涸的溪床异常湿滑，陈默在卵石与苔藓间艰难跋涉。“沉眠之眷”的效果稳定发挥着，不仅缓慢恢复着他的状态，更带来一丝微弱的环境亲和——远处游荡的沼泽妖灵只是漠然瞥来，并未攻击。
这让他稍感安心，但警惕未松。沿溪而下，是脱离森林最可能的路径。
转过一处河湾，前方浅滩的景象让他脚步骤停。
一棵巨大的枯木横亘溪床，折断处木茬狰狞，呈不祥的暗红色。残旁，碎石滩上溅着几片深褐色、未涸的血迹。空气中，一丝极淡的血腥味混杂在腐气中。
更重要的是，枯木断面处，挂着几缕深灰色的织物纤维。
不是自然痕迹。这里不久前发生过战斗，有人受伤，且伤势不轻。
陈默立刻伏低，藏身石后。凝神细听，前方溪流下游隐约传来拖拽重物的摩擦声，以及压抑的、断断续续的喘息。
有人！受伤，移动艰难。
绕开是最安全的选择。但他急需情报——关于森林边缘，关于追兵，关于外界。一个受伤的、可能失去大部分反抗能力的“信息源”，是风险，也可能是机会。
他状态已恢复不少，生命值过半，体力尚可。“沉眠之眷”犹在，碎片与徽记在手，更有老瘸子传授的生存知识。值得一搏。
他像阴影般沿溪岸摸去，绕过一片毒蕈丛，看到了声音来源。
水潭边，一个穿着深灰色旅行长袍的年轻人，正背靠岩石，试图包扎血肉模糊的左腿。兜帽滑落，露出亚麻色短发和因失血苍白的脸。他身旁散落着背包，里面露出卷轴、仪器，以及一个符文密布的黄铜望远镜。
是“观察者”！而且，是之前在森林外高地出现的那两人之一！他伤得很重，大腿被锐物刺穿，鲜血浸透袍角。
年轻人咬牙想取治疗药水，却因动作牵动伤口而闷哼脱手。
陈默没有立刻现身。他拾起一粒碎石，弹向对方侧前方水面。
“噗通。”
石子入水声清晰。年轻人身体瞬间僵直，右手无声滑入袍内，目光锐利如鹰，扫视声源方向与周围阴影。警惕，专业，但未慌乱。
陈默心中有底，缓缓自藏身处走出，双手摊开示意无害。“需要帮忙吗？”他声音平静。
年轻人——艾文，目光瞬间锁定陈默。当看到陈默身上那层极淡的、与环境交融的幽蓝光晕（“沉眠之眷”）时，他眼中闪过毫不掩饰的惊愕。他的视线扫过陈默的麻衣、矿镐，最后在口（碎片位置）略有停留。
“你是谁？”艾文声音沙哑，手仍按在袍内，“为何你身上有‘沉眠之所’的‘眷顾’？还有……被部分压制的‘钥匙’波动？”
开门见山，直指核心！陈默心中凛然，对方感知敏锐，知识渊博。
“默示。”陈默简短回应，保持距离，“你的伤需处理。我们可以交换——我帮你，你回答我的问题。”他指了指血迹，又指自己。
艾文审视他几秒，稍松口气，抽出袍内手——握着的非武器，而是一个符文密布的银白圆盘。“帮我固定腿，我好施法止血。伤口有木毒和死气，普通药水不行。”他划出界限，“别碰我的背包和仪器。”
陈默上前协助。艾文指引他用绷带压住动脉，简易固定。过程中，陈默闻到伤口散发的甜腥与阴冷——确是毒素与死亡能量混合。
艾文忍痛，持圆盘悬于伤处，低诵咒文。柔和白光晕笼罩伤口，驱散异样气息，血流渐止。他脸色更白，但气息稳了下来。
“谢了。”艾文靠回岩石，再次看向陈默，探究意味更浓，“你怎么进入‘沉眠之所’，还得到‘锚点’眷顾？那地方对外来者，尤其对持‘钥匙’者，可不算友好。”
“被人追，误入森林，掉进流沙发现了地宫。”陈默简化过程，略去皇朝与时空结晶细节，“在里面遇到麻烦，被迫将碎片放入祭坛凹槽，激活了防御机制，得了眷顾才逃出。”
“被迫放入？激活防御？”艾文眼神一亮，“你持的是‘定位’还是‘稳固’碎片？里面发生了什么？‘沉眠者’醒了？还是有别的东西进去？”
“应是‘定位’碎片。”陈默道，“被迫，是因有变异行尸和毒虫追入。激活防御后它们被清除。后来有更大怪物从外撞开入口，我从另一条路跑了。”
“变异行尸？带被侵蚀的‘安魂白藤’？”艾文追问，得到肯定后神色凝重，“果然，节点偏移已催化恶性异变，滋生‘伪钥’。那撞入口的，是否高约五米，由巨木、骸骨、岩石构成，能量狂躁，有领主特征？”
“是。你看到了？”
“我们监测到它的能量爆发与移动轨迹。它应是被林中另一伙人用手段引动，后被‘沉眠之所’爆发的‘锚点’核心波动吸引。”艾文语速加快，“那伙人，应是皇朝‘暗影’。他们一直在追你，为‘钥匙’碎片，对吧？”
陈默点头，对方所知甚详。
“不止。”艾文苦笑，指自己伤腿，“我和同伴莉亚，就是被他们外围暗哨发现。触发了魔法陷阱，引来被激怒的‘刺脊木妖’。莉亚引开大部分，我撤退时被木妖须刺穿腿，还被枯木砸到……勉强逃到此。”
原来那倒下的枯木和战斗痕迹是这么来的。皇朝布控严密。
“莉亚呢？”
“暂时失联，但她有手段脱身。我们约了备用汇合点。”艾文语气担忧但镇定，“现下问题是，皇朝定也发现了地宫异常和你的逃离。他们会加大搜索。且‘锚点’核心暴露，领主闯入……区域能量场会更不稳定，引来更多麻烦。我们必须尽快离开森林。”
“我们？”陈默看向他。
“是的，我们。”艾文坦然迎视，“你持‘定位之钥’，有‘沉眠之眷’，是与节点关联最深、最了解其内部的人。我所属‘观察者’，掌握关于节点、‘守密者’、‘钥匙’、‘调和之灰’及沼泽历史的大部分现存知识。我们有共同目标——弄清‘影月之隙’真相，解决节点侵蚀。更有共同麻烦——皇朝。”
他稍顿，续道：“我叫艾文，‘观察者’三级记录员，专攻古代符文与位面能量学。同伴莉亚是四级分析师，擅能量追踪与局势推演。与我们，你能得所需信息、安全藏身处、对抗皇朝的信息资源。而我们，需你提供‘沉眠之所’的一手资料，及必要时借你‘钥匙’碎片勘察。”
条件清晰，颇具诱惑。陈默急需可靠信息与安全据点，而“观察者”是各方中唯一可能中立、以研究为目的的势力。
“你们能保我安全？皇朝势力庞大。”
“无法保证绝对安全，”艾文诚实道，“但可提供伪装之法、安全集会点、皇朝行动模式分析，助你规避风险。在‘观察者’据点内，有完善保密与防御措施。我们非无自保之力，只是不喜无谓争斗。在信息战与隐秘行动上，我们比皇朝专业。”
合理。陈默思忖片刻。现下孤身一人，状态不佳，前堵后追，还与濒危节点绑定。与“观察者”，是当前最优选。
“我同意暂。”陈默点头，“但需信息共享，行动自主。碎片不交，不参与过于危险或违我原则之事。”
“公平。”艾文松口气，“那么，者，我们需立刻离开。我腿伤难行，需先找地方隐蔽，等莉亚或天黑。”
陈默观察环境，水潭边巨石后有一藤蔓掩蔽的凹陷，可容两人。他扶艾文挪入，清理痕迹，用藤蔓遮掩入口。
黑暗中，只余压抑呼吸与溪流声。
“现在，告诉我皇朝此次行动详情，及‘影月之隙’究竟。”陈默压低声音。
艾文未犹豫，简练道来：
皇朝此次由商业部长“金算盘”直接指挥，目标明确——夺取“影月之匙”碎片，控制或利用“影月之隙”。动用商业、情报、战斗多部门资源，包括控“腐朽核心”市场、利用主播团队探路、派“暗影”精锐追捕封锁。现至少三支满编“暗影”小队在腐烂巨木林活动，配备针对沼泽环境与能量探测的装备，行事狠辣。
关于“影月之隙”，艾文证实了陈默从地宫卷轴所得大部分信息，并补充：“影月之隙”是上古“双月交汇”引发的持续空间薄弱点，连接现世与“影月位面”。该位面有独特“影月精华”与失落知识，也有“守密者”这类位面衍生守护/排斥生物。古代先民建数个“锚点”（如“沉眠之所”）稳定节点，延缓侵蚀。但随时间流逝，仪式力量衰减，节点周期性偏移、活跃，引发“守密者”躁动与现实侵蚀（如怪物变异）。
“钥匙”三块碎片，“定位”指向节点，“稳固”维持状态，“开启”在特定条件下打开临时通路。“调和之灰”（幽冥灰）是使用钥匙必需品。皇朝很可能从古老渠道或掠夺遗物中得知部分秘密，故不惜代价。
“至于你，”艾文看向陈默方向，“你的出现是意外，也是变数。你不仅拿到‘定位之钥’，还进入了‘沉眠之所’，短暂激活锚点核心。这可能加速某些进程，也可能带来转机。我们必须弄清节点现状态，及皇朝真正图谋——他们恐不止为‘影月精华’。”
陈默消化信息。皇朝威胁更系统庞大，“影月之隙”牵扯层次更高。
“我们现下等莉亚？”
“嗯。她摆脱追踪后，会循我留的加密标记找来。最迟天黑前。在此之前，我们只能等，盼皇朝别搜到此。”艾文声音疲惫。
时间在等待中缓慢流逝。陈默能觉“沉眠之眷”效果在减弱。
就在他担忧“眷顾”还能维持多久时，外面溪流声里，混入了一丝不谐。
一种有规律的、仿佛硬物点击卵石的声音，自下游由远及近。
点击，停顿。再点击，再停顿。
不似兽蹄，不似人步。倒像拄杖探路。
陈默与艾文瞬间屏息。
点击声渐近，终停在水潭边，距他们藏身岩石仅数步之遥。
一个苍老、沙哑、带着奇异韵律的声音幽幽响起，似自语，又似对虚空发问：
“溪水带走了血迹，石头掩埋了足迹……但‘影月’的微光，和‘伤痛’的气息，可没那么容易散去啊……”
“躲在石头后面的两个小朋友……”
“是你们自己出来……”
“还是让老头子我，请你们出来？”
陈默与艾文心脏骤沉。