（元旦六更，元旦快乐）
离开煤渣巷那片令人窒息的黑暗，重新踏上相对明亮、偶尔有行人车辆的主街时，何小有种恍如隔世的虚脱感。肩膀的伤口在奔跑中再次崩开，渗出的血将临时包扎的布条浸得湿热粘腻，每一次手臂摆动都带来尖锐的刺痛。但这肉体上的疼痛，比起精神上遭受的冲击和那如影随形的窥视感，反倒显得真切而微不足道了。
他没有回家。那个曾经以为能隔绝一切的小屋，此刻想来，单薄得如同一层纸，本无法提供任何安全感。贝利王可能知道那里，那个灰白色的怪物或许也能找到，甚至……镜中的皇秋皇，是否也能通过某种方式窥见？韩伯涛的警告，陈老板的提醒，皇秋皇的告诫，都在他脑中嗡嗡作响，交织成一片充满危机的迷网。
他需要处理伤口，需要整理思绪，更需要找一个相对“净”、能暂时喘息的地方。
街角有一家通宵营业的、门面狭窄简陋的私人诊所，亮着惨白的光灯。何小犹豫了一下，推门进去。消毒水的气味扑面而来，略微冲淡了身上带来的煤灰和血腥气。坐诊的是个睡眼惺忪的中年男人，穿着皱巴巴的白大褂，对何小肩上那看起来像是被锐器划破的伤口没有多问，只当是街头斗殴所致，麻木地清洗、上药、包扎，收钱，整个过程沉默而迅速。
这正合何小心意。
处理好伤口，他在附近一家快要打烊的、灯光昏暗的小面馆，要了碗最便宜的素面，坐在最角落的位置。热汤下肚，冰冷的四肢稍微恢复了一点知觉，但心头的寒意和沉重丝毫未减。
他拿出那个阴沉木盒，放在油腻的桌面下，小心地打开。木芯安静地躺着，乌沉沉，表面的天然纹路似乎比之前更加清晰、深刻了一些，尤其是几道主要的纹理，颜色变得近乎暗褐，触摸上去，那股凉意依旧，但不再有之前那种滚烫爆发后的虚弱感，反而显得更加沉凝。它似乎……吸收了那怨念残影的某些“东西”，或者被激活了更深层的东西？
何小又摸了摸裤兜里那个装着“引魂灰”的绒布口袋。硬硬的，还在。他没敢拿出来看。这东西现在像个烫手山芋，却又不能丢。按照陈老板和皇秋皇的说法，它既是标记，可能也是某种“纽带”，盲目丢弃，说不定会引起更糟糕的反噬，或者让被囚的魂魄更加痛苦。
他的目光落在自己沾满煤灰、在诊所简单清洗过却依旧留着污渍的手指和袖口。煤渣巷……王亚凤的怨念残影……那口明灭的暗红光斑……灰白色的怪物……
线索破碎而混乱。
皇秋皇说，要去“终结发生之地”，循着“记忆中最鲜明之痛与执”。王亚凤的痛与执，在煤渣巷的奔跑和追捕中达到了顶峰，但那里似乎并非最终的“终结”。怨念残影只是残留的恐惧和痛苦，那暗红光斑或许是个印记，但不够清晰，也无法指明贝利王藏匿“契眼”或“估价的凭”的具置。
或许，需要从另外两个人入手？吴莉莉？爱芳芳？
吴莉莉的记忆碎片最晚接收到，也最模糊，只有红裙子的背影，河边的风，最后是冰冷的绸缎和窒息黑暗。地点感很弱。爱芳芳的记忆则充满了室内的封闭感，浓烈的廉价雪花膏味，旧房子的灰尘气，压抑的啜泣……
雪花膏，旧房子……这似乎是爱芳芳最鲜明的特征。韩伯涛提过，她租住在“石板巷”，在裁缝铺帮忙。
石板巷……何小对这个地名有点模糊印象，好像是城东一片更老、更拥挤的居住区，房子多是老旧的木板楼，巷子铺着石板，因此得名。
也许，下一个该去的地方，是石板巷？寻找爱芳芳的“痕迹”？
但煤渣巷的经历让他心有余悸。一个王亚凤的怨念残影就引来了那么诡异的灰白怪物，爱芳芳那里，是否也有类似的危险？甚至更糟？而且，频繁探查这些地方，无疑会大大增加被贝利王发现的概率。
他疲惫地揉了揉眉心。皇秋皇给予的“清明气”几乎消耗殆尽，只剩下一点微弱的余韵在支撑着他不要立刻垮掉。前途迷茫，危机四伏，每一步都像是踩在薄冰上，不知道下一步是否会坠入冰冷的深渊。
面馆的老板开始收拾桌椅，准备打烊。何小只得起身离开。
深夜的街道更加空旷冷清。路灯投下孤零零的光晕，将他的影子拉长、扭曲。他漫无目的地走着，不敢回住处，又不知道该去哪里。肩上的伤口在夜晚的凉意中隐隐作痛，提醒着他现实的残酷。
不知不觉，他又走到了城南那片相对僻静的老街区，离贝利王的当铺并不太远，但刻意避开了那个方向。这里的夜晚格外寂静，连野猫的叫声都听不见，只有他自己的脚步声在石板路上空洞地回响。
经过一个路口时，他下意识地瞥了一眼旁边一家早已关门、橱窗黑漆漆的杂货店。橱窗玻璃上映出他模糊的身影，苍白，憔悴，眼神惊惶。
忽然，他定住了。
在橱窗玻璃的倒影里，他身后的街道上，靠近墙的阴影里，似乎……站着一个人。
一个穿着深色衣服、身形模糊的人影，静静地立在那里，一动不动，面朝着他的方向。
何小全身的寒毛瞬间倒竖！他猛地回头！
身后街道空空荡荡，只有夜风吹动地上的一片废纸，打着旋儿飘过。墙的阴影浓重，但仔细看去，并无任何人影。
又是幻觉？还是……
他倏地转回头，再次看向橱窗玻璃。
玻璃里，他身后的倒影中，那个深色的人影，依旧静静地站在墙的阴影里！甚至，在他看过去的瞬间，那人影似乎……微微抬起了头！
何小的心脏几乎要跳出腔！他死死盯着玻璃，试图看清那人影的细节，但玻璃本身不够清晰，倒影又模糊，只能看到一个大概的轮廓，像是个男人，中等身材，穿着似乎是深色的、样式普通的衣服，脸完全隐藏在阴影里，看不真切。
是谁？贝利王派来跟踪监视的？还是煤渣巷那种灰白怪物变幻的？或者是……别的什么东西？
他不敢再待下去，也顾不上去分辨是真实还是幻象，拔腿就跑！脚步声在寂静的夜里显得格外响亮、突兀。
他一路狂奔，不敢回头，直到肺叶火烧火燎，实在跑不动了，才扶着一冰凉的电线杆停下，弯着腰剧烈喘息。他小心翼翼地、极其缓慢地转过头，看向来路。
街道笔直，在有限的视野内，空无一人。只有远处路灯孤独地亮着。
他又看向旁边一家店铺黑漆漆的玻璃窗。玻璃里，只有他自己惊魂未定的倒影，和身后空荡的街道。
那个人影……消失了？还是本没有离开，只是隐匿在了更深的黑暗里，或者……换了一种他无法察觉的方式跟着？
前所未有的孤立和恐慌攫住了他。他感觉自己像是一只被扔进黑暗森林的幼兽，周围全是潜伏的捕食者，而他连对方的形态和数量都搞不清楚。
他不能再这样漫无目的地游荡下去了。必须有个暂时的落脚点，一个相对安全、能让他稍微理清头绪、决定下一步行动的地方。
韩伯涛？不，不能再把她牵扯更深，而且她明确表示了不想介入。
陈老板？那个故纸堆的老头神秘莫测，未必可信，他的地方或许同样危险。
还有谁？
何小的脑子飞快转动。在这座城市里，他几乎没什么深交的朋友。亲戚更是早已疏远。一个名字忽然跳了出来——老周。是他以前在印刷厂打工时认识的一个老排字工，脾气有点怪，但为人实在，退休后独自住在城北靠近铁路的一片老旧平房里。他们算不上至交，但偶尔碰面还能聊几句，老周喜欢研究些乱七八糟的“民间传说”、“地方怪谈”，或许……对这类诡谲之事，不会像常人那样大惊小怪，甚至能提供点不一样的视角？最重要的是，老周住的地方偏僻，人员简单。
或许可以暂时去老周那里避一避，打听一下，顺便想想下一步。
打定主意，何小辨认了一下方向，忍着疲惫和肩痛，朝着城北铁路边的方向走去。
老周住的那片平房区，比煤渣巷那边更加边缘化。低矮的砖房杂乱无章地挤在一起，紧挨着一条早已废弃的货运铁路支线，铁轨锈蚀，枕木腐烂，荒草丛生。夜里，这里几乎没有任何照明，只有远处铁路信号灯偶尔闪烁的一点微弱红光。
何小凭着模糊的记忆，在迷宫般的窄巷和堆积的废料中穿行，终于找到了老周那间独门独户、带个小院子的平房。窗户黑着，似乎已经睡了。
他犹豫了一下，还是上前敲了敲门。敲了好几下，里面才传来窸窸窣窣的声音和一声带着睡意的、不耐烦的询问：“谁啊？大半夜的！”
“周师傅，是我，何小。”何小压低声音道。
门内静了一下，然后门开了条缝，老周那张布满皱纹、睡眼惺忪的脸探了出来，上下打量了何小一番，尤其是看到他肩上包扎的痕迹和狼狈的样子，眉头皱了起来。
“何小子？你这是……”老周侧身让开，“进来说。”
屋子不大，陈设简单老旧，但收拾得还算整齐。空气中有一股淡淡的烟叶味和旧书报的味道。老周披了件外套，给何小倒了杯热水，自己点了支廉价的卷烟，坐在他对面的旧藤椅上。
“遇上麻烦了？”老周吸了口烟，眯着眼问，没有太多惊讶，仿佛对何小这种深夜狼狈来访并不太意外。
何小捧着温热的水杯，斟酌着词句。他不能全盘托出，但需要获取信息，尤其是关于石板巷，关于爱芳芳，甚至……关于那种灰白色的怪物。
“周师傅，您见识广，想跟您打听点事儿。”何小慢慢开口，“城东的石板巷，您熟吗？”
“石板巷？”老周吐了口烟圈，“老地方了，挤得很，住的都是些老住户和租不起好房子的。怎么？你在那儿惹事了？”他瞥了一眼何小的肩膀。
“不是惹事……是，想打听个人。大概五六年前，那儿是不是住过一个在裁缝铺帮忙的女人，叫爱芳芳？有点爱打扮，胆子好像挺小。”何小描述着韩伯涛提供的特征。
老周夹着烟的手指顿了一下，眼神里掠过一丝回忆和审视。“爱芳芳……好像有点印象。是不是喜欢抹那种味道特冲的雪花膏？说话细声细气的？”
“对！您记得她？”何小精神一振。
“谈不上记得，隐约有点影子。”老周弹了弹烟灰，“那一片事儿杂，人来人往。这个爱芳芳……好像后来是搬走了？还是怎么的，记不清了。你怎么打听起她来了？多少年前的老黄历了。”
“有些……旧事牵扯。”何小含糊道，紧接着又问，“那您听说过，石板巷那边，或者附近，有没有出过什么……怪事？比如，有人莫名其妙不见了，或者，有什么不好的传闻？尤其是和镜子，或者……和一种看起来像小孩、但颜色灰白、动作很快的东西有关的？”
老周闻言，深深看了何小一眼，那目光锐利了许多，睡意全无。他沉默地抽了几口烟，屋子里只剩下烟草燃烧的细微嘶嘶声。
“何小子，”老周缓缓开口，声音低沉，“你打听的这些东西，可不像是寻常的‘旧事’。爱芳芳我不清楚，但石板巷那片，老房子多，年头久了，阴气重，怪谈是不少。至于你说的那种‘灰白小孩’……”
他顿了顿，压低了声音：“我年轻时候听老辈人扯闲篇提过一嘴，说有些地方，怨气、死气积得久了，或者有什么邪性的东西盘踞，可能会催生出一些‘秽影’。没有实在形体，像影子，又像气，能变幻，最喜欢靠近心神不稳、或者身上沾了‘不净’东西的人，吸食人的恐惧、生气，甚至……残留的魂念。你说灰白色……倒是对得上某种比较常见的‘秽影’形态。这东西怕阳气足、正气盛的东西，也怕一些特殊的木材、矿石。”
秽影？何小想起煤渣巷那东西对阴沉木芯的忌惮。老周的描述，虽然粗浅，但大致对得上。
“那镜子呢？”何小追问，“有什么说法？”
“镜子？”老周的眼神变得有些深邃，甚至带上了一丝不易察觉的敬畏和忌讳，“老话讲，镜子通阴，能照见一些平常看不见的东西。特别是老镜子，半夜照，容易出邪乎事。有些地方，镜子不能乱摆，更不能对着床、对着门。至于更深的……我就不懂了。那都是些神神叨叨的说法。”
他掐灭烟头，身体前倾，盯着何小：“何小子，你跟周师傅说实话，你是不是……撞上什么了？你肩膀上这伤，不像是普通人弄的。还有你问的这些……你可别瞎掺和那些说不清道不明的事儿！那玩意儿，沾上了，甩不掉的！轻则倒霉走背字，重则……要命的！”
老周的语气严肃，带着长辈式的关切和警告。
何小心中一暖，但更多的是苦涩。他知道老周是好意，但他早已深陷其中，无法回头了。
“周师傅，谢谢您告诉我这些。我……我心里有数。”何小低声道，“我可能得在您这儿借住一两天，您看方便吗？我保证不惹麻烦。”
老周看着何小苍白的脸和眼中的血丝，叹了口气，摆摆手：“住就住吧，外间有张旧行军床，你自己收拾一下。不过何小子，听我一句劝，能躲就躲，能跑就跑，别硬扛。有些东西，不是咱们普通人能碰的。”
何小默默点头，心中却知道，自己已经没有“躲”和“跑”的资格了。
他躺在老周家外间那张硬邦邦的行军床上，睁着眼看着天花板上被窗外远处信号灯红光不时扫过的、水渍斑驳的痕迹。肩膀的疼痛一阵阵传来，煤渣巷的遭遇、橱窗玻璃中的倒影、老周关于“秽影”和镜子的说法，还有吴莉莉、爱芳芳模糊的面容与痛苦，在他脑中交织翻滚。
石板巷……爱芳芳……下一个目标，似乎明确了。
但如何去？如何去面对可能更危险、更诡异的“痕迹”和“秽影”？如何避开贝利王越来越密集的窥视？
皇秋皇的“清明气”已快耗尽，阴沉木芯似乎需要时间恢复，或者需要更强的才能再次发挥那样明显的效果。自己赤手空拳，除了这点微末的“指引”，还有什么？
疲惫如同黑色的水，终于淹没了纷乱的思绪。何小在极度的不安和身体的困倦中，意识逐渐模糊。
就在他即将陷入昏睡的前一刻，眼角似乎瞥见，老周家那面挂在门后、布满灰尘的旧式椭圆梳妆镜里，极其快速地，掠过了一道深色的、模糊的衣角。
像极了之前在街边橱窗倒影中看到的，那个站在阴影里的人影。
何小猛地惊醒，翻身坐起，冷汗涔涔，看向那面镜子。
镜子静静地挂着，蒙着灰，只映出屋内昏暗杂乱的景物，和他自己惊骇苍白的脸。
什么都没有。
是幻觉？还是……那东西，已经跟到这里来了？甚至能透过镜子显现？
他再也无法入睡，抱着膝盖，蜷缩在行军床上，警惕地注视着房间里每一面可能反光的表面，直到窗外天际泛起冰冷的鱼肚白。
新的一天到来，带来的不是希望，而是更加沉重、更加紧迫的危机感。
他必须尽快行动。在贝利王，或者那些“秽影”，或者其他未知的东西，将他彻底吞噬之前。
去石板巷。
去找爱芳芳的“终结之地”。
哪怕那里可能是另一个，更加深邃恐怖的陷阱。