城北老煤场早就废弃了。高高的、锈蚀穿孔的铁皮围墙圈出大片荒地，里面野草蔓生，高过人头，掩埋着昔堆煤的黑土和零星的、朽烂的枕木与铁轨残骸。空气里常年漂浮着一股淡淡的、类似铁锈和湿煤炭混合的气味，即使多年过去，也未曾完全消散。
煤场外围，是一片更杂乱破败的居民区，大多是低矮的砖房或棚屋，墙面被经年的煤灰染成一种洗不掉的、污浊的暗色。巷子窄而曲折，地面坑洼，晴天积灰，雨天成泥。这里居住的大多是收入微薄的底层劳力，或是一些身份模糊的租客，流动性大，彼此疏离。
王亚凤当年，就在这片区域租住，并在煤场做临时工。韩伯涛的话和那些记忆碎片里煤渣巷奔跑的意象，将何小的脚步引向了这里。
时近黄昏，天光愈发惨淡。巷子里行人稀少，偶尔有老人坐在门口小板凳上，目光迟钝地看着他走过，对他的询问（关于几年前一个在煤场活、可能失踪的外地女人）大多摇头，或者含糊地嘟囔一句“不晓得”、“早搬走了吧”，便不再理会。这里的人似乎对“消失”习以为常，或者，刻意避讳。
何小凭着感觉，在迷宫般的巷子里穿行。越往里走，房屋越发破败，有些甚至已经半坍塌，门窗空洞，像骷髅的眼窝。路面上的尘土里，掺杂着细碎的、黑亮的煤渣颗粒，踩上去沙沙作响。空气里的煤灰味似乎浓了一些，还混杂着垃圾腐败和尿臊的气味。
他放慢脚步，努力调动那些属于王亚凤的、已经“卖”掉但印象残留的记忆碎片。奔跑……粗重的喘息……煤渣硌脚的粗粝感……身后的骂声和追赶……惊恐回眸时，巷口一闪而过的、某个模糊的标识？
是什么标识？当时记忆模糊，现在更是难以捕捉。
他停下，靠在一面烟熏火燎、斑驳不堪的砖墙上，闭上眼睛，试图集中精神，去感应皇秋皇所说的“残留的怨念与记忆碎片”。眉心的那点凉意似乎还在，隐隐流转，让他纷乱的心绪勉强维持着一丝清明。
四周很静，只有远处隐约的市声，和风吹过巷子、卷起尘土和废纸的窸窣声。渐渐地，在这片寂静里，他似乎听到了一点别的声音。
很微弱，断断续续，像是隔着很厚的墙壁传来的……脚步声？不是一个人，是好几个人，杂乱，急促，奔跑着，踩在煤渣和碎砖上，发出“咔嚓咔嚓”的细响。
何小猛地睁开眼。巷子里空空荡荡，夕阳的余晖将一切拉出长长的、扭曲的阴影，并无他人。
幻听？
他摇摇头，继续往前走。经过一个堆满破旧箩筐和废弃家具的拐角时，那股浓烈的、陈年灰尘和某种陈旧纺织品的味道突然变得尖锐起来，与他记忆中爱芳芳的片段有些相似，但又不完全一样。这里……似乎有过密集的居住，但又荒废已久。
忽然，一阵风打着旋从巷子深处卷来，扬起一片黑灰的尘土，扑了何小一脸。他下意识地侧头闭眼，用手遮挡。
就在这瞬间，他眼角的余光瞥见，前方十几米外，另一条更狭窄岔巷的拐角阴影里，似乎有个身影，极快地闪了过去。
深色的衣服，模糊的轮廓，动作快得不像常人。
何小的心一下子提到了嗓子眼。他僵在原地，等风过去，尘土稍落，再凝神看去。那条岔巷黑黢黢的，堆满杂物，寂静无声，哪有什么人影？
是错觉？还是……被什么东西跟上了？贝利王的爪牙？或者是皇秋皇警告的，“守护或觊觎之‘物’”？
他不敢确定，但警惕性提到了最高。手伸进口袋，紧紧攥住了那个阴沉木盒。木盒触手冰凉，似乎比平时更凉了一些。
他继续前行，更加小心翼翼，尽量贴近墙阴影，耳朵竖起，捕捉任何异常的声响。那被窥视的感觉，似乎又回来了，而且比在理发店外时更加具体、更加粘稠，仿佛黑暗中有不止一双眼睛，在随着他的移动而转动。
巷子越来越深，光线越来越暗。两旁的房屋大多门窗紧闭，了无生气。有的门板上还用红漆画着大大的、歪歪扭扭的“拆”字，被风雨侵蚀得模糊不清。
就在他走到一段特别阴暗、两侧都是高墙、几乎没有住户的巷段时，怀里的阴沉木盒，突然毫无征兆地，变得滚烫！
不是温热，是那种骤然迸发的、几乎要灼伤皮肤的滚烫！
何小低呼一声，差点把盒子扔出去。他强忍着灼痛，将盒子掏出。只见那枚原本乌沉沉、纹路黯淡的木芯，此刻表面竟然浮现出极其细微的、暗红色的纹路，像是内部的血管在发亮，一明一灭，频率很快，而且烫得惊人！
几乎与此同时，他感到一阵强烈的眩晕和恶心袭来，耳边“嗡”的一声，仿佛有无数细碎嘈杂的声音瞬间涌入脑海——不是听到，而是直接“感觉”到的：恐惧的尖叫，绝望的呜咽，沉重的喘息，还有……一种黏腻的、仿佛湿漉漉的舌头舔过骨头的贪婪吮吸声！
这些声音和感觉混杂在一起，形成一股狂暴的、充满痛苦和恶意的冲击波，狠狠撞向他的意识。眉心的那点凉意剧烈波动，试图抵挡，但在这洪流般的冲击下，显得岌岌可危。
何小闷哼一声，背靠着冰冷粗糙的砖墙才没有摔倒。他死死咬着牙，努力睁大眼睛，看向前方。
就在他正前方，巷子地面上一片颜色格外深暗、似乎浸透了某种污渍的区域，空气诡异地扭曲起来。光线在那里被吞噬、折射，形成一片不断蠕动的、人形的暗影轮廓。轮廓没有细节，只有大致四肢和头部，不断地拉伸、收缩、变形，仿佛在承受着巨大的痛苦，又像是在挣扎着想要聚合、想要冲出来。
而在这扭曲暗影的“口”位置，隐约有一点极其黯淡的、暗红色的光斑，忽明忽灭，频率与阴沉木芯发烫的明灭，隐隐同步！
怨念残影！王亚凤留在这里的、最后时刻的痛苦印记？！
何小的心脏狂跳，血液仿佛都冲向了头顶。他强迫自己冷静，记住皇秋皇的话：速战速决，谨守本心，勿被妄念所趁。
他忍着头脑的剧痛和恶心，凝聚全部精神，死死盯住那暗影轮廓口那点暗红光斑。那是什么？是“契价”相关的痕迹？还是某种“仪式”留下的烙印？
他试图再靠近一点，看得更清楚些。
就在他脚步刚动的刹那——
“嘻嘻……”
一声极其轻微、却清晰无比的、带着孩童般天真却又冰冷恶意的嬉笑声，突兀地在他左后方的墙头上响起。
何小悚然回头！
只见左侧高墙的墙头，蹲着一个“东西”。
那东西不大，约莫两三岁孩童大小，通体是一种不自然的、仿佛褪色墙皮般的灰白色。它没有清晰的五官，只有几个凹陷的黑洞表示眼睛和嘴巴的位置。四肢细长，以一种反关节的、蜘蛛般的姿势蹲踞在墙头。它歪着“头”，那两个代表眼睛的黑洞，正“看”着何小。
在何小回头的瞬间，它咧开那个代表嘴巴的黑洞，又发出“嘻嘻”一声笑，然后，细长的四肢猛地一蹬墙头，竟像一道灰白色的影子，凌空朝他扑了过来！动作快得只在空中留下一道残影！
何小亡魂大冒，本来不及思考，全靠求生本能，猛地向旁边一扑！
“嗤啦——”
他肩头的衣服被什么东西划破，一阵辣的疼痛传来。他重重摔在满是煤渣碎石的地上，顾不得疼痛，连滚带爬地翻身，背靠墙壁，惊骇地望去。
那灰白色的“孩童”落在他刚才站立的位置，四肢着地，脑袋以一种诡异的角度扭转了一百八十度，继续“看”着他。它的“手”指尖端，延伸出乌黑尖锐、像是陈旧锈铁又像野兽利爪的东西，刚才就是那东西划破了他的衣服和皮肉。
这是什么鬼东西？！贝利王派来的？还是被这里的怨念吸引来的秽物？
没等何小反应，那东西四肢齐动，再次化作一道灰影扑来，速度快得惊人！
何小避无可避，情急之下，抓起地上半块碎砖，用尽全身力气朝那灰影砸去！
碎砖穿过灰影，砸在对面墙上，粉碎。那灰影毫发无伤，扑势不减，带着一股阴冷腥臭的风，直扑何小面门！
完了！
何小绝望地闭上眼睛。
就在这千钧一发之际——
他怀里那滚烫的阴沉木盒，猛地一震！
“嗡——！”
一声低沉、仿佛古木震颤般的鸣响，以木盒为中心，骤然扩散开来。那声音并不响亮，却带着一种奇异的、驱散污秽的震动感。
扑到何小眼前的灰影，仿佛撞上了一堵无形的墙壁，发出“吱”一声尖锐刺耳的惨叫，前冲的势头戛然而止，身形在空中剧烈扭曲、模糊，像是信号不良的电视图像。它身上那灰白的颜色迅速褪去，露出下面更加狰狞、仿佛由无数痛苦人脸扭曲拼凑而成的、半透明的本体，但只是一闪，又恢复成灰白孩童的模样，只是颜色黯淡了许多，动作也显出了一丝滞涩和畏惧。
它落在几步外，不再急于扑击，而是焦躁地原地踏步，两个黑洞死死“盯”着何小——准确说，是盯着他手里那个已经不再滚烫、但表面暗红纹路依旧在明灭闪烁的木盒，发出“嗬嗬”的低吼，充满了不甘和贪婪。
何小死里逃生，大口喘着气，握紧木盒，警惕地与那东西对峙。肩膀的伤口传来阵阵刺痛，温热的液体浸湿了衣服。木盒的震颤和低鸣正在减弱，表面的暗红纹路也迅速黯淡下去，恢复成原本乌沉的颜色，只是触手依旧比平常冰凉。
那灰白“孩童”徘徊了几秒，似乎对阴沉木芯仍存忌惮，又或许是被巷子深处那团依旧在扭曲的、王亚凤的怨念残影所吸引，它最后发出一声不甘的“嘶嘶”声，猛地调转方向，四肢并用，速度快如鬼魅，几下就窜进了旁边一条更黑暗的岔巷，消失不见。
何小紧绷的神经稍松，冷汗这才后知后觉地浸透全身。他靠着墙壁滑坐下来，剧烈地咳嗽了几声，肺部辣地疼。
他看了一眼肩膀，伤口不深，但血流了不少，将破口的布料染红了一片。他撕下一截相对净的里衬衣角，笨拙地包扎了一下。
稍稍缓过气，他再次看向前方巷子中间。那团扭曲的、人形的暗影轮廓，不知何时已经消散了，地面上那片深暗的污渍依旧，空气也恢复了正常的昏暗，只有风吹过卷起的煤灰。
刚才那惊心动魄的遭遇，仿佛只是一场短暂的噩梦。但肩膀的疼痛、破损的衣服、还有怀中木盒残余的凉意，都证明着刚才的一切真实不虚。
那灰白色的“孩童”是什么？皇秋皇所说的“觊觎之‘物’”？它似乎对怨念，或者对阴沉木芯（抑或是对他身上的“引魂灰”？）有着贪婪的欲望。
而王亚凤的怨念残影口那暗红光斑……何小努力回忆，那光斑的形态，似乎……有点像某个扭曲的符号？与他记忆中契约上的符号，或是烟盒纸上描画的，有某种模糊的相似？
可惜刚才太仓促，看得不真切，又被那怪物打断。
阴沉木芯对那怨念残影有强烈反应，甚至发烫、显现异象，这说明他的方向是对的。这里确实残留着与契约、与王亚凤之死密切相关的“痕迹”。但那痕迹太微弱、太破碎，仅仅一个残影和一点光斑，提供不了更多具体信息。
需要更强烈的？更接近“终结”的核心地点？
何小喘息着，目光扫过这条幽深、肮脏、仿佛隐藏着无数秘密和痛苦的煤渣巷。王亚凤最后是在这里被抓住的吗？还是说，这里只是她逃亡经过的一站？她最终殒命的地方，或许不在这里，而是在煤场内部？或者别的什么地方？
天色越来越暗，巷子里的阴影浓重得几乎化不开。肩膀的伤口还在隐隐作痛，与那灰白怪物对峙的惊惧尚未完全平复，阴沉木芯似乎也耗去了不少力量，触手的凉意都淡了些。皇秋皇给的“清明气”也在抵御怨念冲击和维持木芯效果中消耗甚巨，疲惫感如水般涌上。
不能再待下去了。这里太危险，黑夜降临，谁知道还会冒出什么东西。今天已经有所发现，也证实了皇秋皇的指引有效，但同时也暴露了自己，引来了未知的怪物。
必须离开。
何小挣扎着站起身，最后看了一眼那片曾浮现怨念残影的地面，和灰白怪物消失的黑暗岔巷，转身，沿着来路，踉踉跄跄地往回走。
这一次，他感觉那黑暗中的窥视目光，似乎更多了。不仅仅来自身后，还来自两侧那些黑洞洞的、仿佛隐藏着无数眼睛的门窗缝隙，来自高墙的阴影，来自每一个光线照不到的角落。
他紧紧攥着阴沉木盒，将它贴在前，那点残余的凉意成了他此刻唯一的心理依靠。他不敢回头，不敢停留，只能加快脚步，朝着巷口那一点微弱的天光走去。
煤渣巷深处，风声呜咽，卷起黑灰的尘土，像是无数细微的叹息和呜咽，久久不散。
而在何小离开后不久。
那片曾浮现王亚凤怨念残影的地面，深暗的污渍中，极其缓慢地，渗出了一滴浓稠得化不开的、暗红色的液体，如同凝结的血，又像腐败的油。
液体表面，倒映出上方狭窄的、墨色的天空。
天空的倒影里，似乎有一张模糊的、圆润带笑的脸，一闪而过。