北境的寒风似乎永无止歇，卷着细碎的雪粒，抽打在厚实的毡帐与人们冻得通红的脸颊上。然而，在这片以苦寒、粗犷和循规守旧著称的土地上，几处被特意圈出的区域，却呈现出迥异于传统的、勃勃的生机。
今，阿史那云罗没有乘坐她那华丽的王驾，而是与钟离并辔而行，只带了最精悍的一小队金狼卫，如同寻常的部落首领巡视领地，踏遍了王庭周边数个新设的“特区”。
首先映入眼帘的，是王庭以西二十里外的“官匠坊”。这里没有传统部落工匠的杂乱与随意，取而代之的是整齐划一的工棚分区，原木搭建的厂房高大宽敞，开有巨大的窗户以利采光。叮叮当当的敲击声、拉锯声、号子声交织，却并不显得喧闹混乱，反而有种奇特的节奏感。
云罗勒住马，指着其中一处烟气蒸腾的工棚，语气中带着难以掩饰的骄傲：“看，老师，这是按你当年留在魏国将作监的一些图谱改良的‘联排熟铁炉’，比旧法省炭近三成，出铁更匀，杂质更少。
旁边是试制的‘水力锻锤’，虽然北境河流冰封期长，但开春后，效率能抵得上十个最好的铁匠！” 她转头看向钟离，琥珀色的眸子在雪光映照下亮得惊人，“还有那边，纺毛和鞣皮的作坊，用了你提过的‘分工协作’法，各司其职，熟能生巧，同样的皮子，现在处理得更快，质地更软。
今年冬衣，王庭卫队和部分率先配合新政的部落，都已换上。”
钟离顺着她所指望去。工坊的管理者显然经过一定训练，物料堆放有序，工匠们虽仍多着皮袍，但动作麻利，神情专注，偶尔有低阶吏员拿着木板记录着什么。
空气中弥漫着炭火、热铁、生皮和动物油脂的味道，却奇异地并不令人反感，反而有种“生产”特有的踏实感。他微微颔首：“炉体结构尚有优化空间，可减少热散。水力应用思路正确，然需注意枯水期与冰凌防护。分工法已见成效，可考虑设立质量标准与计件酬劳，进一步激励。”
他的评价客观、简洁，直指技术和管理细节，仿佛只是在验收一件普通的工作汇报，听不出丝毫惊讶或赞叹。云罗眼中一闪而过的期待，稍稍黯淡了些，但笑容未减。
队伍继续向东，来到一片背风的缓坡。这里原本是王庭直属的牧场一部分，如今被木栅栏分隔出许多规整的区块，积雪被清扫，露出底下精心维护的、覆盖着草保温的……菜畦？
“这是‘暖窖’。” 云罗下马，亲手拨开一处草，露出下面几株顽强保持着绿意的耐寒菜苗，“你留下的那本《农书辑要》里，提到过中原冬以温泉或地火种菜的法子。
北境无温泉，但朕让人挖深窖，覆以双层毛毡、草，窖内燃无烟石炭盆增温，虽耗资不菲，但去岁冬，王庭及各紧要边镇，已能偶尔吃到新鲜菜蔬，而非一味肉酪。开春后，这里会试种你提及的，那种耐寒的‘燕麦’和改良苜蓿。”
寒风掠过菜畦，几片草被卷起。钟离蹲下身，仔细看了看菜苗的长势，又捏了把土，在指尖捻了捻：“保温之法可行，然石炭需防毒气。窖址选择，地下水位与防风尤为关键。燕麦与苜蓿确比传统牧草耐寒高产，然需注意轮作，避免地力耗尽。若能辅以简单堆肥，效果更佳。”
依旧是那副平静无波的调子，提出改进建议，却对这项在草原堪称“奢侈”与“突破”的尝试，没有流露出半分对决策者魄力与执行力的认可。云罗抿了抿唇，翻身上马：“去看看‘度支局’和蒙学堂。”
“度支局”设在王庭边缘一栋相对独立的石木结构建筑内，与周围毡帐风格迥异。内部燃着充足的炭火，温暖如春。十余名身穿素净袍服、年纪不一的文吏（其中不乏南人面孔和北境寒门子弟）正伏案工作，有的在拨弄算盘，有的在对照账册，有的则在绘制着奇怪的表格，室内只闻纸张翻动与低语声。
见女帝与镇南王进来，众人慌忙起身行礼。云罗摆手示意他们继续，走到一张巨大的木案前，上面摊开着数卷新近核算的账目。
“此局设计不过数月，推行新式记账法，” 云罗的声音带着一种掌控全局的自信，“去岁各部族贡赋、王庭收支、乃至阴山之战前后的粮秣损耗、抚恤发放，已初步厘清。虚报、截留、糊涂账，比往年少了近五成。虽然眼下各处用度仍紧，但至少，朕知道自己手里究竟有多少粮，多少银钱，该往何处使力。”
她抽出一卷账册，指向其中几行，“看，这是黑水、白鹿几部，按照新规重新核定的牧户数与牲畜数，与往年他们自报的，相差几何。”
账目清晰，条目分明，用了钟离推广的简易数码和表格，确实一目了然。这对于习惯了粗放管理的草原政权而言，无疑是巨大的进步。
钟离目光扫过账册，停留片刻，道：“账目清晰是之本。然账实相符，尤为关键。需建立独立于征收体系的核查机制，不定期抽检。另，新式记账法虽佳，然基层官吏培训需跟上，否则易生新弊。可考虑编纂更简易的《记账要则》，配以图示，下发各部。”
建议依然具体、务实，且具有前瞻性，完全围绕“事”本身。对于云罗借此展示的、将他留下的知识“落地生、初见成效”的政绩，他未置一词。
云罗眼中的火焰跳动了一下，似乎有什么情绪在压抑。她放下账册，走向隔壁传来稚嫩读书声的房间。
这是王庭，也是北境有史以来第一所“官立蒙学堂”。二十多个年纪不一的孩童，来自王庭贵族、有功将士、乃至表现优异的平民家庭，正坐在简陋的条凳上，跟着一位中年先生（看起来也像南人）诵读。读的不是草原史诗或萨满经文，而是用北境语言译写的《急就篇》、《千字文》启蒙，以及……简单的算术歌诀。
“天地玄黄，宇宙洪荒……” “一上一，二上二，三下五去二……”
童音清亮，带着北境特有的卷舌音，在这充满权谋与寒意的王庭边缘响起，竟有种动人心魄的力量。几个孩童注意到门口的身影，好奇地张望，被先生低声制止。
“这些孩子，是北境的未来。” 云罗的声音低了下来，看着那些稚嫩而认真的面孔，眼中闪过一丝近乎温柔的光芒，但很快被更坚硬的决心覆盖，“他们不必都成为勇士，但必须识文断字，懂得最简单的道理和算数。将来，他们可以成为治理部落的官吏，成为匠坊的管事，成为军中的书记，甚至……去读懂老师留下的那些更深奥的典籍。朕要改变的，不止是眼前的税赋和兵制，更是这片草原看待世界的方式。”
这是她今巡礼中，最富情感、也最具野心的一次表述。她将钟离的理念，与她对北境未来的蓝图紧紧捆绑在一起，近乎直白地展示着他的影响，以及她作为执行者的决心。
钟离静静地听着孩童的读书声，目光掠过那些粗糙的课本和孩子们冻得发红却充满求知欲的小脸。良久，他缓缓道：“教化之功，非一朝一夕。师资、课本、持之以恒最为关键。现行启蒙读物，可适当加入北境历史传说、物产地理，以增亲切认同。算术歌诀甚好，可辅以实物教学，如计数羊马、分配食，更易理解。”
他还是没有评价她这项举措的深远意义，没有认可她作为“改革者”的眼光与魄力，只是继续给出具体的、技术性的改进意见。如同一位严苛的匠师，只检查工件是否符合标准，对工匠倾注的心血与期望，视若无睹。
巡礼结束，回到温暖却空旷得令人心悸的金顶王帐。云罗屏退了所有侍从，只留下她和钟离二人。炭火在巨大的铜盆中静静燃烧，偶尔爆出一两点火星。帐内弥漫着一种比外面风雪更凝滞的气氛。
云罗卸下了狐裘，只着那身便于行动的红色骑装，走到案前，亲手斟了两杯温好的马酒。她没有坐回王座，而是倚在案边，将其中一杯推向坐在下首的钟离。她的脸颊因寒风和酒意，染上动人的红晕，眼眸却深邃得如同风暴前的海。
“老师，” 她开口，声音不再有巡礼时的昂扬，反而带着一种奇异的、近乎疲惫的平静，“这七年来，朕无一敢忘王庭之败。朕搜集你留下的一切文字，揣摩你每一个举措背后的用意，强迫自己学习那些枯燥的算学、格物，甚至去理解你口中‘制度’、‘效率’这些虚无缥缈的词。
朕用你的方法，去理清这混乱的部落，去打造锋利的武器，去尝试在冻土上种出粮食，去教那些马背上的孩子认识文字……”
她端起酒杯，却没有喝，只是凝视着杯中晃动的白色液体。
“朕知道，在你眼里，朕或许永远是个用强权和诡计，将你掳来的‘’，是个不懂你中丘壑的粗鄙女子。但朕做到了，老师。” 她抬起头，目光如炬，紧紧锁住钟离，“你看，你留下的东西，在这片草原上，发芽了。虽然稚嫩，虽然阻力重重，但它们活下来了，并且在生长。朕没有辜负你那些超越时代的……学问。”
这是摊牌，也是展示，更是最深处的试探。她在告诉他：你看，我不仅征服了你的人，我也在征服你的“道”，并且，我似乎做得不坏。
钟离终于抬起眼，正视着她。他的目光依旧平静，如同深潭，映出她艳丽而充满张力的身影，却不起丝毫波澜。
“陛下天资聪颖，意志坚韧，执行果决，确非常人所能及。” 他缓缓开口，给出了今最长的一句评价，却依旧围绕着“能力”与“事实”，“所见诸项，方向正确，初具规模。假以时，持之以恒，北境气象，当有不同。”
很客观，很“公允”，甚至可以说是一句不错的肯定。但听在云罗耳中，却比直接的否定更让她心头发冷。因为这话里，没有温度，没有情感，没有她期待的那种……独特的、只属于他们之间的共鸣或碰撞。他像一个最挑剔的考官，在评判一份不错的答卷，仅此而已。
那股压抑了整的燥热，混杂着巡礼时一次次期待落空的失望，以及内心深处某种说不清道不明的渴求，终于冲破了理智的堤坝。
“假以时？持之以恒？” 云罗忽然笑了，笑容艳丽至极，也冰冷至极，“老师，你就只有这些吗？评价朕的‘功课’做得如何？指出这里可以改进，那里需要注意？像对待一个……一个还算努力的学生？”
她猛地向前一步，几乎要贴到钟离面前，浓烈的、带着酒与女子馨香的气息笼罩下来，眼中那偏执的火焰熊熊燃烧：“那朕问你，若是你！若是你钟不平执掌如今的北境，面对这些刚刚理顺的账目，这些初建的工坊，这些嗷嗷待哺的蒙童，还有外面那些恨朕入骨、随时可能反噬的旧贵族！接下来，你当如何？何为急，何为缓？何处该加压，何处该怀柔？这盘刚刚开了局的棋，下一步，最凶险、也最关键的一步，该怎么走？！”
她的声音越来越高，带着不容置辩的质问，和一种连她自己都未曾察觉的、近乎祈求的急切。
她不要听那些技术性的点评，她要他真正的谋划，要他如同当年为曹翌、为曹倩容那样，为她，阿史那云罗，勾勒出未来的棋路！她要证明，自己不仅是优秀的执行者，更是有资格与他同坐博弈的棋手！
钟离静静地看着她因激动而微微泛红的眼角，看着她眼中那份混合着霸气、不安与深藏的、或许连她自己都不愿承认的依赖。他沉默了片刻，就在云罗以为他终于要给出些不一样的东西时，他微微向后，拉开了那过于贴近的距离，声音平稳如初：
“陛下已有定见，何必问臣。
急者，当是巩固新军，掌控财源，稳住民望。
缓者，乃调和旧部，潜移默化。
加压之处，在于法令推行，贵在公平严明；怀柔之所，在于利益共享，使顺从者得实惠。至于具体方略，陛下洞察秋毫，乾纲独断即可。”
依旧是……问什么，答什么。只给出原则性的、放之四海而皆准的方向，不涉具体谋划，不越雷池一步。他将“皮球”轻轻踢回，将最终决策权，无比清晰地、同时也是无比疏离地，还给了她。
“啪！”
云罗手中的金杯，被她狠狠掼在地上！温热的酒溅湿了她火红的衣摆和光洁的地毯。她膛剧烈起伏，眼中那偏执的火焰瞬间被狂暴的怒意与一种深切的受伤感取代。
“钟不平！” 她连名带字地低吼，声音因极力压抑而颤抖，“你非要如此吗？！非要时时刻刻提醒朕，你只是不得已留下，你的心，你的眼，从来都不在这里吗？！”
她猛地伸手，似乎想抓住他的衣襟，如同以往很多次那样，用武力迫他正视自己。但手伸到一半，又硬生生停住，指甲深深掐入掌心。
“朕到底哪里不如她？！” 这句话，她几乎是嘶吼出来的，压抑了七年的不甘、嫉妒、委屈，在这一刻轰然决堤，“曹倩容有什么好？！她优柔寡断，她受制于人，她在你最需要的时候抛弃了你，把你像垃圾一样丢给朕！她甚至不敢看你离开的背影！”
泪水毫无征兆地冲上眼眶，却被她死死忍住，只让那双美丽的眸子蒙上一层破碎的水光，更显厉色。
“朕比她漂亮！比她博学！比她有魄力！朕能读懂你那些天书一样的图纸和算式，朕能把你那些惊世骇俗的想法在这草原上变成现实！朕甚至可以为了你去学那些令人作呕的中原礼仪，去穿这别扭的衣裳！”
她指着自己身上融合风格的骑装，又猛地指向帐外，仿佛指着整个正在变革的北境。
“你看啊！你看看这片草原！它在因你而改变！是因为朕！是因为朕理解你，朕需要你，朕不惜一切代价也要把你留下，也要实现你描绘的蓝图！”
她近一步，声音低了下来，却更加危险，带着哭腔与无尽的怨毒：“可她呢？她给了你什么？猜忌？背叛？还是城下之辱？为什么……为什么你对她就能倾囊相授，为她呕心沥血，甚至到了最后还在为她安排退路！而对朕……就连一句真心的谋划，一个专注的眼神，都吝啬给予？！”
“为什么你连正眼都不想好好看朕一下？！”
最后一句，她几乎是呜咽着喊出，泪水终于冲破堤防，滚落脸颊，瞬间又被她粗暴地擦去，只在白皙的皮肤上留下一道狼狈的湿痕。她像一头受伤的、暴怒的母狼，美丽，危险，又充满了令人心碎的脆弱与绝望。
帐内一片死寂，只有炭火偶尔的噼啪，和她尚未平复的、压抑的喘息声。地毯上的酒慢慢渗开，留下一片深色的污迹。
钟离依旧坐在那里，甚至连姿势都未曾改变。云罗激烈的质问，汹涌的泪水，崩溃般的情绪宣泄，似乎都未能撼动他分毫。他只是静静地看着她，看着这个世人眼中强悍霸道、不可一世的女帝，在他面前褪去所有铠甲，露出最不甘、最疼痛、也最真实的内里。
那目光，依旧平静，深不见底。但在那平静的最深处，似乎有一丝极其微弱的、复杂到难以解读的涟漪，悄然荡开，又迅速归于沉寂。
良久，就在云罗以为他会继续沉默，或是说出更冰冷的话语时，他几不可闻地，几不可察地，轻轻叹了一口气。
那叹息太轻，仿佛只是呼吸间一次稍长的波动。却让云罗暴怒的情绪，骤然凝滞。
然后，他缓缓开口，声音是前所未有的低沉，却依旧没有什么温度，只是陈述着一个事实：
“陛下，您醉了。”
他没有回答她的任何一个“为什么”。没有比较，没有辩解，没有安慰，甚至没有否认。只是用一句话，将她所有激烈的情感，定性为“醉酒”的失态。
这比任何反驳或解释，都更残忍。因为它意味着，他本不屑于，或者不愿意，进入她所设定的那个关于比较、关于情感、关于“为何如此”的语境。他将她狂风暴雨般的倾泻，隔离在了理智与事实的冰冷围墙之外。
云罗怔住了，脸上的怒意、泪水、不甘，都凝固在一个滑稽而可悲的表情上。她看着他那张近在咫尺、却仿佛远在天涯的平静面容，忽然觉得浑身发冷，那股支撑着她的暴怒与委屈，瞬间被抽空，只剩下无尽的空虚与……冰冷刺骨的清醒。
是啊，醉？或许吧。醉在七年执念，醉在一厢情愿，醉在自以为是的“懂得”与“改变”。
她踉跄着后退一步，脚下踢到翻倒的金杯，发出清脆的声响。她没有再看钟离，猛地转过身，背对着他，肩背挺得笔直，却带着一种僵硬的脆弱。
“滚。” 她从牙缝里挤出一个字，声音嘶哑。
钟离站起身，没有再看她，也没有任何多余的言辞，只是微微一礼，然后转身，步伐平稳地走出了金顶大帐。厚重的毡帘落下，隔绝了内外，也仿佛隔绝了两个世界。
帐内，云罗独自站着，面对着跳跃的炭火，一动不动。脸上的泪痕已，只剩下冰冷的紧绷。方才的失控与脆弱，如同从未发生。只有那紧紧攥住、指节发白的拳头，和眼中重新凝聚起来的、比寒冰更冷、比火焰更烈、也更深沉难测的幽光，预示着一场新的、或许更加偏执的风暴，正在这北境女帝的心中，悄然酝酿。
而帐外，风雪不知何时又大了。钟离踏着积雪，走回自己那所华丽而孤寂的“镇南王府”。
寒风卷起他玄黑的衣摆，雪花落在他斑白的鬓角。他抬起头，望向东南方那被铅云与风雪彻底遮蔽的天空，眼神深邃如古井，无人能窥见其中，是否也倒映着方才帐内，那场短暂而激烈的火焰，与火焰熄灭后，更深的寒意。