夜又深了。
柴房里，林远没有点灯，也没有修炼。他盘坐在矮桌前，借着漏下的稀疏星光，看着桌上摆开的几样东西。
那是他今天白天，在宗门内最不起眼的角落，重新收集的材料。
后山暂时不能去了。朱大富三人的失踪像一层无形的阴影，笼罩在外门上空。执法堂虽然没有明确禁令，但弟子们私下议论纷纷，对后山都多了几分忌惮。林远敏锐地察觉到气氛的变化，立刻调整了方向。
他去了杂役们堆放清扫出的落叶的地方，在那里翻捡出几片形态完整、只是颜色枯黄憔悴的梧桐叶。去了膳堂后墙的角落，从老墙刮下一些带着湿润泥土气息的青灰色苔藓。甚至绕到炼器坊外围的废料堆，在倾倒的矿渣边缘，找到了几块被高温淬炼过、颜色暗红、布满蜂窝般孔隙的碎铁石——这在炼器学徒眼里是彻头彻尾的废渣，毫无价值。
桌上此刻铺开的，就是这些东西：枯叶，湿苔，废铁石，还有之前剩下的几灰褐色鸟羽和那只瘪的甲虫壳。
他打算进行新一轮的合成尝试。
昨天的“云纹银丝石”和“苔石小景”换回了一个半贡献点，证明这条路可行。但效率太低，一个半贡献点距离每月五个点的基本要求还差得很远。他需要找到一种更稳定、更不易引人怀疑的“产出”方式。
批量生产普通的“观赏奇石”？
想法诱人，但风险也随之增加。同一种类、风格过于接近的“天然”奇石频繁出现，肯定会引起注意。他必须让每一次的“产出”都显得独一无二，像是偶然捡到的。
或者，尝试合成一些更具“实用性”的东西？
比如，用这些废铁石和苔藓，能不能合成出某种类似“吸湿石”或“净水石”的玩意儿？外门有些简陋的居所环境湿，或许会有需求。但这类物品一旦涉及“功用”，哪怕再微弱，也更容易被检验，暴露风险更大。
林远的手指轻轻拂过冰冷的碎铁石表面，蜂窝状的孔隙粗糙地摩擦着指腹。
他需要更多实验，更多数据，来了解系统的边界和可能性。
意念微动，系统界面无声展开。三次合成机会静静地亮着。
他首先拿起一片最大的枯黄梧桐叶，和一最长的灰褐色鸟羽。这是他构思的第一次尝试——合成某种类似“书签”或“叶脉标本”的小玩意。外门一些家境尚可、又喜欢附庸风雅的年轻弟子，或许会为这种“别致”的小东西付出一点点灵石或贡献点。
双手执物，想象“完整”、“雅致”、“轻薄”。
熟悉的微弱触感传来。枯叶与羽毛在他掌心接触的位置，仿佛开始相互渗透。羽毛的羽枝变得柔软，像是要融入叶片的脉络；而枯叶的边缘则微微卷曲，试图包裹住羽毛的部。
但这一次，过程并不顺利。
触感在某一刻忽然变得滞涩，像是有什么无形的力量在抵抗这种融合。掌心传来轻微的、仿佛纸张即将撕裂前的紧绷感。
林远心中警兆微生，立刻中断了意念的集中。
掌心光芒一黯，融合停止了。
枯叶还是那片枯叶，只是边缘多了几道不自然的皱褶。羽毛也还是那羽毛，但靠近叶柄的那一小段羽枝显得有些凌乱。
【合成中断】
【材料契合度不足，强行融合可能导致产物损毁或效果未知】
【建议：提升材料品质，或调整合成目标】
冰冷的提示在脑海响起。
林远放下手中的东西，眉头微蹙。
材料契合度不足……是因为枯叶和羽毛的“本源”相差太远？还是因为他设想的“书签”目标，与材料的本质属性不符？
他回想之前成功的合成：糙米变灵米，是基础的“质变”和“提纯”；木棍变凡铁棍，是“硬化”和“致密”；粗布变护衣，是“柔韧”和“防护”；卵石加叶脉，是“美化”和“观赏”；石头覆苔藓，是“共生”和“鲜活”。
每一次成功，似乎都基于材料本身某种特性的“放大”或“组合”，并且目标明确、贴近材料的天然属性。
而这次，他想让枯叶和羽毛变成“书签”，或许隐含了太多“人工加工”的意味，偏离了系统更倾向于“自然衍化”的规则？
这只是猜测，需要验证。
他没有气馁，将失败的枯叶和羽毛放到一边，拿起那块蜂窝状的废铁石和一小撮湿润的苔藓。
这次目标更简单：尝试让苔藓更好地“寄生”或“附着”在铁石粗糙多孔的表面，形成一种更稳固、更具观赏性的“铁石生苔”状态。这符合“共生”和“自然”的规则。
意念集中，想象“附着”、“稳固”、“共生”。
掌心再次传来融合感。湿漉漉的苔藓仿佛活了过来，细密的假蠕动着，钻进铁石表面那些蜂窝状的孔隙中。铁石暗红的颜色似乎也因为苔藓的水分而微微发暗。
但几息之后，那种滞涩感再次出现。
苔藓的“生机”与铁石被高温淬炼后残留的“燥烈”气息，似乎产生了某种隐性的冲突。融合过程变得断断续续，极不稳定。
林远再次果断中断。
【合成中断】
【材料存在隐性属性冲突，强行融合可能导致产物不稳定或产生负面效果】
果然。
高温淬炼过的废铁石，虽然成了废渣，但内部恐怕还残留着些许未散尽的“火煞”或“金锐”之气，与代表“生机”与“湿润”的苔藓天然相冲。
两次尝试，两次中断。
林远看着桌上剩余的材料，沉默了片刻。
他没有沮丧，反而眼中闪过一丝明悟。
系统不是万能的许愿机。它更像是一个遵循着某些底层规则的“造化工具”。材料的本质、属性、相互间的契合度，都影响着合成的成败与效果。盲目尝试，不仅浪费宝贵的合成次数，还可能带来不可预知的风险。
他需要更了解材料，更谨慎地选择组合，更尊重系统背后那套看不见的“规则”。
还剩最后一次合成机会。
他没有急于使用，而是将桌上所有材料重新审视了一遍。
枯叶（生机已逝，结构脆弱），湿苔（生机微弱，喜湿），废铁石（燥烈残存，多孔），鸟羽（轻灵，结构精巧），甲虫壳（坚硬，已无生机）……
这些材料，似乎……都偏向于“静物”或“残骸”，缺乏一种能引发质变的“核心”。
林远的目光，最终落在了墙角——那里堆着他前几天从后山带回、还没来得及处理的几样东西：几块最普通的鹅卵石，几片颜色暗淡的、不知名的灌木叶片，一小块硬的、带着树脂清香的松脂。
松脂……
他走过去，捡起那块拇指大小、琥珀色的松脂。入手微凉，坚硬，但对着星光看，能发现内部有一些细微的气泡和杂质。这是最原始的、未经提炼的松脂，除了偶尔被杂役用来点灯或粘补东西，没什么大用。
但林远心中忽然一动。
他走回桌边，拿起一片颜色暗淡、但叶片厚实、脉络清晰的不知名灌木叶，又拿起一块形状扁平、表面相对光滑的普通鹅卵石。
最后，他拿起了那块松脂。
这一次，他没有预设复杂的目标。他只想象一个最基础、最朴素的概念——“封存”。
想象叶片被清澈的树脂包裹，凝固在最鲜活的瞬间。想象石头作为基底，承载这份被封存的小小“生机”。
他一手拿着叶片和松脂，另一手拿着鹅卵石，将三者轻轻靠在一起。
意念集中。
不同于之前的滞涩，这一次，掌心传来的是一种温和的、缓慢的融合感。松脂首先开始软化，变得透明而黏稠，轻柔地将那片厚实的叶片包裹起来，渗入叶片的每一道细微脉络，将其形态完整地拓印下来。同时，松脂的底部也与鹅卵石光滑的表面紧密贴合，仿佛天生就长在一起。
没有光芒，没有异响。
只有一种静谧的、仿佛时间本身在缓慢流淌的奇妙感觉。
大约二十息后，融合感消失。
林远摊开手掌。
掌心躺着的，不再是一块石头、一片叶子和一块松脂。
那是一块巴掌大小、温润如玉的淡黄色“琥珀石”。石头本身依旧是那枚鹅卵石的形状和质地，但在它平坦的表面上，一层清澈透明、泛着柔和琥珀光泽的树脂，将那片叶片完整地封存在其中。叶片的颜色不再是暗淡的灰绿，而是呈现出一种被时光凝练过的、深沉而鲜活的墨绿色，每一道叶脉都清晰可见，栩栩如生。
它并不华丽，甚至有些朴素。但那份浑然天成的“封存”之美，那种将短暂生机凝固于永恒石质中的意趣，却自然而然地流露出来。
【合成成功】
【获得：伪·叶脉琥珀石（低阶灵物）】
【品质：良】
【效果：质地温润，内蕴叶脉天然纹理，具有微弱的安定心绪效果（几乎不可察），观赏性良好】
成功了。
而且，这次产物的效果描述里，再次出现了“微弱宁神/安定心绪”的字样。虽然效果“几乎不可察”，但这似乎暗示着，这种基于“自然之美”或“时光凝练”概念的合成产物，可能会附带一些极其微弱的精神层面增益。
这或许是系统合成的一个隐藏倾向。
林远轻轻摩挲着琥珀石光滑的表面，指尖传来温润的触感。封存在内的叶片脉络，在星光下仿佛还在呼吸。
三次机会，一次失败，一次中断，一次成功。
收获，不仅仅是一件新的“产品”。
更是对系统规则更深一层的理解：尊重材料本性，追求自然和谐的“衍化”，避免强行扭曲或冲突的组合。松脂的“封存”特性，叶片的“形态”，石头的“承载”，三者完美契合，所以成功了。
他将这枚叶脉琥珀石用软布包好，与之前的云纹银丝石、苔石小景放在一起。
现在，他有了三件可以用来兑换贡献点的“奇石”。风格各异：云纹银丝石古朴，苔石小景鲜活，叶脉琥珀石永恒。这样交替拿去兑换，应该能最大程度降低被怀疑的风险。
合成次数耗尽。
林远将剩余的材料仔细收好，特别是那块属性冲突的废铁石，他单独放在一边，做了标记。这些“失败”的经验和材料，同样宝贵。
他回到蒲团上坐下，含入灵米，开始修炼。
丹田内的灵气，经过这些天的缓慢积累，已经比最初壮大了约三分之一。虽然依旧微弱如风中残烛，但至少稳定了许多。运转《青玄基础吐纳法》时，那种滞涩和漏气的感觉依旧存在，但林远已经开始尝试更精细地引导灵气，避开那些“漏洞”最大的区域，优先温养相对通畅的经脉。
这是一个水磨工夫，急不得。
窗外，夜色浓稠如墨。
柴房内，只有少年均匀而绵长的呼吸声，以及那一缕在丹田中缓慢而坚定流转的微光。
他不知道的是，在他专注于合成与修炼时，外门关于后山事件的涟漪，正在悄然扩散，并即将以一种意想不到的方式，波及到他这个最不起眼的角落。
—
外门排屋，最角落的通铺。
张小鱼蜷缩在薄被里，眼睛睁得很大，盯着黑漆漆的屋顶。怀里，那几株凝露草已经被他的体温焐得有些发蔫。
白天，他终究没敢去庶务堂兑换。他躲在巷子里，直到天色将晚，才失魂落魄地回到排屋。同屋的弟子们有的在吹嘘白天的收获，有的在抱怨任务的艰辛，没人注意这个缩在角落的沉默少年。
他耳边反复回响着白天在膳堂偷听到的对话：
“听说了吗？周海山执事好像对最近外门弟子懈怠很不满，要严查贡献点……”
“可不是，我有个老乡在庶务堂帮忙，说周执事这个月已经批了好几个‘观察’了，下个月再没起色，恐怕就要……”
后面的话，张小鱼没听清，也不敢听清。
他知道“观察”是什么意思。他也知道，自己的名字，很可能就在那份名单上。
三个月了，他的贡献点寥寥无几，修为停滞在炼气三层毫无寸进。他每天着最脏最累的活，省下一点点口粮想去换本《百草图鉴》都凑不够灵石。
难道……真的要像那些人说的，被降为杂役，甚至……被清退？
一股冰冷的绝望，从脚底蔓延上来，攥紧了他的心脏。
他想起老家那间漏雨的土屋，卧病在床的娘亲，还有村头老修士摇头说的那句话：“四灵，比上不足比下有余，若无机缘，筑基无望。”
机缘……
他的手指无意识地揪紧了怀里的凝露草，草汁染绿了指尖。
哪里有机缘？
执事堂偏厅。
油灯下，周海山放下手中的朱笔，揉了揉发胀的眉心。
桌上摊开的，是这个月最后一批需要复核的外门弟子名册。他的目光扫过那些名字和后面的评语、贡献点记录，眼神锐利如鹰。
作为外门执事，他的职责就是筛掉那些不合格的“耗材”，为宗门节省资源，同时也要确保不错过任何一丝可能的“苗子”。尽管在外门，“苗子”实在少得可怜。
他的手指在一个名字上敲了敲——林远。
五灵，炼气一层，长期卧病，本月贡献点：一点五。备注：兑换物品为自捡奇石。
一点五贡献点，对一个炼气一层弟子来说，聊胜于无。但关键是，这个弟子前两个月贡献点都是零，这个月突然有了一点五，虽然少，但毕竟是个变化。
而且，“自捡奇石”……
周海山从抽屉里翻出庶务堂那边同步过来的简易记录，上面简单勾勒了那两件东西的样式：云纹银丝石，苔石小景。画工粗糙，但能看出点意思。
一个病怏怏的五灵废柴，有闲心去“捡”石头，还能弄出点花样？
是巧合，还是……这小子在试图用这种方式，拖延被清退的时间？
周海山眼中闪过一丝思索。他见过太多垂死挣扎的弟子，用尽各种办法试图留在宗门。大部分都是徒劳。
但，一点五贡献点，太少了。不足以改变什么。
他提起笔，在林远的名字后面，那个三角符号的旁边，又添了一个小小的、代表“持续观察”的圆圈。
然后，他翻到了下一页。
一个熟悉的名字映入眼帘——张小鱼。
四灵，炼气三层，本月贡献点：零。备注：常任务完成度低，修为停滞，心性懦弱。
周海山的眉头皱得更紧。
四灵，比上不足比下有余，若是肯下苦功，未必没有一丝希望。但心性懦弱，是大忌。修仙之路，步步荆棘，没有一颗坚韧之心，天赋再好也是枉然。
他沉吟片刻，在张小鱼的名字后面，画下了一个更重的三角符号，并在旁边写了一个小小的“末”字。
意思是：月末若无改善，考虑降为杂役。
笔尖沙沙，决定了一个少年可能截然不同的命运。
膳堂后院的角落。
胖弟子赵德金正蹲在地上，就着月光，喜滋滋地数着手里几块亮晶晶的下品灵石。一共五块，是他今天帮着一位内门师兄跑腿送信得来的赏钱。
“嘿嘿，还是内门的师兄大方。”他舔了舔嘴唇，盘算着明天去坊市哪里潇洒一下。是去赌两把小的，还是去买点好吃的？
他完全没把白天踢翻张小鱼木盆的事放在心上，更不会想到，那个缩在井台边瑟瑟发抖的瘦小身影，此刻正被绝望吞噬。
在他眼里，张小鱼、林远那种人，就跟路边的杂草没什么区别，踩一脚也就踩了，难道还会跳起来咬人不成？
他哼着不成调的小曲，把灵石小心地藏进怀里最隐秘的夹层，摇摇晃晃地朝着自己相对宽敞的住处走去。
月光照着他志得意满的背影，也照着柴房里那点微弱的灵气之光，照着排屋通铺上那双绝望睁大的眼睛。
青玄宗的夜，平静的表象下，每个人的命运之弦都在悄然绷紧，或松驰，等待着未知的拨动。
而林远掌心的那枚叶脉琥珀石，在星光无法照到的软布里，封存着那片墨绿的叶片，也封存着一个关于“封存”与“新生”的、微不足道的秘密。