晨光初透，柴房的轮廓在淡青色的天光里逐渐清晰。
林远没有像往常一样立刻开始修炼或整理材料。他坐在矮桌前，面前摆着一个小小的粗陶碗，碗底铺着一层薄薄的、颗粒分明的白玉籽——那是他仅剩的合成灵米，大概还有二三十粒。
他数得很仔细，用手指一粒一粒拨弄着，脸上没什么表情，但眼神专注得像在清点某种稀世珍宝。
灵米不多了。
从系统激活到现在，已经过去好些天。最初合成的那斤灵米，是他活下来并稳固修为的基石。之后他每修炼都含服几粒，消耗虽然不大，但架不住总量有限。他必须开始考虑“断粮”的问题。
合成新的灵米需要原材料——糙米。
而获取糙米，需要贡献点或者灵石去膳堂兑换，或者像原主那样去接取搬运柴火之类的杂役任务换取施舍。前者他刚刚起步，后者效率低下且容易暴露他“恢复健康”的事实。
“开源，节流。”他低声自语，从碗里捻起三粒灵米，放入口中，没有立刻吞咽，而是让它们在舌下慢慢融化。温润的灵气丝丝缕缕释放，比整把吞服更加缓慢，更加节约。
他将剩下的灵米重新用布包好，藏回原处。这些大概还能支撑他四五天的修炼，前提是继续保持这种最低限度的消耗。
然后，他拿起昨晚合成的叶脉琥珀石，对着晨光看了看。墨绿的叶片被封存在清澈的琥珀色树脂中，叶脉纤毫毕现，有种凝固时光的美感。
加上之前的云纹银丝石和苔石小景，他现在手头有三件可以拿去兑换的“奇石”。风格各异，应该能应付庶务堂那位老执事。
但林远心里清楚，靠这种零敲碎打捡石头、换贡献点的路子，效率太低，不确定性也高。他需要找到一种更稳定、更隐蔽的资源获取方式。
他的目光扫过柴房角落堆放的那些剩余材料——枯叶，鸟羽，甲虫壳，还有那块属性冲突的废铁石。
或许……可以尝试合成一些更具“功能性”的小东西？不一定是战斗或防御用的，而是能解决常生活某些小麻烦的物件？
比如，用这些枯叶和羽毛，能不能合成出一种类似“除尘符”的东西？不需要真的引动灵气激发，只要有个样子，能扇走灰尘就行？
或者，用甲虫壳和某种粘合剂，做成一个简易的“储物盒扣”？
思路在脑海里盘旋，但很快又被他自己否决。这些东西太“人工”，太“刻意”，容易引起怀疑。而且，功能性的物品一旦流入他人手中被使用，暴露的风险会成倍增加。
他需要的东西，必须看起来完全“天然”，最好是一次性的，或者消耗性的。
念头忽然一动。
他想起昨天在杂役堆放落叶的地方，除了梧桐叶，还看到一种叶子狭长、边缘有细密锯齿的野草，枯死后依然保持着柔韧，不容易碎裂。
如果……将这种柔韧的草叶进行合成，能不能得到一种更坚韧、更不易腐朽的“绳索”或“捆扎带”？这种东西在杂役和低阶弟子中需求广泛，用来捆绑柴火、包裹物品、甚至临时修补都很常见，而且用完即弃，不会留下把柄。
这个想法让他眼睛微微一亮。
他需要更多的实验，需要找到那种草叶。更重要的是，他需要确保合成后的“草绳”看起来只是“品质特别好”的天然产物，而不是什么奇怪的法器。
事不宜迟。
他起身，换上灰袍，将叶脉琥珀石揣进怀里，准备先去庶务堂兑换掉这件东西，顺便在路上留意那种草叶。
推开柴房门，清晨的凉气扑面而来。
外门广场上已经有不少弟子在活动。林远低着头，沿着熟悉的墙阴影快步走着。经过膳堂后院时，他下意识地朝水井方向瞥了一眼。
张小鱼不在那里。
往常这个时候，张小鱼应该已经蹲在井台边开始洗刷堆积如山的碗碟了。但今天，那个瘦小的身影不见了，只有一个陌生的杂役在费力地提水。
林远脚步未停，心里却掠过一丝极淡的疑问。但他没有深究，每个人都有每个人的事，或许张小鱼今天被安排了别的活计。
他很快来到庶务堂。时辰尚早，堂内人不多。他径直走向最右边那个柜台。
今天当值的不是昨天那位瞌睡老执事，换成了一个脸颊瘦削、眼神精明的中年执事。他正在快速翻看着一本厚厚的账册，手指在算盘上拨打得噼啪作响。
林远在柜台前站定，等中年执事停下拨算盘，抬眼看他时，才将怀里的叶脉琥珀石拿出，放在柜台上。
“执事大人，弟子想兑换贡献点。”
中年执事扫了一眼林远寒酸的衣着，目光落在琥珀石上，没有立刻去拿，而是先问：“什么东西？哪儿来的？”
“是弟子捡的一块石头，里面……好像封着片叶子。”林远声音不大，带着点不确定。
中年执事这才拿起琥珀石，对着窗户的光线看了看。他的眼神比昨天的老执事锐利得多，手指摩挲着石头表面，又仔细看了看内部封存的叶片纹路。
“封着叶子？”他嘀咕一句，又掂了掂分量，“有点意思。不过也就是块好看的石头。哪捡的？”
“后山……外面的小溪边。”林远说了个大概位置，那是他之前确实去过的地方。
“后山？”中年执事眉头微微一挑，似乎想起了什么，但没多说，只是又看了琥珀石几眼，“这东西……观赏为主，没什么实际用处。给你……一个贡献点。”
一个贡献点。比昨天的苔石小景还少了半个点。
林远脸上适时地露出一点失望，但很快又变成感激，低头道：“多谢执事大人。”
中年执事不再多言，利索地记下账，拿出木牌划刻。这一次，木牌上的刻痕更简略，只有一个代表“一”的横杠。
林远接过木牌，道谢离开。
走出庶务堂，他握了握手里粗糙的木牌。现在他累计有两个半贡献点了。距离五点的底线，还差一半。
路还很长。
他没有立刻返回柴房，而是绕向杂役房附近那片堆放清扫物的空地。那里通常堆着从各处扫来的落叶、杂草、灰尘，是寻找那种柔韧草叶的好地方。
空地在一个僻静的角落，周围有几棵老树，平时少有人来。林远走近时，却听到一阵压抑的、带着哭腔的争执声从一堆高高的枯叶垛后面传来。
“……我真的没有偷懒！王管事，求求你，再给我一次机会！这个月的贡献点我一定能凑够！”是张小鱼的声音，带着绝望的颤抖。
“凑够？你拿什么凑？”一个粗嘎的、不耐烦的中年男声响起，“看看你！炼气三层，连最基础的‘除草’任务都完成得拖拖拉拉！周执事那边已经记上你了！这个月末要是再没起色，你就给我滚出宗门，回你的山沟沟里去！”
“不……不要……王管事，我娘还等着我……”张小鱼的声音已经带上了呜咽。
“你娘等你是你的事！宗门不养废人！要么，你今天就去把后山东面那块荒坡的杂草全给我清净了，一块灵石；要么，现在就卷铺盖走人！你自己选！”
后山东面荒坡？林远心中一动。那地方他知道，离后山出事的老槐树区域不算太远，而且杂草特别茂盛难除，还有低阶毒虫出没，是个吃力不讨好的苦差事。一块下品灵石，听起来不少，但用命去搏，不值。
“我……我去！我去！”张小鱼像是抓住了最后一稻草，连忙答应。
“哼，算你识相。工具在那边墙角，自己拿。天黑之前我要看到那块地净净，否则，一块灵石也别想！”粗嘎的声音说完，伴随着重重的脚步声远去了。
枯叶垛后面，传来低低的、压抑的抽泣声，和窸窸窣窣搬动什么东西的声音。
林远站在原处，沉默了片刻。
他帮不了张小鱼。至少，不能明着帮。每个人都有自己的劫要渡，自己的路要走。贸然手，可能害了对方，更可能暴露自己。
他悄无声息地退开，绕到空地的另一侧，开始在那堆混合着各种落叶杂草的垃圾里翻找。他要找的那种叶子狭长、边缘有细密锯齿的野草很快就被发现了，而且数量不少，大多已经枯黄，但依旧柔韧。
他快速地捡了一大把，塞进怀里。然后又捡了几片其他看起来可能有用处的、形状特别的叶子和几坚韧的草茎。
做完这些，他看了一眼枯叶垛的方向。抽泣声已经停了，只有沉重的、像是拖着什么东西的脚步声渐渐远去。
林远垂下眼，抱着怀里的草叶，转身离开了空地。
回到柴房，关上门。
他将捡来的草叶摊在矮桌上，仔细挑选。那种狭长锯齿叶的野草，他分成了三份，准备用不同的方式尝试合成。
他首先拿起一份野草，双手握住，意念沉入系统。
想象“柔韧”、“强韧”、“不易腐朽”。
微弱的融合感传来，手中的一把野草开始彼此纠缠、挤压，颜色从枯黄转向一种更深沉的黄褐色，质地变得更加紧密，像是被反复捶打鞣制过的皮绳。原本松散的结构被重组，形成一约莫小指粗细、三尺来长的粗糙草绳。
【合成成功】
【获得：伪·韧草绳（低阶灵物）】
【品质：中】
【效果：韧性显著提升，耐磨损，抗拉强度接近普通麻绳，不易腐朽】
成了。
林远拿起这草绳，用力扯了扯，手感结实，弹性很好。他用指甲用力去掐，也只留下浅浅的白痕。这韧性，远超普通枯草，甚至比一些劣质麻绳还要好。更重要的是，它看起来依旧像是用某种“特别结实”的野草简单搓制而成的，天然感很强。
这或许是个不错的起点。这种草绳，可以拿去庶务堂兑换，也可以直接卖给需要捆绑东西的杂役或低阶弟子，换取一些糙米或者最基础的物资。
他没有立刻进行第二次合成。新的一天，合成次数已经刷新，但他不急于用完。他需要更多思考。
将韧草绳放到一边，他开始处理其他捡来的材料。把那些形状特别的叶子压平，把坚韧的草茎理顺。这些都可能成为未来合成的素材。
做完这些，他坐回蒲团，开始例行的修炼。
丹田内的灵气缓慢流转，比最初又凝实了一点点。灵米带来的温润气息滋养着经脉，虽然大部分依旧从五灵的漏洞中散逸，但总有一些沉淀下来。
他修炼得很耐心，一遍又一遍，不追求速度，只求稳固。
中午时分，他停下修炼，吃了怀里最后一点粮。灵米他舍不得现在吃，要留到晚上修炼效果最好的时候。
下午，他没有出门，而是在柴房里继续他的“研究”。
他尝试用那合成的韧草绳，捆绑一捆柴。草绳非常称手，打结牢固，拆卸也方便。他甚至尝试用柴刀去割，也需要费些力气才能割断。
“实用性不错。”他评价道。
他又拿出之前剩下的鸟羽和甲虫壳，尝试与少量草叶碎片进行合成，目标是得到一种更轻、更蓬松、或许能用来填充或装饰的东西。但合成过程再次出现滞涩，似乎羽毛的“轻灵”与草叶的“柔韧”以及甲虫壳的“坚硬”难以协调。他及时中断，没有强行继续。
失败是经验的一部分。
他将这些“失败”的材料和记录都仔细收好。
傍晚时分，夕阳的余晖将柴房染成暖黄色。
林远正准备开始晚上的修炼，柴房外忽然传来一阵急促的、虚浮的脚步声，伴随着粗重的喘息。
然后，门被轻轻敲响了，声音很轻，带着迟疑。
“林……林师兄？你在吗？”
是张小鱼的声音，但比平时更加嘶哑虚弱。
林远眉头微蹙，起身走到门边，但没有立刻开门，而是透过门缝往外看去。
只见张小鱼佝偻着背站在门外，脸色惨白如纸，嘴唇裂，额头上都是虚汗。他身上的灰袍沾满了泥土和草屑，袖口和裤腿都被划破了，露出下面红肿甚至渗血的道道伤痕。他的一条手臂不自然地垂着，像是脱臼了，另一只手紧紧捂着小腹，指缝间隐隐有暗红色透出。
他几乎站不稳，全靠背靠着门框支撑。
林远心中微沉，打开了门。
“张师弟？你这是……”
“林师兄……”张小鱼看见林远，眼眶一下子红了，声音带着哭腔和后怕，“我……我差点回不来了……”
他身体一软，就要往地上倒去。
林远眼疾手快，扶住了他，将他半搀半扶地弄进柴房，让他靠坐在草铺上。
“怎么回事？慢慢说。”林远的声音平静，转身去破水缸里舀了半碗清水递给他。
张小鱼接过碗，手抖得厉害，水洒出来大半。他贪婪地喝了几口，才喘着气，断断续续地讲述起来。
原来，他接了清理后山东面荒坡的任务后，立刻就去了。那地方的杂草又高又密，还夹杂着带刺的藤蔓和毒草。他拼命清理，手上、腿上被划破无数口子。这还不算，在清理到山坡背阴一处灌木丛时，惊动了一窝藏在里面的“黑针蜂”。
那是一种不入品但毒性不弱的野蜂，尾针能让人剧痛红肿，若是被蛰多了甚至会昏迷。张小鱼躲避不及，被蛰了好几下，手臂和小腹辣地疼。他连滚带爬地逃开，慌乱中一脚踩空，从一个小坡上滚了下去，手臂撞在石头上，当时就动不了了。
他挣扎着爬起身，看着才清理了一小半的荒坡，又看看自己满身伤痕和剧痛的手臂，绝望得几乎想死在那里。但他想起卧病的娘亲，想起被赶出宗门的后果，最终还是咬着牙，用还能动的另一只手，拖着伤体，一点一点把剩下的杂草勉强清理完，在天黑前赶回了杂役房交了差。
王管事倒是没再刁难，扔给他一块粗糙的下品灵石。但他现在的样子，别说修炼，连走路都困难。同屋的弟子嫌他脏臭，没人愿意理他。他无处可去，也不敢去药堂——那点灵石本不够买最差的伤药。浑浑噩噩间，不知怎么就走到了柴房门口。
“林师兄……我是不是……真的很没用……”张小鱼说完，把头埋在膝盖里，肩膀无声地耸动起来。
林远沉默地看着他。
少年身上的伤口有些已经红肿发炎，黑针蜂的毒刺还留在皮肉里，需要尽快处理。脱臼的手臂也需要复位，否则留下隐患，会影响以后的修炼。
他能帮他吗？
风险显而易见。一旦他出手救治，就必然暴露他拥有“疗伤手段”的事实。即使伪装成“祖传土方”，也会引来注意。张小鱼现在这个样子，很容易被盘问。
但……不帮？
看着这个和自己一样挣扎在底层、甚至比自己更惨的少年，林远心底那点极淡的、几乎被残酷现实磨灭的同理心，微微动了一下。
不是怜悯，更像是一种……物伤其类。
而且，张小鱼对他释放过善意，送过那半块救命的饼。
林远闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片冷静的权衡。
帮，但要换一种方式。
不能暴露合成能力，不能使用任何超出常理的东西。
他转身，从柴房角落一个不起眼的破瓦罐里，倒出一点点前几天收集的、已经晾的普通止血草粉末——这是他为自己准备的、最原始的伤药。又从一个竹筒里倒出些冷开水。
“忍着点。”林远声音平淡，开始用清水冲洗张小鱼伤口上的泥土和草屑，然后用净的布条沾着止血草粉末，敷在那些较浅的伤口上。
至于那些红肿发炎、嵌着毒刺的伤口，以及脱臼的手臂……
林远从怀里掏出一个小布包，里面是剩余的、品质最差的“伪·衰败尘”。这东西能模拟气血衰败的表象，或许……也能在一定程度上“掩盖”或“延缓”伤势的恶化？至少，能让伤口看起来不那么触目惊心，为张小鱼争取到一点自己去寻找正规治疗的时间？
他用手指沾了极少的一点衰败尘，混合着止血草粉末，轻轻抹在张小鱼几处最严重的伤口周围。
“这……这是什么？”张小鱼感觉到伤口处传来一阵凉意，似乎疼痛减轻了些，惊讶地抬起头。
“以前捡到的一点偏方药灰，不知道有没有用，试试。”林远面不改色地说，手上动作不停，“你手臂脱臼了，我帮你大概正一下，但我不懂医术，只能让你暂时好受点，明天你必须自己想办法去药堂看看。”
说着，他握住张小鱼脱臼的手臂，据前世一点模糊的急救知识，试探着用力一推一送。
咔嚓。
一声轻响，张小鱼痛得闷哼一声，额头冷汗涔涔，但手臂确实能稍微活动了，虽然依旧剧痛。
“我只能做到这样了。”林远松开手，将剩下的止血草粉末和那点衰败尘包好，塞进张小鱼没受伤的那只手里，“这个你拿着，晚上如果疼得厉害，可以抹一点在伤口周围。记住，这只是暂时应付，明天一定要去药堂。还有，”
他顿了顿，看着张小鱼的眼睛，声音压低了些，“今天我给你处理伤口的事，不要对任何人说。就说你自己胡乱弄了点草药敷的，明白吗？”
张小鱼看着手里简陋的药包，又看看林远平静无波的脸，眼圈再次红了。他用力点头，哽咽道：“我明白……谢谢林师兄……我……我不会连累你的……”
“谈不上连累。”林远站起身，“你还能走吗？我扶你回去。”
“不……不用了林师兄，我自己能行。”张小鱼挣扎着站起来，虽然脚步踉跄，但眼神里多了点微弱的光，“今天……真的谢谢你。”
他小心翼翼地收起药包，对着林远深深鞠了一躬，然后慢慢地、一步一挪地走出了柴房。
林远关上门，背靠着冰凉的门板，静静站了一会儿。
柴房里，只剩下他一个人，和空气中淡淡的血腥与草药的混合气味。
他走到矮桌前，看着那新合成的韧草绳。
生存不易，互助亦需谨慎。
他帮了张小鱼，用最微不足道的方式，承担了微小的风险。或许，这点善意在未来某个时刻，能换来一丝转机？或许，只是徒劳。
他不知道。
他只知道，在这条孤独而危险的“稳健”之路上，他依然是一个人。
窗外，夜色彻底降临。
他拿出最后几粒灵米，含入口中，在蒲团上坐下。
丹田内的微光，在寂静的黑暗中，缓慢而坚定地，继续着它那几乎看不见的成长。
外门排屋，通铺角落。
张小鱼蜷缩在自己的铺位上，身上盖着发硬的薄被。同屋的弟子早已睡熟，鼾声此起彼伏。
他小心地拿出林远给的药包，借着窗外漏进的月光，看着里面那点灰褐色的粉末。他闻了闻，没什么特别的气味。
犹豫了一下，他轻轻沾了一点，抹在手臂最红肿的伤口边缘。
一阵凉意传来，辣的刺痛感似乎真的减轻了一丝丝。他不知道这是药效还是心理作用，但眼眶却再次湿润了。
他把药包紧紧攥在手心，贴在口，像是抓住了某种微弱但真实的温暖。
林师兄……
他想起那个总是沉默寡言、躲在柴房里的五灵师兄。以前只觉得他可怜，和自己一样。今天才发现，他好像……和自己又有点不一样。
具体哪里不一样，张小鱼说不上来。只觉得，林师兄的眼睛，很静，很深，不像自己，总是慌的。
他抱着药包，忍着浑身的疼痛，慢慢闭上了眼睛。
明天，一定要去药堂。哪怕跪下来求，也要让医师看看。然后，要更努力地活，攒贡献点，攒灵石……
不能放弃。
执事堂偏厅。
周海山执事还没有休息。他面前放着一份刚刚送来的简报，是关于后山事件的初步调查结果。
“……现场残留掘地香痕迹，判断为朱大富等人私自使用禁药，引动低阶兽群暴动，遭遇不测。暂无其他可疑线索。已加强后山巡逻，并重申禁令。”
周海山看完，将简报放下，手指敲击着桌面。
三个外门弟子的死亡（或失踪），在青玄宗不算大事。但发生在宗门眼皮底下的后山，还牵扯到禁药，就有点耐人寻味了。
朱大富……他记得这个弟子，有个内门管事的叔叔，平时有些跋扈。是为了利益挺而走险，还是……背后有人指使？
他摇了摇头，将这些纷乱的念头暂时压下。外门的浑水太深，只要不影响到宗门秩序和他的职责，他懒得深究。
他拿起另一份名单，是今天庶务堂报上来的贡献点兑换记录。他的目光在“林远——叶脉琥珀石——一点贡献点”这一行上停留了一下。
又是一件“奇石”。
这个五灵小子，似乎对捡石头情有独钟？
他想起之前那两件东西的简图，云纹银丝，石上生苔，现在又是封存叶脉……风格倒是多变，不像造假。
也许，真是个有点古怪运气的家伙？
周海山嘴角扯动了一下，不知是笑还是别的什么。他在林远的名字旁边，那个圆圈符号上，又轻轻点了一下。
继续观察。
外门东区，砖房内。
李锐面前的桌上，摊开着一张简陋的、手绘的地图，上面标注着一些符号和路线。地图的中央，用浓墨画着一个扭曲的、像是洞入口的标记，旁边写着“黑风秘境·隐窟”几个小字。
一个跟班垂手立在旁边，低声汇报：“师兄，朱大富那边……确认了，昨晚在后山没了，应该是用了掘地香玩脱了。”
李锐头也没抬，只是淡淡“嗯”了一声，仿佛死的不是三个同门，而是三只蚂蚁。
“少了三个探路的……名单上的人，都控制好了吗？”
“都安排妥了，一共七个，都是穷疯了的，给了点甜头，都答应去了。”跟班回答，“另外，那个叫林远的五灵，最近好像在庶务堂兑换了几次贡献点，用捡的石头。”
“石头？”李锐终于抬起眼，露出一丝兴味，“他还有这闲情逸致？”
“是的，据说换了一两个贡献点。看起来像是在挣扎，不想被清退。”
“垂死挣扎罢了。”李锐重新低下头，看着地图，“不用管他。一个病秧子，去了也是累赘。重点是我们的人，还有……秘境里面的‘东西’，绝对不能有失。”
“明白。一切准备就绪，只等三后秘境入口稳定。”
李锐的手指在地图那个洞标记上重重一点，眼中闪过一丝志在必得的寒光。
柴房内。
林远结束了修炼，缓缓吐出一口浊气。
舌下的灵米早已化尽。丹田内的那缕灵气，似乎因为今晚心绪的些微波澜，运转得比平时稍微滞涩了一些。
他并不在意。修炼本就是修心，心境的起伏也是修行的一部分。
他走到矮桌前，拿起那韧草绳，在手里慢慢摩挲着。
粗糙，结实，带着草木特有的微腥气息。
这或许是一条新的路。用最不起眼的材料，合成最实用的基础物品，换取最基础的生存资源。
不显眼，不惹疑，细水长流。
他将草绳小心收好。
明天，他打算用剩下的合成机会，再尝试合成一两类似的草绳，或者试试其他组合。
然后，或许可以找个机会，用它们换点糙米回来。
灵米的危机，必须解决。
他躺到草铺上，闭上眼睛。
柴房外，秋风掠过屋檐，发出呜咽般的轻响。
夜色正浓。
属于林远的，平凡而又暗藏机锋的又一天，就这样过去了。而明天，等待他的，或许依然是捡拾枯叶与顽石，在无人注意的角落，默默编织着那通向未知未来的、最朴素的草绳。