绝不仅仅是普通的跑腿！
他在等，等小厮出来，或者等里面出现其他值得注意的人。
时间一点点过去，棚屋里毫无动静。就在沈默犹豫是否要冒险再靠近一些观察时，棚屋旁边一条更窄的巷口，忽然闪出一个人影。
那人穿着一身不起眼的灰褐色短打，头上戴着一顶破草帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。他身材不高，但肩膀宽阔，走路时步幅不大，却异常沉稳，落地无声。最引人注意的是，他的右手似乎一直缩在袖子里，袖子口隐隐露出一截缠着的、脏污的布条。
这人出现得极其突然，仿佛一直就藏在那里。他走到棚屋门口，没有进去，只是轻轻叩了叩门板，三长两短。
门立刻开了一条缝，小厮的脸露出来，看到来人，似乎松了口气，将手里的布包快速递了过去。灰衣人接过布包，掂了掂，点了点头，也没说话，转身就走，迅速消失在错综复杂的棚户区小巷深处。
整个过程不到十息，安静、迅速，透着一种训练有素的诡秘。
沈默屏住呼吸，将灰衣人的身形、步态、尤其是那缠着布条的右手，牢牢记住。这个人，绝非普通百姓，更像是一个老练的江湖客，或者……手。
小厮关上门，过了一会儿，才从棚屋里出来，左右看看，然后沿着原路匆匆返回。
沈默没有再去跟踪小厮。他的目标，转移到了那个神秘的灰衣人身上。灰衣人拿走了从保和堂出来的东西，去了哪里？那布包里，装着什么？会不会是……阴凝草？或者其他与案子相关的东西？
他等小厮走远，才从柴垛后出来，小心翼翼地向灰衣人消失的巷口走去。
巷子狭窄湿，堆满垃圾，污水横流。早已不见了灰衣人的踪影。但沈默蹲下身，仔细查看泥泞的地面。在一片相对清晰的泥印中，他发现了一个脚印。脚印不深，但前掌和后跟的着力点清晰，步幅均匀，显示出主人良好的平衡力和控制力。而在脚印的边缘，沾着一点极细微的、暗绿色的粉末，散发着一种淡淡的、苦涩的草药气味。
沈默用指甲小心翼翼地将那点粉末刮起，用油纸包好。这气味，和他从郭家枕边发现的碎屑中的某种成分，有些相似，但又有所不同。
他站起身，望向棚户区深处那迷宫般的小巷和低矮破败的房屋。灰衣人就消失在这片混乱与罪恶滋生的地带。
保和堂刘掌柜——王先生小厮——神秘灰衣人——码头棚户区。
一条清晰的、隐藏在正常生活之下的黑色链条，在他眼前隐约浮现。
他摸了摸怀中新得到的这点粉末，又想起郭家后墙那块异常的砖头。
线索正在汇聚，指向更黑暗的深处。
但此刻，他必须先回衙门，将郭家后墙的发现告诉王捕头。至于这条新发现的链条和灰衣人……需要更谨慎的谋划。
他最后看了一眼灰衣人消失的方向，转身，沿着来路，快速而警惕地离开了这片危险区域。
夕阳开始西斜，将他孤单而坚定的影子拉得很长。
炉火已燃，药力渐生。而更凶险的博弈，才刚刚开始。